―マスターヘイズと：―

マスターとこれから旅に出る。
>>2:362十分に体を休めてから。お茶を飲んだりお菓子を食べたり、そんな事もさせてもらいながら。
祭りが終わり、雪も収まって。
旅のための準備をする。
　

　
「基本的に攻撃は魔法になるので、
　杖などがあると良いのでしょうか。
　洋服は…これではダメですか？」
　
　
メイド服の裾を摘んで。
ダメなら売ってしまおう。余計な荷物を減らして必要なお金を増やすために。
旅にふさわしい装いになったら。
それはそれで、似合うかどうか聞くと思う。
彼女自身の好みより、マスターの好みの方が優先だから。
　
それにしても、案外メイド服を無しにすると。
巨乳巨根をカバーする服が少ないかもしれないことに気付くのは、祭りの後の店先を見てからかもしれない。**
　

　
―祝祭を終えて　エオス表通りにて―
　
祝祭が終わり。皆が祭りの片付けをしている頃。
私は一足先に『人形屋』の引き継ぎを終えて、これからのための準備を始めていた。
『人形屋』では新たな店主のサダルがこれまで通り、店をやっていってくれるはず。
それぞれの個体のサダルは、それぞれこれまで通りなのだろうと思う。
　
表通りは私には少し眩しい。
それでも、赤いいのちの石を懐に入れて。
旅に必要なものはなんだろうと、冒険者御用達の店に足を運んでいた。
知らないことは質問するし、自分で考えもする。
地図を見せてもらって、ひとまずの行き先を考えたりするのだ。
一先ず手に入れた地図。
それを広げて、私はこれからの楽しみを思い描いていた。**
　

　
―マスターヘイズと：―

「特注と言いますか。
　一応防汚の陣がありますから、便利です。
　では、杖と、マントと、…あっ。」
　
　
選んだのは緑色のマント。
杖はシンプルな、けれど霊木から削られたという短めの杖。
それに。小さく声をあげたのは。
アクセサリーのお店。
中でもピアスやチョーカーに心惹かれて。
　

　
「…。」
　
　
イヤリングで対で持つのも。なんて。
けれど、自分はマスターのものだから。
必要以上におねだりするものじゃない、と。
街並みを歩くときには一歩下がるか、真横か。
それとも手を繋いだりなんてできたら、きっと頬を染めて表情が変わらずともご機嫌なのだ。*
　

　
―マスターヘイズと：―

「マスターは貴方だけですよ、ヘイズ様。」
　
　
そう、マスターは貴方だけ。
　
　
「私の製作者を私はマスターと呼びません。
　ある意味での親だと思います。
　旅に出るのならと用意してくれたそうです。
　メイド服なのは何故かわかりません。」
　
　
性的人形、それでいて旅もこなす。
だからなのかもしれないが、真相は闇の中だ。
便利は便利。けれどそれも全てマスターのためだと、ベリルは穏やかな表情を見せる。
　

　
「…遠慮、してるわけではなくて。
　お揃いのもの、あっても良いかと、思ったんです。
　でも。
　私にとっての一番欲しいのは…。」
　

　
―後日談―
　
私は世間を少し甘く考えていた。
だって、読み書き計算ができる。魔法もできる。
特殊な形ではあったけれど店を経営していた実績もある。
それなら。旅という形にならなかったとしても。
別の場所で。別の街で。
商人の小間使いであったりメイドであったり、ギルドの職員などで働けるのではないか。
そう思っていたのだ。
　

　
私が。
普通の人間ならそうだったのかもしれない。
けれど、人形屋の店主だった私は、あの街でホムンクルス弟妹たちを売り過ぎた。
言われるがままに対価と引き換えに。
彼らは本当に様々な用途に使われていた。
その顔は、私と同じ。
だから。
どこに行っても。どこに行っても。
少し経てば知られてしまう。
エオスの裏街にある人形屋。その真実も、眉唾物の噂も。
　

