[　なんやかんやで狼に食べられつつも
　 ぬくぬく育った白うさぎは、危険性の察知に疎かった。
　 野生に帰ると生きてはいけない室内飼いの典型例だ。

　 狼の前で腹を見せるうさぎになってしまっている。
　 ビーズクッションでだらけて、朝も寝起きは少し甘えて
　 彼の前だとなにもかも緩んでしまうのだ。
　 だって全部、嬉しそうに受け入れてくれるから
　 ──…一緒に楽しんでくれることを知っているから。　]


　　"いちごさん"、名前もかわいいですよね
　　じゃあ今度ケーキ作る時は、その二種類買おうかな。


[　途中、彼が会釈をした相手は子連れの夫婦。>>1:30
　 知り合い？　と首を傾ぎ、そうでもなさそうだと気付き
　 懐かしむように見られていたとは気づかず、
　 とりあえずつられて頭を下げた。

　 それから、"いちごカレー"の単語が彼から出てくれば
　 はっ、とした顔で　]

　

　

　　そう、そうなんです、
　　いちご、サラダに使ったりすることはあっても
　　カレーは……未知の領域です……っ！


[　ご飯は残したくない。
　 歩き回りながらつまんでいたおかげか、
　 幸いお腹の容量には余裕がある。

　 提案には「そうですね」と頷いて、彼の手を握った。
　 恐らくうさぎの穴でも出たことがない……筈……の
　 少なくとも、自分が出勤した時は作られていない料理。

　 料理人の顔と　好物を前にした子どもの好奇心。
　 腹ごなしに少し散歩するか、それとももう行くかを
　 貴方を覗き込みながら問いかけた。*　]

　

　

[　とはいえ泣き虫新人うさぎも立派に注文を受け、
　 彼にしか作れないペスカトーレを鮮やかに調理してくれた。
　 白うさぎはその間に一旦しれっと逃げて
　 カクテルのオーダーやらをこなしつつ、
　 狼のお腹が満たされる頃合いをひっそり伺っていたわけだ。

　 ちなみにシェアのお誘いには>>1:34
　 「お許しが出た」と尻尾を振ってしっかり乗りました。
　 後輩の手前、カトラリーの共有は今回は避けようとしたが
　 結果はさて、どうだったか。


　 とにかく、美澄のことはもう新人とは呼べないな、と
　 そう思う美味しさだったことは確かである。
　 気の回し方も空気読みコンテスト一位だった。>>1:36
　 ……やっぱり姉の座は降りるべきかもしれない。*　]

　

　

[　子ども連れの夫婦は、どうやら此方を見ていたらしい。>>16
　 そして会釈をしていた彼自身も
　 向こうに数年後の自分たちを見ていたと聞かされれば
　 ぽや、と頬を染め、照れたように視線を逸らすが。　]


　　……


[　貴方と一緒に家族を作って、テーブルを囲みたい。
　 その気持ちは私も同じだから　小声で囁くように返して。

　 摘んだいちごをパックに入れてもらった後、
　 ひとつの袋にいちご達は纏められた。
　 「持ちますよ」と言ったけれど、結局いちごの袋は
　 彼の片手を塞ぐことになる。
　 もう片方の手は当然、自分のもの！　]

　

　

　　カレーがピンク……？
　　……む。レシピが今から気になります、それは。
　　私もまだお腹に余裕ありますし、行きましょう。今。


[　いちごとカレーの計算式は生憎頭にはない。
　 ついでに、今後も導き出せる気はしないが、
　 うさぎ達総動員ならどうにかなったりするだろうか。
　 スターゲイジーパイ伝説ならぬ、
　 いちごカレー伝説職人が出るかもしれない。
　 いや、もうこの農園に既にいるのだろうけれども。

　 誘いには好奇心全開で同意して。　]


　　確かに……！　ケーキボトルもあるんでした。
　　えへへ、したいこといっぱいですね。


[　楽しい予定がたくさんあるのは良いことだ。
　 頬を緩め、カフェへと歩を進める。　]

　

　

[　まだカフェは混み合う前だったらしい。
　 スムーズに入れて良かった、と思いながら
　 手渡されたメニュー表と真面目な顔でにらめっこ。　]


　　ん〜……んー……。

　　……ね、夜綿さん、いちごカレーにするんですよね？
　　シェアしませんか。
　　私、こっちのいちごの冷製パスタも気になるなって……


[　もう眼前には完全にいちごしか見えていない。
　 一にいちご、二にいちご、三にいちご。
　 特別枠に貴方を置き続けて、シェアの提案。

　 子どもっぽかったかな　とふと自分を振り返るけれども
　 彼と違って、自制出来る気はしなかった。
　 甘やかしてくれる彼へ、甘えている。*　]

