[ ネスに風呂の中で受けた耳打ちの後。
　
　普段、どちらかといえば俺がネスを恥ずかしがらせて
　可愛がる事が多いというのに
　なんだか今日はずっと立場が逆転したようだ。
　
　いや、ネスは俺を恥ずかしがらせようなどと
　思ってはいないと思うのだが。>>0
　
　毛布の中に埋めた顔をほんの少しだけ出して、
　抱きしめられるがままにネスの体温に顔を寄せる。]
　
　
　どんな俺も………
　
[ どんな俺も好きで居てくれるというのは本来嬉しいのだが。
　明日の自分を想像して、
　そんな俺を好きだと言うネスを思い浮かべてしまえば
　どうしようもない気持ちになってまた顔を伏せた。>>0
　
　

　いつもより寝付けない夜。
　それでもネスの穏やかな手付きで撫でられれば、
　意識はゆったりと沈んでいった。 ]

[ そしてネスより少し早く目覚めた朝。>>1
　俺にくっついてくるネスの頭を撫でて ]
　
　ん、おはよ。
　
[ と額にキスをしよう。

　二人で外着に着替えてコーヒーと朝食をつまんでいれば、
　やはり寝て起きても変わらず浮かぶのは今日の予定の事。
　
　どうしたってうかない顔でちらりとネスを見れば、
　あまりにも楽しそうなネスがいて。>>2]
　


[ 心の中でどこかに向かって叫んでしまう。
　ああ、俺の往生際の悪さよ。

　やはり落ち着かない心地で
　念入りにダガーと魔導具の手入れを済ませたなら
　二人続いて宿を後にした。 ]

[ 酒場にはいつも通り、様々なクエストが張り出してあった。
　俺達が普段行くようなダンジョンの捜索、
　大型の魔物退治から
　今日探していた小遣い稼ぎの採取クエストまで。
　
　そのうちの一枚の羊皮紙を取ったネスの手元を、
　ひょいっと興味深げに覗き込む。 ]
　
　
　ふーん……？
　見つけにくくて見分けにくいか。
　まぁ確かに採取クエを好んでやる若手の奴らなんかは
　そんなもん受けないで、
　もっと簡単で少額なヤツで稼ぐだろうし…
　
　この辺のが売れ残るのもある話か。
　
[ 距離としてもここからさして遠くない。
　これならまぁ確かに仕事を終わらせて、
　その日のうちに帰って買い物する余裕はあるだろう。
　
　花の特徴を頭に入れながら、
　目的地周辺の地形を記憶に起こし ]

　
　いんじゃね？
　それこそ俺等でさっさと終わらせちまえば
　ただ単に割の良い仕事になるだろうし。
　
　頼りにしてるぜ。調合師サマ。
　

[ 俺を見上げるネスに、片頬を上げて微笑む。
　依頼の内容的にも危険も少なそうだと判断したし、
　何かあれば引き返せばいい話だ。>>3
　
　店主に依頼受注を届け出て、
　採取用の道具なんかはネスが詳しいので任せつつ。
　準備ができたら早速二人でフィールドに赴こう。 ]

[ ここらの草原は街からもそう遠くないせいか、
　徒歩での移動が多い初級の冒険者達が狩りにもくる。
　
　おかげでそこまで凶悪な魔物も出ないし、
　洞窟までの道中も特に何にも出くわさずに済んだ。
　
　洞窟の周りに生い茂る草や花は、
　有用なものはかなり摘み取られたあとに見える。
　残ったものの中にも、目的の植物らしきものは見当たらず ]
　
　
　ん〜〜……。
　そーだな、多分ない。
　見分けにくいったって似てるモンも生えてねえしな。
　
[ ゴーグル越しに辺りを索敵しつつ、
　同時に花にも気を配る。
　
　罠等はおそらくないぶん、気をそちらに割くことはできるが
　それでも結構集中しなければならなさそうだ。
　
　洞窟の奥へ促そうとするネスに、
　こくりと頷いて追従した。>>4 ]