　
私もホムンクルス商品なのか。
誰の所有物だ。
対価を払えばなんでもやるのか。
そんなことを言われて私は首を横に振る。
違う。わたしは、違う。
わたしは、違うの。
そう訴えても、今までしてきた事実は覆すことはできない。
もっと遠くへ。
もっと私を誰も知らない場所へ。
私はきっと。対価を間違えた。
あの店の中を整理するだけで、対価を支払ったと思ったの。
　

　
自分のしてきたことが、こんなに罪深いだなんて。
自分の顔が出回ることがこんなに恐ろしいだなんて。
　
　
私は、知らなかったの。*
　

　
―後日談―
　
たかを括っていた。甘くみていた。
だって、ほかの名前をつけられていたホムンクルス弟妹たちは、みんなマスターと共にそれなりに、或いはとても、幸せで平和だと思っていたから。
でも私は違う。
私だけが、違う。
名前を思い出した。
でもホムンクルス弟妹たちと同じ顔をして。そのくせ、ひととの混じり物で。
　

マスターもいない。だれもいない。
なのに。
上手くいくわけがないじゃない。
なんとかなるわけ、ないじゃない。
人間を擁護する者。その意味を持つ名前。
でも人間たちは、私がサダルと同じ顔をしていると知ると。
体に勝手に触ろうとする。
乱暴に扱おうとする。
目つきが変わって恐ろしくなる。
だから私は怖くなって。
街の人たちのことを思い出して。
私の名前を思い出させてくれた彼のことも。
私に愛称を教えてくれた彼女のことも。
帰りたい。
彼に、彼女に、会いたい。
でも、きっとそれは無理だ。
帰るには今来た道を戻らなくてはいけない。
それは本当に私にとっては恐ろしいこと。
それだけの恐怖が。私には感じられていた。

　
◆ ◇ ◆


　
　
>>35自分を取り出し、いこうと声をかけるマスターに、ルベドは戸惑うように静かに問いかけた。
もちろん。その意に反することは無いけれど。
　

　

　
　
彼女サーシャの身の上にあったことは薄らぼんやりとしかわからない。
けれど、決して幸せでは無いだろうということは察していた。
だから。
その言葉だけを告げて、マスターについて行くだろう。
遠い遠い教会にて。
助けを求めて逃げ込んで。
けれど、異端だ。生命の冒涜の証だと石を投げられ。
　

　
赤い石いのちの石を大切そうにその手のひらに握りしめて倒れた、
彼女サーシャの元まで。**
　

　
―後日談―
　
私は汚れて、傷ついてた。
少し痩せて。けどお腹は記憶の頃より膨れていた。
そこお腹を両腕で丸ようにして転がっていた。
　
>>60誰かの呼ぶ声がする。
ああ、この声は…。
　

　
「…イクリールさん？」
　
　
うっすら瞼を上げる。意識が浮上してくる。
どうしてこんなところにいるんだろう。
彼女をぼんやりと見上げて。
でも。
隣にいる影にビクッと体が震えてしまう。
同じだ。

　

　
「〜〜〜っ、…ありがとうございます。
　すいません、わたし、…倒れてしまって。
　助けていただいてありがとうございました。」
　
　
幸い、気を失っている間に魔力が回復したようだ。
握っていたものをそっとポケットにしまって。
痛むところに手をかざして回復魔法をかけていく。
ぽう、と掌の内側が白く光った。
　

　
「…イクリールさんは、どうしてここへ？」
　
　
私側から、弟妹たちへの情報はもうほぼ遮断されていたから。そうしたくて、そうしていたから。
彼女とルベドのやり取りや、そのルベド側の心中も全くわからない。

だから、首を傾げて。
真面目な顔で、問いかけていた。
あの時以前の頃のように。**
　

　
―後日談―
　
>>67サーシャ。
もう一度呼ばれたその名前をはっきり耳にして。
私はじわりと涙を滲ませた。
久しぶりに優しく名前を呼ばれた気がした。
さっきの呼びかけも優しい声だった。
貴方の声はとても優しい。
　
　
「そうですね、旅って大変だと知りました。
　私がただのサーシャならよかったのに。
　…あの街の人たちみたいに。
　ただ、そこにある私を受け入れてくれてたら。」
　
　
でもそれはきっとあの街が特殊なのだ。
対価を支払い、望みを叶える場所。
対価は、人形屋の運営。その時の望みは平穏な暮らし。

