［部屋から出てロビーに向かうと］


　　じゃあ荷車引っ張ってくるわ。


［代金は支払い済みだったが、食事代を足して。
　宿に任せていた荷車を道まで引き出すことにした。
　幸いにも主人の呟きは聞かずに済んだ>>1］


　　着替えも苦労するくらいなら、
　　家まで荷車運んでやろうか……？
　　あ、今日は仕事ねえの？


［当然のように荷台に乗る彼女に問いかけた。
　昨日初対面の相手だ、知らないことだらけである］**

　

　　じゃあ運ぶわ。


［すんなり頷いて、家の方角を聞き、
　そちらに向かって荷車を引いて歩き出す。

　仕事が無いと聞けば笑って］


　　しつこく誘ってきたのは誰だっけなぁ？

　　なるほどな、宿やメシ屋のそば……。
　　ああそうだ、飴美味かったぞ。


［伝えてなかった気がして味の感想を伝え、
　空模様を確かめた。
　今日は天候に阻まれる心配もなさそうだ。
　歩いて行けば順調に彼女の家へ近づくだろう］**

　

　　しつこくされた覚えはあるが、
　　した覚えがねえな……。


［彼女の言い分に言い返しつつ、>>7
　飴の話には頷いた］


　　量があると思ったけど、食べやすかったな。
　　片方は仲間に分けたが、評判良かったぜ。


［精巧な細工を食べるというのは、慣れない感覚で。
　それもまた貴重な経験となった。
　叶うものなら何度も賞味したいものである］

［路地に差し掛かったとき、小さな呟きが聞こえた>>8］


　　……また会いに来てもいいか？
　　今度は、普通に客として。


［彼女との縁が途絶えてしまうのが寂しく思った。
　しかし、この町に来る動機は褒められたものでない。

　その上、あまり裕福な暮らしはできていない。
　この町で稼げるようでなければ、
　何度も遠出はできないだろうけれど］**

　

　　……あー。


［>>11彼女が何を言いたいのかは察したが、
　往来で話せることでないだけに、返事はせずにおく。

　飴の感想を喜ぶ彼女は微笑ましかった。
　続く彼女の言葉には>>12］


　　んー、そうだな……
　　同時にってわけにはいかないかもだけど。
　　今度は他の奴らも自分で行くかも。


［同胞たちは皆糖画が気に入っていたようだし、
　自分好みの絵にしてほしい者もいるだろう。
　彼らの姿を思い浮かべながら、そう答えた］

　

　　ああ、ここか……。


［彼女の家に着いて、>>13
　それならここでお別れかと思ったが。

　荷物運びを頼まれて>>14、それが筋かと納得した］


　　いいよ。全部運び込むのか？


［別れが先送りになることに、ホッとする自分がいた。

　また来る約束をしても、果たせるか、
　果たせるとしていつになるかわからない。

　それよりはもう少し、別れを惜しんでいようと思って。
　まずは荷物運びを手伝った］**

　

　　そりゃいいね、楽しみだ。
　　俺も何か好きな意匠探しておくか……。


［あのとき頼んだ龍は、特別好きなわけではない。>>0:36
　彼女に描いてほしくて、かつ、食べる気が起きるもの。
　日常に戻ったら、そういったものを探そうと思っていた。

　指示通りに物置に荷車と荷物を運んで、
　残ったものは彼女と共に室内へ］

［その後、同胞に話を通した。

　仲間が増えるきっかけはいつも些細で、
　いろんなところに転がっている。

　だから同胞たちはそう驚いた風でなかった。
　そんなこともあるか、と自然に受け入れてくれた。

　彼女の性格もあって、打ち解けるのも早かった。
　子どもたちの中には『絵』を教えてほしいと願う者もいた。

　そうしてジャヤートたちの拠点で新生活が始まった。
　拠点としている場所は、狭苦しいが部屋数はそこそこ。
　二人で過ごせる個室も一応あった］

　

　　今日は駅をお偉いさんが通るって噂。
　　目に留まれば買ってもらえるかもな。
　　周りの連中だけにでもさ。


［問いかけに答えて、今日の予定を伝える。>>19
　ジャヤートたちの商材はそれまで盗品が多かったが、
　盗品に拘っていたわけではない。

　ユゼが糖画を売って稼げるのを把握してからすぐに、
　どこでなら効率よく売れそうかの情報収集が始まった］

　

　　んで、明日は例のお得意様の屋敷。
　　金持ちだし、吹っ掛けていいぞ。


［例のお得意様とは、ユゼが少年だったなら
　売り飛ばされていただろう先のひとつである。>>1:37
　囲った美少年の人数分買ってくれるかもしれない。
　上手くいけばの話だが。

　そんなふうにユゼを頼りに商売をすることになったが、
　盗品や人身を売買するよりは遥かに良い暮らしである。
　そのうち、地元での評判もマシになっていくだろう］**

［拠点に連れ帰ってきてからというもの、
　ユゼは日増しに楽しそうに暮らすようになった。>>24

　それまでの彼女の姿に、そう詳しいわけではないが。
　接客中の笑顔はまさしく作り笑いだったというのは
　記憶していた。>>0:27

　それに、孤独に強く飢える様子だったことも。

　今は孤独など感じる暇もなさそうにしている。
　仲間が増えた後、いつもそれを見るのが楽しいのだ。
　それまでとの落差を感じる姿を］

　