　

　

[　両手に抱えるような荷物は半分こ。
　 買い物の結果でも、目に見えない重いものも。
　 持ちきれないものだって　ふたりなら大丈夫。

　 いつも片方の手は空けておいて、貴方と繋ぎたい。
　 歩を並べ、隣でずっと笑い合いたいから。

　 ────そんな風に随分変わった私の世界は、
　 今限定で、いちご一色なのは許してほしいところ。>>22
　 未知のメニューと好物と、傍らには好きな人。
　 機嫌が上限値を知らないのも無理はない。ですよね？　]


　　どうでしょう……写真の感じは結構パスタです……。
　　サラダパスタみたいな……？　うー…？


[　生贄にはしないし天使でもないが、
　 それはそうとしていちごメニューのお供には
　 しっかりなって頂きますとも。　]

　

　

[　取り皿はふたつ、シェア前提のオーダー。
　 先に届いたいちごカレーを分けて貰うが、味への感想より
　 フルーティな方向に舵を切った訳でもないな　とか
　 ルーをピンクにする方法の方が先に頭へ浮かんだ。
　 後味が少しいちごの風味で、
　 甘口を好むタイプの人が好きそうなカレーだった。

　 続けていちごパスタを取り分けて、一口。
　 物凄く真剣な顔でピンクの食べ物を食べ、考え込み、
　 飲み込んでから問いかけに答える。>>23　]


　　ん〜……カレーは塩梅が難しそうですけど
　　こっちのパスタ、自己流でちょっといけるかも…？


[　いちごパスタにはトマト、生ハムも加えられていて
　 甘いだけではなく存外味が引き締められている。
　 ソースは甘さ控えめのベリーソース。
　 新しい知識だ。うさぎのように夢中で食べ、考え　]

　

　

　　……家帰ったら作って良いですか。
　　結構、いちごの甘さを中和してるのは好きなんですけど
　　再現よりはこう作ってみたい、が一個あって──…


[　と、語る顔は完全に料理人のもの。
　 彼なら自宅での試作の味見も付き合ってくれるはず。
　 うさぎ穴で提供するつもりというより、
　 時折思い出話のように食卓へ並ぶようにしたいだけ。

　 そうして食べ進めているうちに、お皿は空っぽ。
　 お腹も十分満たした後は、
　 どうせなら夕方から温泉でゆっくりもしたいし、と
　 ケーキボトル作りへ行くことを提案して。*　]

　

　

[　自然と"家に帰ったら"という言葉が出てきていた。
　 白い小物類や自分用のコスメセットを置いてあるとはいえ
　 一応家主はまだ彼のまま、引っ越しはしていない。
　 けれどあそこはすっかり自分の中で
　 "帰る家"になっている。
　 ──そろそろ自宅を引き払い、物件を探すべきか。

　 とにかく、帰宅後のいちごパスタ試食は
　 無事に（確信はあったが）了承を得られ、満足気な顔。
　 失敗……は、しない、……つもり。なので。>>28
　 適度に期待しつつ待っていて欲しいところ。　]


　　あー……夜綿さん、飾り切りは苦手ですっけ……。


[　デザートが作れなかった期間、その代わりにと
　 学んだ飾り切りの技術が自分にはあるけれど。
　 用意されたケーキボトルの材料たちを見ながら呟いた
　 彼の苦笑へ、そういえば、とこちらも同じように笑う。

　 とはいえ飾り切れば良いというものでもなさそうだ。
　 薄切りにすると上から重さで潰れてしまうかも。　]

　

　


　　　…………むむ……。


[　あ、これ案外難しいやつ！
　 とこちらが悩んでいるうちに、彼は必殺技か何かのように
　 "とちあいか"を取り出し、縦へ切り、
　 切るだけでハートになったいちごへはしゃいでいた。　]


　　…っふふ、あはは、夜綿さん可愛い。
　　そっか、切るとハート型になるんですね。
　　そんなにはしゃいでるの、初めて見たかも。


[　くすくすと堪えきれない笑みがこぼれる。
　 彼女側がはしゃぐ様はよくあるけれど、
　 彼氏側がハート型に切れてはしゃぐ光景は珍しそうだ。

　 わざわざ"とちあいか"をラップで仕切って貰っていたから
　 最初からこれを想定していたのだろうか。
　 ならやっぱりかわいいな、と、頬を緩めながら。
　 ──新しい顔が見れて　得をした気分だ。　]

　

　


　　んー……じゃあ、私は……。


[　ボトルの一番下にスポンジを入れ、
　 普通に切ったいちごの切り口を外側へ均等に並べて
　 生クリームを絞り、もう一度同じ工程を。
　 二層目のスポンジは、ボトルの上部に空白が出来るように
　 敢えて薄く重ねるようにして。