　
別のものを望んだなら。
その望みも維持できるなんて。そんなはずがなかった。
目元をぐいと擦る。
何とか涙はこぼさずに済んだ。
　
　
>>68そんなときに、そんな質問。
口を開いて。閉じて。
何かを言おうとして、音にならなくて。
　
こくん。頷いた。
　

　
「生命。大事にしないといけませんから。」
　
　
ホムンクルスには子どもはできない。その筈だった。
でも自分は真っ当なホムンクルスではない。
お腹をさする。確かにここに命がある。
歪んだ生命体の自分の中に、確かな命が。
　
　
「この子のためにも。平和に暮らしたいんですけど。
　私のしてきたことは軽い事ではなくて。
　だから、今は耐えないといけませんね。

　…本当に、助けに来てくれてありがとうございました。」
　

　
お腹を庇いながらゆっくりと頭を下げる。
もしあのまま倒れたままだったら、自分も、お腹の子もダメだったかもしれない。
そう思うと、目の前に彼女がいてくれることが嬉しくて。
　

　
「ミートパイ…一緒に食べても良いですか？
　ふふ、あの日を思い出しますね。」
　
　
サダル・ミロンとして対話した最後の日。
その日を思い出して、私はほんの少しだけ笑うことができた。*
　

　
―後日談―
　
「ありがとうございます。嬉しい。
　そうですね、お酒はやめておきます。
　もしあれば、白湯をくださいな。」
　
　
温かいものは心も身体も癒してくれる。
彼女のホムンクルスが食事の用意をしてくれて、久々に食べたミートパイに頬が緩んだ。
　
　
「美味しい。あそこのミートパイはやっぱり美味しいなぁ…。」
　
　
口にして。咀嚼して。
スパイスのよく効いたパイはお肉がしっかり詰まってて、時折感じる刻み野菜の存在がそこに優しい甘さを添えてくれる。
スパイスは香りを豊かにすると同時に身体に活力も与えてくれる。
ああ、美味しいなあ。
そう思って、懐かしさにも言葉少なになって。

　
「…。」
　
　
>>88でも。その言葉に、動きを止めてしまった。
だって、私は帰りたかった。
私を許してくれていた場所に。
でもそれは、元に戻ってしまう事ではない？
私が、サダル・ミロンに戻って。
私が私で在ることを諦める事ではなあい？
　
新しい店長あの子の居場所を奪うことになるのでは？
　
私は。私だけれど。
ホムンクルスの彼らを完全に切り離して、別物と考えられなくなっていたから。
商品だけれど。私とは別人だけれど。
私と同じ顔をした彼ら彼女らを、わたしは。
　

　
「…近くまで、送ってくれませんか？」
　
　
浮かべたのは困り顔。
完全に帰ることはできない。
でも、今は離れ過ぎてしまったから。
少しだけ近くに戻るの、その為のお願い。
　
　
「エオスの近くの町か村か森で、
　改めて暮らしていこうと思います。
　それならイクリールさんともっとお話しできるし
　お手紙でもやりとりできるでしょう？
　
　エオスに戻ると。
　私は私を見失ってしまいそうで。
　置いてきた子たちの居場所を奪ってしまいそうだから。」
　

　
戻りたい。戻れない。戻らない。
そんな気持ちの揺れの中で。
だめ？　と、彼女に問いかける私は、少しばかり苦しくて。
　
なんとかそこで、暮らしていけないから試してみよう。
真実を認めながら生きていくしかないんだと。
そんな気持ちで。*
　

　
―マスターヘイズ様と：―

マスターはどんどん強くなっていく。
>>48妖精郷での修行を経て。
>>49>>50様々な伝説を打ち立てていく。
その傍らに私はいた。マスターの喜びが私の喜び。
もしかしたら、そんな私の存在が、より元店主サーシャを追い詰めることになったかもしれない。
マスターの所持するホムンクルス。
その販売元のエオスの人形屋。
その顔と同じ顔をした…。
けれど、たぶん元店主サーシャはきっと、大丈夫。
私にはないものを、彼女もまた持っているのだ。
　
それはそれとして。