母上。
　　　今日はめでたい祭りの日ですよ。
　　　せめてもうちょっと景気の良い顔しませんか。


［　眉間に皺を寄せて、至極真面目な顔で
　　嗜めてはいるものの
　　気を抜けば出てこようとする笑みが
　　ひく、と口元を歪ませる。

　　慌てて下を向いて誤魔化した。　

　　大輪の花が空に爆ぜる音が聞こえる。>>3　］
　

　　　─── だから謝ってるじゃないですか。
　　　だいたい嫁取りなんて俺は興味な、　


［　母親の特技である火焔魔法が大蛇の舌のように　
　　こちらに向かってぎゅるんと伸びてきたものだから、
　　とっさに上体を後ろに90度曲げて
　　紙一重で交わした。　］


　　　あっぶな……実の息子殺す気ですか、
　　　…… ちょっと縁談断ったくらいで。
　　　たった19回連続で断っただけなのに
　　　そんな目くじら立てて……

　

［　200歳を待たずに皺が増えますよ、と付け足したら
　　とうとう堪えきれずにぶふぅ、と
　　吹き出してしまって。
　　烈火の如く完全に怒り狂った母親の、
　　高尚なお説教と共に口から飛び出す火柱を
　　ひょいひょいと背を翻して避けた。

　　おろおろと母を止めようとする父親に
　　こちらはにっこり丁寧にお辞儀をして。　

　　ゲラゲラに変わった笑いを携えて
　　足早に居を後にする。
　　向かうは広場の創世祭。
　　今日だけはにぎやかなそこへ、
　　愉しげに弾む足取りで向かった。　］
　

　

［　広場に漂う香ばしい匂いに>>0:2
　　鼻をひくひくと動かした。

　　それにしても昼間はやはり目が見えづらい。
　　光に負けてしまうのだ。
　　ひどく眩しい。

　　何度か瞬きを繰り返して、滲んだ視界に
　　金色の髪と赤い瞳を
　　ようやくぼんやりとでも確認できれば足を進めた。　］


　　　やべぇ、美味そう。ドラゴンかこれ。
　　　にいちゃん、これいくら？
　　　ええ腕やな。
　

［　眇めた目で見やった顔は、おそらく同族の。
　　面識はあったかなかったか、
　　距離があるのでうまく見えない。

　　ともかくどこか眠そうな、それでもにこやかな
　　ステーキ店の店主に手を上げて、

　　もうかりまっか、なんてふざけて声を
　　かけてみようか。　］*
　

［　ザッと靴底が地面を噛む。
　　相手の顔を見ようと動かした瞳が
　　光を捉えてしまえば、突き刺すように網膜が焼かれ
　　痛いほどの眩しさに、ちっ、と舌打ちひとつ。

　　弱体化する己に苛立ちが増して
　　自身の存在意義にさえ思考が伸びて、
　　まあ兎角昼は癪に触る。

　　とは言え、せっかくの創世祭。
　　広場に吹く風さえ、愉しげで跳ねるようで。
　　それに運ばれて鼻腔をびたびたと遠慮なく
　　撫でていく香ばしくいい匂い。
　　騒めき。歌声。

　　そんなものに囲まれてしまえば
　　口元は意識をしないでもじんわりと弧を描く。　］
　

［　おまけに耳障りの良いこの声は>>17 ］


　　　おおん？レーヴか！？
　　　ラクや、そうか共に魔物を狩りに行った、
　　　レーヴタントか！


［　久しぶりじゃないか、の台詞にぱっと表情が弾けた。
　　鼓膜を通じて、彼の声は脳へ駆け上がって
　　記憶を揺らす。
　　やはり同族に会うのは嬉しいものだ。　］
　

　
　　　腕のええ狩人>>15なんは知ってたけど、
　　　なんや今日はステーキ屋に鞍替えか


［　からりとすっかり機嫌を取り戻した笑い声を
　　あげながら、ほんま久しぶり、と手を上げる。

　　眇めた目の前で、肉がひらりと華麗に舞った。　］
　

　　　えらい安いやんか。
　　　採算合わへんで。


［　示された指をどうにか判別すれば
　　それはおそらく3本。>>18
　　肉の質と焼き加減に凡そ見合わない金額に
　　にんまりと笑みを浮かべながら、
　　懐に手を突っ込んで皮袋を取り出せば、
　　中から無造作に掴み出した銅貨を
　　じゃり、と音をさせながら手渡そうか。　］
　