　
　 まぁ入ったほうが話は早いだろうな。
　 洞窟の傍か中にある…って事は
　 この洞窟の土壌かマナを好んで生える植物だろうし
　
　 そんなら陽の光よりは、
　 マナが濃い奥の方があるかもしれない。
　
　
[ ネスからライト型の灯りを受け取ると、
　洞窟の壁や天井を確認し目を細め
　
　二人で一緒に洞窟の奥へと脚を進めよう。 ]
　
　
　ただ気をつけろよ。
　今のところ小さな蝙蝠が奥に居るな…ってくらいだが
　洞窟って何かと生物が多いせいで
　小さな毒虫なんかは俺も見逃す可能性あるし。
　
[ 洞窟の奥はいくつかに別れていて、
　更に複数の生物が住む気配がある。
　今のところ脅威となる気配ではないものの、
　敵意の有無と実際の脅威度は別の話だ。 ]

[ 特に俺の索敵は、此方に明確に敵意がある敵だったり、
　ダンジョンに仕込まれた罠には強いが
　流石に全ての生物を補足する事はできない。
　
　小型すぎれば見えても気に留めて居られないし、
　魔力を遮る装備をつけるような上級の相手には
　反応が少し遅れたりする。
　
　まぁこんな洞窟に、そうそうそんなモノ出ないとは
　予想して来ているわけだけど。 ]
　
　
　なんか変なもん見つけたらすぐ教えろよ。
　…流石にこんな所に罠なんてないだろうけど
　それでも…
　
　そもそも殆ど人も入ってないみたいだしな。
　
[ そうして、ネスの足元を照らして見せる。
　柔らかな苔や泥に人の足跡はない。
　
　しかし”何か”が居た痕跡は、
　そこに足跡としてしっかりと残っていた。** ]

[ 二人で酒場に向かい、クエストを受注して。
　
　頼りにしている、と伝えれば
　目を輝かせて喜ぶネスに心がほわほわと暖かくなった。>>14
　
　道中わかりやすく役に立つ戦闘職と違い、
　俺やネスなどの裏方職は
　クエストの中心になることは多くない。
　それこそ前を張る奴らが輝けるようにサポートするのが
　仕事だし、だからこそこうしてたまにメインを張れるのは
　俺が逆の立場だとしても少し嬉しかっただろう。
　
　ネスの隣を、目的地まで二人で歩く。
　
　他の誰も居ないこの二人の組み合わせは
　なんだかやはり非日常な感覚がした。 ]

[ 目的地である洞窟は、草原の難易度に比べて
　一段高く見積もられているせいか、
　入り口までの雰囲気とは違い
　奥の方までは人の手は入っていないようだった。
　
　むしろ草原に人が多いからこそ、
　魔物や小型の生物の隠れ家になっている可能性もある。
　
　ゴーグルで生物の動きを細かく捉えつつ、
　空いた目で植生をみやる。
　
　通常陽の光が当たらない奥に行けば行くほど
　植物などは減っていくはずなのだが
　この洞窟はマナの力もあってか、
　普通の洞窟よりはかなり植生が豊かなようだった。
　
　しかしそれでも、奥に行けば行くほど植物の数は減っていく。
　殆ど何もない岩肌の影に
　更に隠れるように時々花があるせいで、
　なにもないとも判断することは出来ず
　俺とネスはどんどん奥へと歩いて行くことになった。 ]

[ 途中、ネスに蝙蝠の存在を告げれば
　感心したように言われて。 ]
　
　聞こえる…っつーか見える？
　
　天井近くに所々固まって生体反応あるのと、
　時々不自然に飛ぶような動きしてるから蝙蝠だな。
　
　コレつけてると多少は生物の動きが追えるんだよ。
　あんま分厚すぎる壁隔ててたり遠すぎるとわかんねえけど。
　
[ 種明かしをするように笑って、ゴーグルを指差した。
　
　目も耳も鼻も敏感な自覚はあれど、
　流石に自力だけじゃあ全ては感じ取れるわけじゃない。
　
　虫よけがあると言われれば、
　さんきゅ。と言って全身にかけてもらうことだろう。
　
　こういう時変に匂いが強いものを選ばないのが、
　ネスの頼れる所だ。>>15 ]

