あー花粉しんど……
　北海道にでも逃げたいなぁ……

　

─ 前回までのあらすじ ─

[師を訪ねる為に北海道へと進路を示せば、
ホウスケがうきうきと尋ねて来た]


　　しんこん、りょこう……

　　………あぁ、そうだな。そうしよう。
　　だが俺は無一文だ。
　　費用はホウスケ持ちだぞ。

　　………後で、ちゃんと半分返す。


[きょとんとした後で、いつもの強かな笑みを浮かべた。
そしてその後でぼそぼそと付け足した。

新婚旅行とは予想外も予想外だったが
……嬉しい。
けれど一円も持ってないものだから、働き口を見付けるまではホウスケの財布や貯金を頼る事になる。
旅費の足しくらいにはなるだろうかと、その日から短期のバイトを探そうと決意した]

[バイトが決まったのは展開が早い事に、翌日だった。

情報誌と睨めっこらっこより、街で直接求人を募集しているところがないかと、賑わう都会へ赴いた。街を歩いていたら、きれいなお姉さんに声を掛けられた。
「おっ、きれいなお兄さん？いや、お姉さんだね？」とじろじろ眺めてきてからの……

どうやらスカウトだった。
そこの喫茶店で話そうと言われたのでついて行って、仕事の内容や給料について聞かされた。
それなら自分もできるかもしれない、と、ホウスケに相談もせずほいほい決めてしまった。

お姉さんが誘ってきたのは、
男装カフェというものだった]

[こんなところでもﾞルトリスﾞの名を広げる事を欠かさない。
お店での名前はルトリスにして、
由来を聞かれずとも「かわいいラッコがいてね」とか語り出した。
ラッコの話はみんなあまり興味なさそうだったが(俺がそれに若干不機嫌になったのをお客さんはあまり気にしなかった)、「ほんとにお姉さん？」「声が斎賀みつきみたーい！」「宝塚の男役のトップさんにいそう！」と、瑠璃人のウケはよかった。
お店が用意してくれた服がいわゆる宝塚系だったから少し懐かしい気持ちになりながら、]


　　ありがとう、みんな可愛いね。


[なんて、亀のおばちゃんがきゃーきゃー言っていたセリフなんかを繰り出しつつ、きゃーきゃー言う女の子たちの相手をした。

同性だとわかっているからこその気軽さで色々プライベートな事も聞いてこられたりしたが、基本的に女の子たちは話を聞いてほしがったし、ここはお触り厳禁らしく、何も害のない仕事ですぐに気に入った。
俺の本来の姿を見たらもっときゃーきゃー言うだろうな、とうずうずしていたら店長にしゃきっとしなさいとか怒られた]

[ホウスケに仕事を聞かれたら正直に答え、「男も来ていいらしいぞ」と店に来る事を歓迎したりしただろう。
新入りなので恋人がいるとお客さんのウケが悪くなるかもしれないという事で、ホウスケとの関係は隠す事になるけれど。

秘密の関係も悪くないな、と、家に帰ってから揃いのマグカップに入れたココアを隣で啜ったかもしれない]

[ホウスケと結ばれて多少女性らしくなったところで、また男性に寄る様な仕事に就いたが、
客は若い女性も多く、ファッションといい、女性の間の流行ものといい、色んな話を聞けて勉強になった。
あっという間に仲良くなった子たちはどうやら常連で、
今年のバレンタインの話に花を咲かせた。

そうか、チョコ……
去年はラッコとしてハート型の氷を虎乃から貰ったんだったか。
去年はホウスケと出会っていたんだったかどうだったか。
どちらにせよチョコを贈る様な間柄ではなかった。

今年は贈ろう。
旦那様というのもあるし（ﾃﾚﾃﾚ）、動物園を出てから世話になりっぱなしだし……甘い物で気持ちを安らげて明日からも元気に過ごしてほしい。
カカオの配分の多いあそこのチョコがいいかな、
それとも見た目も美しい向こうの……

とか考えていたら、
ものすごいものを作るらしいお客さんの話が耳に入る]


　　え？胸のかたちのチョコを作る？？


[どうやら手作りするらしいが、
なんと自分の乳房で型を取ったチョコを贈るらしい。
なんでも彼氏が彼女の胸が大好きらしい]