　　　ステーキの代金銅貨3枚と……
　　　あとの1枚は西の山でまた、
　　　助けてもらうかも知れへん日のための。


［　要望は叶えられたか、焼き立てのステーキを
　　手に出来たなら振り返る。

　　あーん、と口を開けて焼き立ての肉を
　　放り込めばじゅわ、と肉汁があふれて
　　口内を満たす。

　　適度な弾力で歯を押し返す肉質は、狩人としての
　　彼の腕が確かなことを雄弁に語っているようだった。　］
　

［　そうしてゆっくり振り返れば、その人に向かって
　　徐に声を掛ける。

　　普段なら気にも留めなかっただろう、
　　見えないかわりに過敏な神経が
　　先程から立ち尽くすようにその場から動かない
　　小さな気配を察知して。　］


　　　ところでそこの綺麗なお姉さん。>>14
　　　そんなとこに立ったまま、迷子ですか？
　　　悪いオトコに、ナンパされますよ？　**

　

　

［　祭りで華やぐ広場は多くの生命が行き交っている。
　　活力に満ちた逢瀬の波の中、
　　じっと立ち尽くしている姿は、容易く他人の目に
　　とまるだろう。

　　己のような神経を張り詰めた魔族でなくとも
　　おまけにそれが女の匂いと気配を纏っているなら尚更。

　　役に立たない光の下で盲いた赤の瞳は、
　　その人が誰であるか認識していたわけではないのだから

　　だから、声をかけたのは、ほんの気まぐれさ。　］
　

　

［　しぱしぱと煩げに瞬きを繰り返す己の
　　ぼやけた視界に、ゆっくりと青の柔らかそうな
　　輪郭が近づいてくるのがわかった。>>25 ］


　　　─── ？


［　かけられた言葉に>>26訝しげに顎を上げる。
　　構う様子もなく、するすると近づいて来るのは
　　やはり女。
　　鈍ちんの脳味噌が理解するより一瞬早く、
　　一礼する姿に風が舞う。

　　の瞳を不躾に覗き込めば
　　ふわりとその場の空気が和らいだ気がした。　］
　

　　　…… ！　　あぁ、あんた、───


　

＊＊

　　　お兄さぁーん、彼女嫌がってるやーん？


［　あの日。

　　たまたま立ち寄った道中で、小さな出来事を
　　目にしたのは日も暮れて、ようやく周りの世界が
　　目に馴染んできた時のこと。

　　自分より弱いものを執拗に、調子に乗って構い
　　弄ぼうとする屑の肩にどすんと腕を乗せて
　　けらりと嗤った。　］
　

　　　無理強いは、モテへんでぇ。


［　ギラリと光る赤の双眸でひと睨みすれば、
　　バチンと火花のひとつでも散らせて見せようか。

　　ともかく親しげな男女にも見えないその二人の間に
　　ぐいと割って入れば、綺麗な花にたかる蠅を
　　追い払うことが出来ただろうか。

　　蛇の眼前で怯えている子栗鼠のようなその瞳は、
　　透けるように美しいをしていた。　］
　

　　　…… あのなぁ、ああいうカス相手には
　　　はっきり断らな。
　　　迷惑です！言うて、それでもしつこかったら
　　　大事なとこ、蹴ったり。


［　ケラケラ嗤って揶揄って。
　　それから、怪我はないか、と問うて。
　　大丈夫そうなら、ひらりと手をあげて、
　　ほなね、と立ち去ろうとした、あの日は、
　　］**