[ 人の居た痕跡もなければ、細工の後もない暗い洞窟。
　罠がなさそうなことを告げつつ、
　それでも全く何も居ないわけではない事はわかっていたから
　気をつけるように改めてネスに声をかけた…
　そんなところだった。]
　
　
　……ッ！？
　
　
[ 湿気で濡れた苔に足を取られたネスが、
　転びそうになって俺にしがみつき
　ボス！と胴に体重がかかるのをそのまま抱きとめる。>>16 ]
　
　
　──っと、大丈夫か？
　普通の地面よりずっと滑るから、気をつけてな。
　
[ ぽすぽすと優しく背を撫でて、心配そうに顔を覗き込む。
　
　すぐには腕を離さない。
　ちょっとしたアクシデントから得られたチャンスをいい事に
　俺はそのままネスの体をしっかり抱きしめた。 ]

　
　………。

　
　
[ そして、抱きしめたついでとばかりに、
　ネスの耳にちゅ、と口付ける。
　
　そんな小さな音も、
　洞窟という場所のせいかやけに大きく響いて
　思わずクックッと口元を緩ませた。 ]
　
　
　ここでセックスしたらすげー声響くだろうな。
　
[ 冗談めかして囁いてから、
　ネスの体は大丈夫かを改めて確認して。
　
　問題なさそうな事がわかったら、
　そのまままた探索を再開しよう。 ]

[ そうして二人で分かれ道などを一緒に探索し
　少しずつ洞窟の中を虱潰しにマッピングしていく。
　
　ちなみに二手に分かれるという選択肢は
　俺の中にもなかった。
　どちらもが戦闘職ならともかく、
　俺達は二人で居たほうが圧倒的に安全だったし…
　なによりネスと二人でのクエストなんて、
　然程危険がないならなおさら一緒に居たいじゃないか。
　
　蝙蝠の傍を通ったり、光る苔が生えた壁を見てみたり。
　
　少しばかり時間をかけて探索したのち見つけたのは、
　酒場で見た依頼書に書かれたものとそっくりの草花だった。
　
　おお…。とついつい声をあげつつ、
　ネスの手元にあるそれに顔を寄せて匂いを嗅ぐ。
　数度鼻を鳴らして匂いを覚えておいて、
　それから同じようなものを周囲から探した。 ]
　
　やらしいな〜。
　茎と花が同じ色なの結構見辛い。
　フツー花ってもっと目立つもんだろうに。
　
[ ぶつぶつ言いながら、探してはネスに手渡して。
　雌しべを取る等の作業は彼に任せていけば、
　集まったのは９個ほど。>>17 ]

　
　
　ま、小遣いにはなる量だな。十分だろ。
　
　でも確かに結構早く終わったし、
　洞窟もまだまだ広い。
　
　まだもう少し見て行ってもいいぜ。
　
[ 嬉しそうに成果をカバンにしまうネスに
　もう少し集めるか提案されれば頷いて。
　
　途中何かを見つけたような素振りを見せられれば、
　なんだ？とついて見に行くことだろう。
　
　少し高い場所にへばりついた蜜のようなもの。>>18
　
　その素材の価値などわからず、
　上ばかり見上げて集中していたせいで
　ネスが非常に不安定な場所で手を伸ばしていたことに、
　俺は少しの間気づけなかった。 ]