　　………そういうのもありなのか……
　　なるほど、相手の男が好きなもの………


[随分人間の、特に娯楽には詳しくなっていると思うが、未だに驚かされる。人間はすごい事をする。
しかし面白いとも思う]

[よし、ホウスケにもホウスケの好きな俺をプレゼントしてやろう、と思った]

[そうして買ってきたシリコン？レジン？粘土？とかいうのをホウスケが仕事で不在の時に部屋に広げた。
これに俺が寝っ転がって型を取って、それにチョコを流し込めば理論上はラッコのルトリスの等身大のチョコができる筈だ。

世にもかわいいラッコの俺のチョコなんてホウスケはきっと羽を撒き散らしながら喜んでくれるだろう、とにこにこしながら準備を進めた。
作り方は職場の女性客に聞いたから大丈夫だと自信満々で進めていたが……

いざ型を取るという時になって問題が発生した。

これ、俺の毛、抜けないか？

大切な大切な毛が土台に引っ張られて抜ける……いや、毛とホウスケの笑顔とどちらが大事なんだ、早くしないと固まってしまうだろ、と、意を決して寝転んだ。

あ、むりだ。
抜けないかもしれないけど毛が傷むこれ。
直径数cmのハゲすら皮下脂肪のないラッコには致命的なんである。
今は海で生きていないけど、本能に突き動かされて起き上がって土台から逃げ出した]

　　………………


[人間の姿になって、がっくりうなだれた。
週払いで受け取っていた賃金は材料費に消えていた。
溶かして使う用のチョコをホウスケに渡す気にはどうしたってならない……]

[─────結局。

バレンタイン当日にホウスケにお金を借りた。
めちゃくちゃ気まずそうな顔で「後で返す……」と頭を下げてお金を恵んでもらって、女の子たちで溢れかえるチョコ売り場へ向かった。
海を泳ぐ様にスマートに人との接触を避けて颯爽と歩いていたが、どれがホウスケに相応しいかと迷いに迷ったせいで帰る頃には少し疲れた。

無事渡すチョコが決まったあとは
家でソワソワとホウスケの帰りを待った]

　　おかえり。


[ホウスケが玄関扉をくぐればそう笑って出迎えて、ホウスケが部屋に入って来る前にわざわざ靴を履いて近付いた。
右手をホウスケの横につく、いわゆる壁ドンをお見舞いしながら、耳元に唇を寄せた]


　　バレンタインのチョコだ。
　　………今日もお疲れ様。


[吐息で耳元をくすぐりながら、ホウスケの胸に硬いチョコの包みをぐに、と押し付けた。

勤務先は、お触りなしなせいで壁ドンとか「何か囁いて♡」って要求は割とあって、そんな事をしている内に覚えたサービスみたいなものをホウスケに仕掛けた。
動物園のラッコをしている時にサービスは慣れたものになったが、人の姿では少し難しい。だから少し形式的というか、笑っていいところな雰囲気も滲んだが、女の子たちにするよりも俺は少し照れくさそうな顔で、耳へも触れるほど距離が近かった。**]

［瑠璃人は新婚旅行の費用のことを気にしているみたいだ。］


　そもそも今まで出してもらいっぱなしだったんだから
　気にしなくていいのに。
　おちごのチケットとか……


［それはともかく、新婚旅行だ。
　飛行機や宿を取りに行こう、
　職場への報告は事後報告でいいや〜と
　ウキウキと旅行代理店に向かうと、　

「北海道？　ちょっと急すぎますね。
　この時期は毎年雪祭りがあるのでどこも満員です。
　雪祭り後にしないと無理ですよ」

　……と、にべも無く断られた。　

　結局、結婚休暇は入籍から一か月以内という職場の都合と
　雪祭りが終わってからなら空いているという宿の都合とで
　二月の後半まで新婚旅行は延期になった。

　瑠璃人はとても楽しそうにラッコ仕事をしていたので
　早く話をつけてあげたいところではあったのだけど
　こればっかりは仕方がない。あーあ。
　もしも突如として人類を未知のウイルスが襲い
　感染拡大防止のために雪祭りが中止になってたら
　いっそ飛行機も宿も取りやすかったんだろうにな……］