　　俺の好きな花……？


［>>26唐突な問いかけに目を瞬いた。
　そういえば花瓶を大切にしていたなと、
　個室に置いたのを思い出す］

　

　　んー。あれかな。
　　牡丹一華……。

　　この辺じゃ自生してるのはあんま見ねぇけど。


［以前、どこかで花瓶に活けられているのを見て、
　その花の可愛らしさに興味を持ったのだ。

　その後に花言葉を知って、ますます気に入った。
　そんな花である。

　もっとも、花言葉については、
　問われても自分から言うことはないだろう］**

　

　　あぁ……なるほどな？
　　日々道楽して過ごしてる金持ちなら、
　　伝手があるかもしんねぇな……。


［彼女の発案に納得する。>>30
　屋敷には様々な花が生けられていた記憶もある。
　牡丹一華をそこで見たかは記憶がはっきりしないが。

　季節外れの花は富豪でも簡単に手に入らないだろうが、
　それもまた、何度も訪ねる口実になる。

　互いの知らないことは、いくつもある。
　これから共に暮らす間に、少しずつ
　知り合うことになるのだろう］

［>>31彼女が目下の稼ぎ頭なこともあって、
　皆、熱心に彼女を手伝った。

　荷車も交代で運べば移動が早く済むし、
　現地に着けば客の呼び込みに駆け回るし。
　休憩の時分には軽食を調達してくる者もいる。

　その分、彼女も絵を描き続けることになるだろうが。

　皆で揃って後ろ暗くない活動に精を出すのは
　これまでになかったことで、皆の笑顔は明るかった。
　彼女がもたらしてくれた笑顔だった］

［その日の仕事が一段落する頃］


　　なぁユゼ……、
　　カエル描ける？　小さいやつ。


［しばらく考えていた、彼女に描いてほしいもの。>>18
　それをやっと思いついて、頼んでみた。

　ジャヤートが思い浮かべているのは、
　アマガエルのような小さくて可愛らしいものである。

　いざ描いてもらったところで、
　それを食べられるかというと、少々悩ましいのだが］**

［「可愛いモノ」と言われて、また目を瞬いた>>38］


　　カエルって可愛いのか……、
　　確かに想像してる奴は可愛いんだが……。


［解せない顔をしつつ、絵を描く姿を見守る。
　出来上がったのは、リアル調とデフォルメ調の二つ］


　　おぉ……。
　　似てるなこいつ……あの時のと。


［言いながら見つめたのは、リアル調のカエルの絵だ。
　今にも動き出して雑草の陰に潜り込んでいきそうな、
　飴でできたアマガエル］

　

　　あ、そうだ。代金。
　　ユゼ、ありがとな。


［頼んだからには、と支払いをした。
　といっても彼女が求める最低額だが。
　
　それからしばらくリアル調の絵を眺めていたら、
　幼い仲間に物欲しそうにされて、
　デフォルメ調のほうは譲ることになった］**

　

　　ユゼはカエル可愛く見えるのな……。


［当然のように答えられて>>41、しみじみと返す。
　小さく呟く声が聞こえても、その時は何も言えなかった］

［けれど改めて、気に入ったのかと問われて>>42］


　　ん……昔、俺にまだ家族がいた頃に見たカエルが
　　こんな感じの奴だったなーってさ……。

　　その頃のことをなんとなく思い出して、
　　ユゼに描いてもらったらどんなかと思ったんだ。


［それ以上を語ろうと思っても、今は難しかった。
　親しみを感じてはいても、出会って数日の仲。

　これから先の日々で、少しずつ話すことになるのだろう。
　それが姉と歩いた最後の帰り道の話だと］*

　

　　おわっ……。


［突然に膝に乗ってこられて、>>46
　驚いて彼女の顔を見つめた。

　落としかけた『絵』をしっかり持ち直し、
　続く言葉を聞いて彼女を抱き締めた］


　　ははっ、そうだな。
　　気長にやってきゃいいんだよな、
　　お前は『俺の女』なんだし。


［確認するように同じ言葉を返して、頬に口づける。
　唇でないのはなぜかって？　周りに人がいるからだ］

［その後。
　富豪の屋敷でもユゼの糖画の評判は上々だった。
　牡丹一華を頼んでみたら、必ず手に入れると豪語してくれた。

　少年趣味の富豪はユゼを大層気に入った様子だったが］


　　悪いがこいつは売り物じゃない。
　　俺の女なんで。


［そう断ったら、富豪は非常に残念そうであった］

　
［早咲きの牡丹一華を手に入れたと一報をもらうのは、
　数ヶ月経ったころ。

　想像以上の数の牡丹一華に迎えられ、
　再び糖画を披露することになるだろう］**
　

［好きな花だとは言ったけれど、
　理由は結局言わなかった。>>29

　その牡丹一華の花言葉が、
　彼女との今までとこれからを彩る。>>52

　時計のベルが鳴ったとき、>>53
　目覚めを拒むように隣にいる彼女を抱き締めた。


　──これからもずっと、ずっと一緒だ］**