　
　
　ん？
　──あ、おいネス、そこ……
　
　
[ 気をつけろよ、という言葉を言う前に。

　あっ
　という小さなネスの声が響いたかと思うと、
　彼の体は横穴に綺麗に転げ落ちていった。>>19 ]
　
　
　なっ……！！！！！
　
　
[ 咄嗟に手をのばす。
　しかし俺が手を伸ばすよりも早く
　ネスの体は穴に吸い込まれて
　指先は宙をかくように何もつかめなかった。
　
　焦って自分も穴に飛び入ろうとして、足をかけて止まる。
　このまま落ちたら、
　もしも下にネスが居たら上に落ちてしまうかもしれないし
　なにより無策に飛び込むべきじゃない。 ]

[ 敵が居ないと、罠もないと気が緩んでいた。
　目的の達成と今の状況に浮かれて、
　ネスの近場にある危険に意識が向いていなかった！]
　
　
　そんな…　
　
[ 顔を真っ青にしつつ、
　俺は索敵の魔力を穴の奥へと集中させる。
　
　ネスの魔力はすぐに追える。
　幸い垂直の穴ではないらしく、
　スピードもあまり出ていない。
　
　ネスの装備からいって、
　落下によるダメージは然程無いだろう。
　
　
　だが。 ]
　
　
　……………………
　
[ 穴の先、部屋のように広い空間があるのがわかる。
　流石に詳しくはわからない。
　しかしそこに、ネス以外の気配があるのもわかった。>>20 ]

　
　
　クソが……
　

　
[ 時間にして、
　ネスが穴へ落ちてから１分も経っていないだろう。
　
　深く息を吸い、目を見開く。
　わずかに地面を蹴る音だけを残して、
　俺はその場から姿を消した。 ]

[ ゴブリン達が取り囲むネスは、
　ローブが引き裂かれ
　衣服を奪われている。
　
　怪我をさせるでもなく、脚を掴まれ、
　あちこちを検分するように触れられて。
　
　ネスの綺麗な肌が、
　クソみてえな奴らの手で触れられている。]
　
　

　
　
[ あいつらから感じる淫らな気配に、
　吐き気がするほどの殺意を覚えた。 ]

[ 部屋の手前に居たゴブリンの首が、床に落ちる。

]

[ 手に持ったタガーの血を袖で拭うと、
　物音に気づいたゴブリンが此方に漸く気づいた事だろう。
　
　転がった仲間の首に驚いてこちらへ向かってくるそいつに
　自分の腕を掻っ切って俺の血を浴びせる。
　両目が潰れて怯んだ所に、
　そいつの頭に両手を当てて
　俺の血越しに魔力を注ぎ込んだ。 ]
　
　
　行って殺して来い
　
[ ゴブリンは魔力耐性に弱い。
　俺の力に中てられたように
　ふらふらと部屋から出ていくのを見送ると、
　ネスに跨って最後まで残っていたゴミに目をやった。
　
　流石に異常事態からか気が立っていて、
　俺に牙と爪を剥き出して飛びかかってくる。 ]

[ 俺だけしか見てない敵の、なんと御しやすい事か。
　
　まだ血が流れる腕ごとゴブリンの口に突っ込むと、
　そのまま壁に頭を叩きつけた。
　即座にもう片方の手でゴブリンの首にダガーを滑らせ、
　その生命を断ち切る。
　
　ビクビクと痙攣して動かなくなったゴブリンから
　ずるりと腕を引き抜くと、
　長く息を吐いてネスに近寄った。
　
　膝をついてその体を見下ろし、
　怪我がないかとあちこちに触れる。
　体についたゴミ共の気を拭うように、
　袖で肌を拭ってから
　ローブを脱いでネスに羽織らせて。 ]
　
　
　…悪い、遅くなった……。
　
[ そうして彼の無事を確認できたなら、漸く安心したように
　その体を強く抱きしめよう。
　
　僅かに震える声を、誤魔化すように強く。* ]

