[　翌朝目を覚ましたのは既視感の酷い状況の中。
　 取り乱した誰かの絶叫に叩き起されての事だった。

　 意識が浮上した頃には既に、扉の向こうの従者が
　 困惑に満ちた声色で入室許可を求めている。
　“それともお飲物をお持ちしましょうか”と訊く辺り、
　 動揺の具合が伺い知れる。　]


　　　　　　 ……んー……？　ああ、必要だ。
　　　　　　水差しとゴブレット、両方貰おう。

　　　　　　　　　　　　侍女に出させる様に。


[　寝惚けた頭ながら、最低限の事は為済ませた。
　 起き上がると、シーツに挟まり呆然と動けぬ儘であろう
　 学友の事は其方退けで書き物机を片付け始める。　]


　

　
[　やがて部屋に入って来た侍女に言い付けたのは、
　 其処に隠れている“客人”の服を見繕う事だった。
　 運び込まれたシュミーズと上衣は少し大きかったが、
　 彼女の普段の服装になるべく近いものだったろう。　]


　　　 言い忘れていたが、今朝は早く出る予定だ。
　　　 馬で半日も進めば帝都が望めるだろう。

　　　　　　　　　　早い処、身支度を済ませてしまえ。
　　　　　　　　　　然も無くばもう一度襲う事になる。


[　涼しい顔と平坦な口調で告げるのが単なる方便だと
　 気付くのは、寝起きの頭には難しいかも知れない。
　 どんな反応が帰って来ようと、欠伸を噛み締めて
　 何処吹く風といって様子なのだった。　]


　

[砦の中だということを忘れかけていたのかもしれない。
扉の向こうの他人の声に乙女には程遠い野太い悲鳴ですっぽり布団を被って震えていた。
昨夜の乱れ具合が嘘のように生まれたままの姿を隠し、朝の寒さに震え続ける。
随分昔の頃のように寝ぼけ、平然とした相手を恨めしそうに睨め付けた儘、差し出された服を震えた手つきで引っ掴む。もぞもぞとシーツの芋虫の如く蠢いた後、いつもよりも長い袖に不満を零しながら這い出てきた頃合い。


　　　　……掛けられた言の葉に頬を染め、き、と睨みつけた。]

　

　　　　


[わなわなと振動する拳を振るうよりも先、昨夜散らばった衣服の残骸から見つけ出した短剣を引っ掴み、懐に放り込む。眼帯を探して拾い上げればしゅる、と傷跡が目立つ右目に括り付けた。



殆ど手ぶら同然の彼女の支度はこれにて閉幕。]




　

　

[　僅かな配下を引き連れ、馬上から降りる。
　 帰還途中で足を運んだのは城下より間もない宿場町。
　 その広場に建つ古びた教会だった。

　 騎士団長を務めた勇士はこの街一番の名家の出で、
　 歴代の当主と共に緑豊かな敷地の墓所に眠っていた。
　 最も新しい墓標の前に自ら花を手向ける。　]



[　墓前にて語り掛ける言葉が無いのは、
　 既に別れは済ませてあるから。

　 主従であり、幼馴染であり、戦士同士であれば
　 乱世の運命など互いに分かり切っているというもの。　]

　

[　帰り際、馬上で隣の彼女に語ったのは
　 騎士アルベルタが最後に出陣した戦場の話だった。　]


　 彼奴は二千の兵と共に俺が死なせた。
　 空挺部隊はそうでも無ければ下せなかっただろう。

　　 　敵将を取る為に多くの駒を失い、
　　　 而して俺は独りでに斃れる最期の一騎となる。


[　感傷に浸っていた事は言うまでもない。
　 従者や護衛に聞かれぬ様に声を潜めて、
　 この二人以外の誰の命も懸けさせる心算はないと
　 暗に示すような表現を用いた。

　　　　　　　　 最期に手をかける獲物は一人だけ。　]
　

[　帝王学部の特別学科に参謀役として入学した彼女を、
　 かの賓客は顔見知り程度としか知り得ないだろう。

　 其れでも話そうと思ったのは、踏ん切りを付ける為。
　
　 二人だけの物語に、もう他の犠牲者は不要であるから。　]
　


　

[かの皇帝が信仰の熱い人物だと言う話は今まで聞いたことがなかった。
故に、教会などという場で足を止める理由が追悼以外に見つからない。無関係であるのは百も承知であるが、一歩退いた場所でその様を俯きがちに見つめていた。


帝王学部に難癖を付けておちょくってきた学生時代、彼女のことを聞いたことも無ければ直接話したこともない。
が、時折彼の傍らにいた事実のみを思い出し───「そうか」と相槌を打った。]




　

　　……お前がそう決めたのであればそうなのだろう。
　　特に何も言いやしないさ。
　　争いとは生と死によって成り立っているのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　……そうだろう？


[声を潜めた密談に肯定とも否定とも取れぬ言葉を返したのは、
どちらの立場にも立つことができない内心があってこそ。
物憂げに睫毛を馳せて───再び上げた隻眼は、真っ直ぐな意思を持っていた。]

　

　　……頽れる前に私が喰ってやるから安心しろ。
　　　　　　　　　　　　　苦しませはしないさ。



[悪魔の脚本通りのつまらぬ芝居などごめんであった。
チェス盤に並べるには些か駒数が少なすぎるかもしれないが、2騎もあれば勝負はできよう。
犠牲に必要か否かを問うには既に罪を重ねすぎた思考回路を無理やり望む向きに正そうとしていた。

　　　　　……未だ彼の本心にも、託した毒が使われるのかも
　　　　　　　　　　　　　気付ける予兆も感じないまま。]*

　

