──　ゆくとし、くるとし　──

［三月うさぎの店はクリスマスを過ぎた後も忙しく、
　年末ギリギリまで店は開いていた。
　
　常連客も大事にすることはもちろん、
　従業員も大事にしている店長なので
　大晦日と元旦の三箇日だけは店舗が休みになる。

　あまりまとめて休みを取れない接客業は
　4日間の連休だけでも嬉しい限りだ。］

［大晦日の午前中の間には実家に顔を出し、
　久々に両親の顔を見た後、
　店はどうだ、とか、杏は元気かという話を聞かれ
　どちらも順調だと伝えた。

　なら、恋人はどうだ。と聞かれて
　今度は言葉に詰まる。
　
　長らく独り身を続けていた後の
　新しい恋人の情報は杏から既に伝わっているらしい。
　（性別はまだ知らないようだが。）

　あー……、と言葉を少し濁しつつも、］

　

　　優しい人、だよ。
　　誰かの為にすぐに手を差し出せるような、
　　ヒーローみたいな人。


［そう笑えば、格好いい人じゃないと母ははしゃいだ。
　写真を見せて、と催促する声を
　久しぶりの匂いに尻尾を振り続ける飼い犬へ
　おいで、と促すことで誤魔化して
　その場はうやむやにしつつ。

　いつか母たちにも彼を紹介する日が来るのだろうか。
　景斗さん、犬好きだったっけ。］

［そんなイレギュラーを味わった後、
　午後は年末年始をゆっくりと過ごす為に
　両手いっぱいに食材を買い込んで彼の家に向かった。
　
　待って居てほしいと言っていたけれど、
　自身も共に過ごすつもりだったのもある。

　その時話していた土鍋は既に届いていたから、
　使う前に軽く洗って火の通り具合を確かめていた。

　今日買った食材の中には、
　鍋に使う具材ももちろん買ってある。
　今度こそこたつに合う料理になるだろう。］


　　……──、


［鍋の話を聞いた夜。
　子供かと言いたくなるくらいに、彼に身を任せ
　世話をしてもらったことを思い出す。］

［甘やかして欲しいとは言ったけれど、
　甘やかされてだめになる訳にはいかない。

　小さく首を振り、いつかの失態を振り払うように。
　買い込んだ食料を冷蔵庫へ仕舞い込む。

　年越しそばの準備は彼が帰ってきてからにしよう。

　それまでに部屋の掃除をして、
　早めに風呂に入って。

　子供の頃のように夜の番組が始まっても
　テレビに齧り付いて居られるように。］

［アーティストが次々とステージを入れ替わっていく。
　ラジオで耳にしたアーティストも居れば、
　初めて耳にするアイドルも居た。

　まだ彼の出番は訪れていない。
　不意にこたつの上に置いていたスマホが揺れる。
　考えていたのが伝わったのか彼からだった。

　ふ、と笑って短くメッセージ送り返した後、
　再び、メッセージが届く。
　それは彼と仲がいい友人からだった。>>1:0］


　　『見てますよ』
　　『年末にテレビ見てるの久しぶりです』
　　『順番通りなら、そろそろですね』

　　……あ、

［そんな短文を送りあった後、テレビを映した画面が届く。
　今、自分自身も見ているものと同じものが映っている。］

［大きな画面いっぱいに黒の姿の彼が映る。
　何度か見返した、若い頃の彼ではなく
　自分自身が知っている”今”の顔をした彼がヒーローの姿で。

　ブル、ブル、と手の内で通知を知らせるバイブが
　揺れ続けても、暫く画面に魅入ったまま。

　すぐに画面は彼を恩人だといったアーティストに切り替わる。
　けれど、その後ろに彼が映り込む。
　アーティストを見守るように、後ろで。
　時に、衣装を翻らせて不敵に笑う姿に。］


　　『すごいですね、格好いい』


［彼らの出番が終わった頃にようやく遅れて。
　葉月さんには返信しただろう。
　ヒーローに会えた少年の心を持つアーティストを眺めながら。］

［その後も葉月さんとメッセージを送り合いながら
　教えたかぼすの蕎麦の写真に微笑んだりして>>1:n1、
　一年の終わりの時間が迫ってくる。

　残り一時間もとっくに過ぎて、後十分程で新年
　と、いったところで玄関先から慌ただしい音が聞こえた。
　帰ってきたのだ、と分かる。

　立ち上がり、玄関先へ向かおうとするのと
　彼が廊下を過ぎるのはどちらが速かっただろう。

　勢いよく飛び込んできた寒さと挨拶と共に
　先程画面に映っていた煌めいた笑顔がある。］

［挨拶よりも先にコート姿のままで抱き竦められ
　その勢いに少し目を見張りながら、］


　　わ、……ぷ、ははっ、
　　──おかえりなさい。

　　格好良かったですよ
　　もう一度惚れ直すくらい。


［興奮冷めやらぬ様子の彼の背に両手を回して、
　少し高い目線を見上げる。］

　

　　誰が見ても憧れのヒーローでしたよ。
　　おつかれさまでした。


［深く長い溜息は、安堵も混ざっているのだろう。
　仮面を外した彼を今は緩く、背を撫でて労うように。**］

［先程見ていたテレビの彼と同じはずなのに
　眼の前の彼は全く印象が変わって見える。

　依頼があった時は渋面を作っていたけれど、
　会場で起きた歓声や、あのアーティストの喜びよう、
　それに、達成感に満たされた彼の今の表情を見れば
　背中を押して良かったように思えた。

　準備期間には長く、時間がかかったけれど。

　その分も含めたつもりで背を撫でれば、
　不意にぐっと彼の腕の力が籠もる。］