［瑠璃人は次の日にはバイトを見つけてきたらしい。>>2
　仕事が早い。］


　だけどスカウトって大丈夫……？
　いかがわしいキャバクラとかお嬢とかにされない……？


［と心配してたけど、男装カフェらしい。良かった。
　いかがわしいのはおれの頭でしたね。］

［昼間は仕事があるし、残念ながらしばらくの間は
　瑠璃人が働いているところは見れなかったけど
　休みが来たらソワソワとそのカフェに行ってみた。
　ぶっちゃけ今までは仕事＝ラッコ業で
　化けてるときはルトリス（ラッコ）の話ばかりだった瑠璃人が
　どうやって接客業しているのか気になる。

　だけど、瑠璃人は人間のメス達にキャーキャー言われてて
　どこか遠い存在になってしまった気がして、
　ちょっと拗ねていた。

　そりゃ、瑠璃人が老若男女問わずモテるのは知ってたけど。
　前も遊んでるときにメスに声かけられたこともあったけど。
　その時隣にいたのはおれだったし、
　瑠璃人は「この子と二人でいたいんでね」
　って断ってくれてたし……
　いや仕事だってのは重々承知していますが。

　おまけに、結婚していることは
　お店の方針的に隠すようになったみたいで
　親し気に話しかけることもできない。］

［取り巻きに囲まれた瑠璃人を
　ちょっと離れたところから頬杖をついて眺めてたけど
　時々、瑠璃人がこっちの方に目配せをしては
　ふっと口元をほころばせるから
　単純なおれはそれだけでも機嫌を直してしまった。

　……まぁ、彼女はおれの奥さんなんだぞ、と
　心の中で勝ち誇るのも悪くない。

　ちなみにおれの後ろのテーブルからも
「ルトリス様からレスもらった♡」って声が聞こえてきた、
　ふふんそれは勘違いだ、あれはおれへのれすだし。］

　

　……………。


［……だけど、早く探そう。
　瑠璃人がラッコ姿で働ける場所を。

　スウェット姿でくつろぐ瑠璃人>>4と向かい合って、
　ほっぺたをふうふう膨らませて
　マグカップの中身を冷ましながら
　そんなことを考えた。］*

［ある日、瑠璃人がとても申し訳なさそうな顔をして
　お金を貸してほしいと言ってきた。>>10］


　え？　あぁ、良いよ……
　……というか、先に渡しておくべきだったね……
　気づかなくてごめん。


［必要な時に必要な分だけ渡す、だと
　お金を使おうとするたびプレゼンが必要になる、
　それは嫌すぎるし。
　扶養者にお金の使い道をいちいち報告させるのは
　家庭内暴力に当たるってコンプラ研修で受けてたのに……
　思い当たりませんでした。しょぼしょぼ。

　何か買いたいものがあったのかもしれない、
　女性のことはよくわからないけど、
　ちょっといいシャンプーとか……
　なんか今日の瑠璃人珍しく髪の毛バリバリだし。>>8
　珍しいというか初めて見た……
　おれ、そんなに我慢を強いてたのかな……

「これは瑠璃人のお金だから」と返す必要はないことを伝え
　気持ち多めにまとまったお金を渡しておいて、
　猛省しながら職場に向かった。］

［さて、飛行機も取って、宿も取って、休暇申請もしたから
　あとは地獄のような修羅場期間だ。

　自分が居れば、
　こっくりこっくりしながら
　ほーほー言ってるだけでよかったけど
　いない間の対応を引き継がなくちゃいけない。
　主に館長のあしらい方を。

　仕事仲間に、館長トークが始まったら
　どうすればいいのかと問われ
　目を閉じて突っ立っていればいいと言ったけど
　それは他の人にはできないと断られた。

　というわけでゲロを大量に採取＆生産に勤しんだ。
　そして仕事仲間にそっと渡しておいた、
　いざとなったらこれを館長に投げつけて逃げろと。
　もう二度とあんな仕事はごめんだ。思い出したくもない。］