[ 俺のゴーグルに興味を示すネスがいたから>>37
　街に帰って安全な場所に入ったら、
　少し試しにつけさせてやろうかだとか
　
　さっき抱きしめた時の胸の高鳴りが忘れられなくて
　今夜の続きが楽しみだなとか>>38
　
　そんな脳天気なことを考えていたんだ。
　ほんの少し前までは。
　
　だってクエスト自体はすげー簡単で、
　まぁ多少苦労はしたけれど、
　予定してたじかんよりずっと早く多くの素材が入手できて
　俺とネスは想定よりも多めの小遣い片手に
　街に行けるはずだったから。
　
　
]

[ 穴に転げ落ちていくネスの体。
　気付くのに遅れて、彼を危険に晒してしまった。>>40
　
　気を緩めてはならない所で油断して、
　何よりも守るべき人物を手放してしまった事実に
　今までで一番自分を殴りたくなった。
　
　聞きたくない場所からネスの声がする。
　
　流石ゼクスさん、なんて
　穏やかな声をかけてくれていた先程とは>>39
　比べ物にもならないような
　悲痛な声でまた俺の名が呼ばれる。>>41
　
　悲しいだとか、怖いだとか
　そういう感情を持つ余裕すらなかった。
　
　そんなものに心を明け渡すくらいなら、
　１秒でも早くネスを救って再び抱きしめたかった。 ]

[ ゴブリンは単独ではなく群れで行動し、
　不定形の奴らに比べて知恵もあるぶん
　初心者には厄介な相手だ。
　
　小柄な割に力もあるし、
　野蛮で好戦的だからこそ
　ろくな装備も持たなければ平気で殺されてしまう。
　
　
　けれど、今回ばかりは
　この不幸な出来事の中、
　ヤツらが人の形をしていた・・・・・・・・事は、
　俺にとって非常に都合が良いことだった。
　
　加えて俺が奴らの意識の外にいた事。
　群れと言えど処理しきれる数であった事。
　
　弾き出された予想図の通り、
　俺は冷静に奴らの命を刈り取っていった。 ]

[ きっとこれがスライムであったり、
　急所が分かりづらい構造の魔物だったら
　こうはいかなかっただろう。
　
　俺の魔力だってどこまで効くかわからない。
　そもそも魔物相手には殆ど使わないし、
　使えないものだ。
　
　全ての処理が終わり、ネスに駆け寄って。
　その無事がきちんと確認できるまで、
　自分で切った腕の痛みすら感じなかった。
　
　こんな場所でネスの肌を晒していなく無くて、
　俺のローブを羽織らせて抱く。
　
　また俺を呼んでくれるネスの声。>>42
　何よりも大切なものを守れたことに安堵すれば、
　同時に押し込んでいた感情も戻ってきて。 ]

　
　
　……よかった……無事で…。
　
[ 撫でられる背中が温かい。
　自分の不甲斐なさだとか、後悔だとか
　色々なものが押し寄せてくるけれど
　どうしたって一番に来るのは安堵で。
　へら、と力が抜けたように笑った。 ]
　

　
　──え。
　
[ けれど。
　少し顔を離してネスを見れば、
　ぽろぽろと涙を零しているから。]
　
　は？え、悪い、どっか痛かったか？
　
　……あ、ローブが臭かったとかか！？
　
[ 一瞬で慌てたように、ネスの体を確かめる。
　ローブを羽織らせたけど、
　切り裂かれただけのネスのローブに比べて
　俺の血なんかも跳ねちまったぶん、
　もしかしたら臭いかも知れない。
　
　そう思って、腕をネスに添えようとして。 ]

　
　
　あ……。
　
[ 次いで、願われた声。
　ネスが触れた俺の腕に、漸く痛みが戻ってきて
　
　ネスの涙の理由に思い至って、頬を掻いた。>>43
　
　そうだ。
　血を出すために自分で切ったんだった。
　そのままゴブリンの口に突っ込んだせいで
　牙で引っ掻いた跡なんかもあるし…
　確かにこのままじゃよくないのは自分でもわかる。
　
　袖を肩まで捲くると、
　綺麗な方の手でネスの頬を優しく撫でる。
　溢れる涙を指で掬って、何度も撫でた。 ]