　 蓋をしても崩れない、かつ、外側からも見えるよう
　 いちごを薔薇型に飾り切っててっぺんへ乗せる。
　 ついでに余ったいちごをうさぎの耳っぽく切って
　 クリームに差したが、…こっちは改良の余地ありだ。

　 仕上げにカラースプレーを余白に振り、完成。　]

　

　

[　蓋を閉めれば、なかなか良い出来ではないだろうか。
　 よし、と満足げに頷いて、彼へ差し出す。　]


　　交換っこしましょう、夜綿さん！
　　夜綿さんが切ったハートのいちごで出来た
　　ケーキボトル、私にください。


[　彼女側もしっかりちゃっかりはしゃいでいる。
　 そう、何せ楽しいので！*　]

　

　

[　確かに、うさぎさんリンゴやタコさんウインナーなどを
　 作っているのを見たことがない。>>36
　 二人並ぶと少し手狭なキッチンで
　 自分が先にさくっと飾り切りをしてしまうせいか、と
　 思っていたけれど、単に不器用なだけの様子。　]


　　ふふっ……ね、かわいいですね。


[　いちごが、というより、はしゃぐ貴方が。

　 切るだけでハート型になるイチゴを前もって準備し、
　 綺麗に可愛く切れたらきらきらの笑顔で楽しんでくれる。
　 出来上がったものの交換を互いに考えていたとは知らず
　 一緒に声を上げて笑えるのが、幸せで、うれしい。　]

　

　


　　上まで詰まってるのも贅沢で良いと思いますよ〜？
　　こういうの、つい凝っちゃうだけなので……
　　皆違って皆良し、…ですっ


[　うさぎはホイップの柔らかさの見立てが甘くて、
　 ちょっと失敗してしまったけれど。
　 かわいい、と言いながらそわそわと周囲を伺うのは
　 写真を撮りたいがまだ撮れないことへのむず痒さか。

　 ビニール手袋越しにカメラは触れないが、
　 周囲のカップルや家族はスマホで写真を撮っているので
　 写真撮影はフリーだろう。
　 近頃はSNS映えが前提の時代、ここも自由にどうぞ、の
　 姿勢を取っているようだ。


　 交換の提案はこちらが先手を取った。ふふん。>>38　]

　

　

　　えへ、やったぁ。ありがとうございます！
　　いっぱい撮ってくださいっ


[　後片付けが終わったら、彼が相棒のカメラを持ち
　 色んな角度から思い出を残す時間だ。
　 瞳越しでも頭へ記憶としてこのケーキボトルは残せるけど
　 写真として残るのは、嬉しいもの。

　 ────自分は"特に"　それを知っている。
　 身をもって。　]


　　一緒に作るだけで、
　　こんなに美味しく感じるんですね。


[　貴方がはしゃぎながら作ったのを見ていたから。
　 ──大事な人が想いを込めたケーキを一緒に食べる。
　 それが、一番の"美味しい"の魔法だ。

　 同じようにふんにゃり笑うと、それも写真に撮られ
　 気恥ずかしそうに微笑んだ。
　 ────……そこまでは良かったのだけれど。　]

　

　


　　　…………。


[　いや、気持ちは分かる。分かりますよ？
　 折角なら上手な人に撮って欲しい、みたいな感情は。
　 恋人と一緒に楽しんで、ついはしゃいでしまって
　 彼氏側が引っ張りだこの間彼女が放置される可能性も
　 多分、見えていないんだろうことも。

　 人柄良く応じ続ける彼を見送ったのは最初の方だけ。
　 途中からはだんだんお餅が焼かれ始めて、
　 ぷく、と僅かに頬を膨らませる。

　 そのひと！　私の！　恋人なんですけど！
　 ……とか言って奪い返すのは大人気ないし、空気を壊す。
　 ので、ちゃんと我慢した。しました。えらいです私。　]

　

　

[　彼が戻って来た頃には、
　 白うさぎはすっかり拗ねてやや機嫌も降下気味。
　 空気を悪くしたくないのだろう彼の気持ちを汲んで、
　 あからさまにはしなかったけれど。　]


　　……んーん。ないです。
　　車戻りましょう。


　　　　　────手、繋いでください。


[　自分は職業柄もあって香水はつけない。
　 だから、他の女性客から移った香水の匂いが
　 余計に感じ取れてしまって、それがとても嫌で。

　 手を繋ぐのみに留まらず、腕へ抱き着いた。
　 やっぱり最初の牽制は止めるべきではなかったか。
　 ぎゅうっと抱き締め、駐車場の方へ戻ろうと
　 彼の手を引き、歩みを進めた。**　]