　……ただいまー……
　あー……疲れた……


［おっさんみたいなことを言いながら玄関を開けると
　瑠璃人が「おかえり」とニコニコ近寄ってきた。
　それだけでも、家を借りてよかったと思う。　

　靴を脱いで上がろうとしたけれど
　それよりも早く瑠璃人が靴を履いてきたから
　今から出かけるのかな？　と一歩横にずれようとしたら
「──！？」瑠璃人は覆いかぶさるように
　おれの頭の横に手をついた。
「…………」オアーって顔をして
　焦点がぼやけるほど近い瑠璃人を凝視する。
　ふくろう姿だったら羽を撒き散らしてたと思う。

　これはあれか。バイト先でメス達が騒いでいた
　いわゆるカベドンとか言う……

　……瑠璃人、仕事を覚えるの早いね。］

［瑠璃人の綺麗な顔が耳元に寄せられて
　柔らかい髪に首をくすぐられた。
　さらに、敏感な耳元で囁かれたものだから、
「──ん、」こそばゆさに思わず肩がすくむ。
　ぽす、と軽い音を立てて胸に何かが当てられた。

　……バレンタイン、最高です。ありがとう……

　え、もしかしてわざわざこれのために
　金貸してって頼んできたのかな……
　気まずい思いをしてまで……

　ドキドキもしていたけどちょっと和んでしまった。
　瑠璃人も、なんだか照れくさそうだ。］　

　……ありがとう、瑠璃人。
　一緒に食べよう？


［ふわっふわの髪の毛に手を伸ばして撫でる。
　包みを押し付ける手の甲にもおれの手を重ねて
　すり、と撫であげながら、そう、囁き返した。

　髪を撫でながら、瑠璃人の頭を引き寄せる。
　おれの肩に瑠璃人の顎が乗ったら
　栗色の髪に鼻を寄せて、すぅ、と息を吸い込んだ。
　あー……疲れた体に沁みる……

　陶器みたいに滑らかな頬に口づければ
　ちゅ、と軽い音が鳴った。］

　……そういえば


［居間に上がって、ソファでくつろぎながら
　瑠璃人からのプレゼントの包みを解いた時。
　ふと思い立って聞いてみた。］


　……さっきのカベドンとか囁くやつの他にも、
　何かサービスするの？
　例えば……食べさせて、とか……


［どこか期待した目で瑠璃人を見上げながら
　じり、とにじりよった。

　客と違って、おれはお触り禁止じゃないし。
　もう瑠璃人なら全身どこでも
　触っていただいて構いませんし。］

　　ラッコとかふくろうの出てたあれって
　　らくごって言うんだぞ。


[間違っていたのは俺なのにめちゃくちゃ堂々と訂正を入れながら、ホウスケの優しい気持ち>>12には甘えなかった。
いいや絶対返すと言い張る事はなかったけれど、
絶対返すと心に決めた。
俺の類まれなるかわいさで稼いだお金(チケット)でホウスケに今まで色々美味しい思いもさせていたかもしれないけれど、全部俺が行きたいところに誘っていた訳だし……付き合ってもらっていたという感覚が強い。
思い返す今、特にそう思う。
今回だって北海道へは俺の用事じゃないか……
まぁそれはいいとしても……
一生に一度の新婚旅行なら、
ふたりで出し合いたい、と思う。

すぐさま旅行の手配をしようとするホウスケにまた「早いな！」と言ってしまって、旅行代理店からも難しいと言われれば、]


　　何をそんなに急くんだ、
　　俺は逃げたりしないのに。


[ホウスケが俺の事を思って行動してくれたとまではわからないまま、ふっと笑って、「おばちゃんも急に行っても働き先の情報何も出て来ないかもしれないぞ」とも付け足した。
のこのこ一緒に代理店まで行っておいてなんだけど]

[翌日、
早速仕事を決めて帰ればホウスケがおかしな事を言う。>>13
俺がそんなナリに見えるのかと笑い飛ばして、どちらかと言うとホストかな？心配なら見に来ればいい、とも言ったかもしれない。

そうして本当に来てくれた彼に喜んだ反面、ラッコのルトリスっていうのがかわいいんだ見に来い！と言った時はこんなに早く見に来てくれなかったじゃないかとも思った。
ラッコの水槽は
いつも混んでいたというのもあるかもしれないけれど]