　
[　数万と続く人の群れは帝都に近付くにつれ数を減らし、
　 最後には千人程度が主君に続く様にして残った。
　 王宮務めの騎士達を中心とした軍勢は
　 昼過ぎには隔壁の麓まで辿り着き。

　 堆い門をくぐれば、直ぐ様視界に赤い吹雪が舞った。
　 使い鳥の報せを受けて待っていた民衆達が終戦を祝う。
　 そして二百年前の皇族に因んだ薔薇の花弁を投げるのだ。

　　　　　　　　　　　
　　　　　“Gewinnen Sie Macht und Ruhm zurück!”　]


[　飽くまで戦争に携わらなかった賓客に出る幕は無いが、
　 この国の頭目のすぐ後ろを馬で着いていけば
　 散々、赤薔薇に塗れる羽目になるだろう。

　　 民家が立ち並ぶ狭い路地を抜けて大通りに出れば
　　 視界を覆う程の花吹雪も少しは収まるが。
　　 見慣れぬ女の姿を民衆が気に止める事はなく、
　　 手を振り返す君主の立ち振る舞いに誰もが夢中だ。　]
　

　

　

[　日がだいぶ傾く頃合には王宮へと戻った。


　 賓客に与えられるのは寮長時代の自室より大きな部屋と、
　 専属の侍女、絢爛豪華な衣装、食事、其れから自由。
　 熱い湯を浴び、傷を癒すのも思いの儘だったが、
　 たった数日で満喫するには少々此処は広過ぎる。　]



　

　……俺の死が予定調和の上と教えた時、
　　　おまえは散々俺を咎めたな。

　　　　　だが、おまえと其の旧友の過去を聞いた時も
　　　　　俺は同じ様に咎めた。
　　　　　“誰かの為に死ねる程その命は安いのか”と。

　

　

[　薄く口の広いティーカップに注がれたダージリンは
　 秋の終わりに摘まれたばかりの皇室御用達の品。
　 何度も品種を変えながら、五年の間の出来事を
　 心行くまで語り合った。



　 彼女の“獲物”と看做された夜に、
　 どの様な情緒の変化があったのか。それが知りたくて。　]


　　 遠い昔の邂逅だったとは言えど、
　　 おまえが“そんなもの”の為に命を投げ打ったのかと
　　 苛立ちさえ覚えたものだ。

　　　 ……抱いたことの無い奇妙な思考だった。


[　彼女にとっては何にも代え難き幼馴染であるとは
　 分かっているのに、どす黒い気持ちが抑えられない。
　 そうしていつか冷たい言葉を吐いた事さえあった。

　　　　 己は運命“如き”の為に魂さえ捧げたというのに。　]

　

　　　おまえも似たような心持ちだったのか？
　　　肯定するならば、詳しく考える事は止めておく。
　　　同じだと言うのなら、其れだけで充分だ。


[　誰かの運命を自分のそれより煩わしいと思ったのも、
　 其れが永遠に訪れなければ良いと考えたのも、
　 生まれてこの方経験がなかったものだったから。
　 凸凹の感情にもいつか当て嵌る時が訪れるだろうか。

　 　
　 ……そう告げれば、此度の茶会は締め括られる。]*

　

[場違いなのだとわかっていても、飛び交う真紅に圧倒される。
君主の振る舞いに刮目し、称賛を述べられ、それに応える姿は幼い頃に夢見た理想の国の姿と重なってしまう。



数日経てば馬の扱いにも慣れ、指定された立ち位置を保ちながら民に揉まれる元学友の姿を唖然と見つめている他無かったのだ。]




　

　　



　

[声を掛けられたのは、夢遊病のように部屋を彷徨っていた時だった。
少し瞬いた後二つ返事で向かった先はどの部屋よりも広々としており、彼の権威を思い知らされる。
権力を何より嫌っていた癖に、大人しく王宮に収まる自分の今の状況に心の中で苦笑しながら席に着く。

────随分と昔、学び舎の一室で似たようなことをしたことを思い出していた。]

　

　　お前と私じゃ価値観が違う。
　　生まれも育ちも違えば何れ突き当たる常識だな。
　　昔は全くもって理解出来やしなかったが、
　　今ならなんとなくわかる気がする。

　　　　私はお前では見ている景色が違いすぎるだけだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だけど……な。


　　

　　　────そう聞かれれば、そうなのかもしれないな。
　　　私もどうしてなのかは全くもってわからないのだが
　　　もう二度と自分の目の前で、自分以外の誰かが
　　　相手自身のためではないことに苦しむことが
　　　見ていられなかっただけなんだろうさ。







　

[初めて触れる重い扉を押せば────案外呆気なく視界は開けた。
壁を飾るステンドグラス、眼前に聳え立つ階段の先に見える鉄の玉座はどこまでも冷たい温度を感じさせるようで。

未だに長い袖の下の手をぐ、と握りしめたのは、伝わる寒さに耐えようとしたのか。
凍土の色を抱く瞳で頂上の主を真っすぐ見つめる。その目は昔のように燃え盛るかの如く光っているのだろうか。

月は未だに雲間に隠れ、その正体を現していない。自分の病の発作が現れる予兆が無いのなら、少し位の言葉は交わせたのかもしれないが、]


　　　　　　　　………………どうやら、もう時間のようだな。




　

　

　



　

　

[　────聞き慣れた、鈍い音色が鼓膜を震わせる。


　 緩やかに瞼を上げれば、謁見の間へと訪れる
　 唯一人の姿を視界に収める。

　 篝火だけがその輪郭を轟々と照らし、
　 朧気な光を受けて佇む王の姿とは対照的でもあった。　]




[　誰もが主君を仰ぎ見る様に造られた百の階段から、
　 僅かな囁き声でさえも降ることはなく。
　 砂時計の最後の粒が落ちようとしていた。　]