[次にとった俺がとった行動は、彼女の頭を撫でることだった。それは教師から生徒に向けてでは無く...実際、どういうものかは俺にもわかっていないが。]


　　　今ここじゃ俺は先生じゃないんだ。
　　　呼ぶのをやめろとは言わないが、それだけは
　　　覚えとけ。


[授業の時より元気な姿にやれやれと笑いながら肩を竦める。彼女のリクエストに頷いてワインに視線を戻すと、いい物がないか物色し始めて]


　　　ところで、そのオススメしてくれたのはあれか？
　　　彼氏か？それともここに泊まっている誰かか？


[少々踏み込んだ質問をする。
もしもどうして聞くのかと思われたのなら、誰かと飲むのなら大きいやつを買った方がいいからとちゃんと目的を告げただろう。]*

［>>234真珠ちゃんと連絡先の交換ができてもできなくても、そこで別れて部屋に戻ってシャワーを浴びて着替える。

　また似たようなTシャツとハーフパンツに着替えてパン屋にパンと飲み物を買いに行く。

　イートインを利用しようと思っていたが、屋上庭園に持って行って食べる予定に変更する。今日もいい天気なんだろうけど**］

　…………


[アイスココアを受け取りはしたのだが、汗をかいたウェア姿でソファーに座るのはいかがなものかと思案した結果、立ったままココアを飲み干し、すぐに後にした。]

［　部屋に着いて、
　　テーブルの上に春雨ヌードルを置く。
　　袋を開けて割り箸を取り出す、
　　先端に力を込めれば、ぽきっと小気味のいい音。

　　時間はジャスト0秒。
　　スープの匂いが鼻腔を掠る。
　　両手を合わせて、いただきまー…… ］
　　

［　耳に飛び込んできた大きな声に、
　　割り箸を持つ手がびくりと跳ねた。

　　本職顔負けの迫力。>>259
　　所長、あたし名義でお金借りてないよね！？
　　ついそんなことを考えて。

　　声の主が、先ほど廊下でチケットを渡した
　　青年だと気づけば、
　　春雨を手にしたまま、恐る恐る扉を開く。　］
　

［　ゆっくりと戸を開きながら、何だろうと考える。

　　スイーツビュッフェが気に入らなかったかな。
　　昨夜はアイス買ってたし、食べてたし。
　　甘いもの嫌いじゃないと思うんだけど。

　　あれかな、お礼が足りなかった？
　　まあ、そうだよね。
　　あたしはアイスやらクラブサンドを貰ったけど
　　さっき渡したあのチケットだって
　　あたしがお金を払ったわけじゃない。

　　そう考えると、きちんとしたお礼はできていない。　］
　　

　　……春雨ヌードルも食べたかったの？


［　違うだろうな、って思いつつ。
　　今渡せるあたしの物は、これくらいだったから。

　　開いた扉から、問いかけて
　　湯気が漂うインスタント食品を突き付けた。　］*
　　

―　ゲームセンター　―

　　ふえっ　あのっ　いやっ　なんっ

［アイドルに名前を、容姿を褒められるだなんて
　舞い上がってしまいそうだ――が、はっとして冷静にもなる。
　そうだよ、握手会とかって、
　こういうリップサービスとか、やってるんでしょ？

　>>234顔色や汗も自在にできない、とまでは知らないから
　――もしかして、その薄く色づいた頬も、演技なのかなって。
　だとしたら、芸能人って、俳優さんって、やっぱりすごい。

　こちらが口にした謝意に三上さんは首を傾げた。
　…あんまり伝わってないみたいだけど、…まいっか！］

　　え、えっと、1週間弱かな。―――はぇ！？
　　……い、っしょに、遊ぶ！？ぇぁ、い、いいんですか。

［思いもかけない言葉に奇声が途絶えない。
　なんのドッキリでしょうかこれは。

　―――と、その時。］

　　

［と鳴ったのは>> *3。
　ちょっとごめんね、と三上さんに一言かけてから、携帯を見る。

　メッセージは、真由美さんからだった。
　内容は、お昼のお誘い。
　それと、ユエさんからのメッセージも確認しつつ。］

　　んん、んと、…ちょうど、今、お昼のお誘い貰っちゃって…
　　明日なら一緒にプール行けそうですが、
　　三上さんは明日もまだ滞在されてますか？

［スマホを確認しつつ、三上さんを見つつ。
　連絡先を、との話には、マジで？と半信半疑。
　今手にしているスマホを出してもいいのか、
　ドッキリでーす！ってスタッフさんとか？
　飛び出してこないかなって、警戒中。
　三上さんの方から、携帯とか、取り出してくれたら
　ふわっと乗せられて（？）しまいそうだな、とは思う。］*

―　５階　―

[自室の番号は505号室。
　チェックイン時、渡されたカードキーの部屋番号にどっきりしたものである。
　５５５なんてこの秘密結社業界での悪魔の番号でなくて本当に良かったと安堵したものだ――]


　……？


[>>259怒号と喧騒が聴こえたような、その気配の残滓のような。
　組織が健在の頃は毎週末どっかんどっかんやっていたので騒音は気にしない。
　自室までのルートに現場があるのならちょっと視線を覗かせようとしただろうけれど。*]

［何事かと、こちらを窺う他の客の視線に。
仕事で鍛えた愛想笑いを添えて、なんでもないです、と会釈をして。
そのまま部屋の前に居座り、待つことしばらく。

ようやく扉が開き。>>268
差し出された、湯気の漂う見慣れたカップを一瞥して。>>270］


　　違うし、いらない。
　　ちょっと邪魔するぞ。

　　廊下だと人目が邪魔だし。


［その人目を集めたのは誰なのか、という質問は却下し。
さっさと入る、と彼女を押しこみ扉の中へ。］

[妹探して三千里。
なんて言葉が頭に浮かぶが三千里も歩いたら多分干からびて何も残らないな……。

などとアホなことを考えていたらすれ違った姿>>263にドキッとする。
昨日の目を合わせたらあかんと本能が告げた人だ。
彼女の白衣は機能的そうなウェアに変わっている。運動してきたのだろうか。
放熱を求めるようにアウターを開く様にもドキッとしたりした。


ラウンジで何か注文しているようだしせっかくだから声をかけてみるか、と近寄ったと同時に彼女の注文と思われるアイスココアが登場し、ちらっとソファに視線を向けたと思ったらいい飲みっぷりを見せつけて颯爽と去って行かれた。]

　ええ……？

[思わずそんな声が漏れる。
ココアってあんな飲み方するもんじゃないと思うんだ……。]*

［とはいえ、一応女の子の部屋なので。
それ以上奥に行くのは憚られて、閉まった扉の前で立ち止まり。

ずい、とさっき渡されたチケットを彼女の前に突きつけた。］


　　春雨ヌードルが冷める前に、手短に言うからな。

　　いいか、俺は確かにアイスのアタリを引いたけど
　　それだけじゃあそれはチケットに変わらなかった。

　　何故だかわかるか？
　　俺だったら恥ずかしくてフロントに持ってかないからな。

　　つまりこれは、あんたの手柄だ。
　　オーケー？


［そこまで、一息に言い切って。］

<line></line>[ 普段は、どちらかというと
　身内以外には、冷たい方だと思うけれど、

　
　優しいと肯定されれば、薄く笑い返した。
　
　なぜ、優しくしたくなるんだろう。]

　　君が優しかったからかな
　　それに、きっと、似た想いを
　　抱えてきたのかな、と思ったから、かな

[ 危なっかしい所がある気もして
　放っておけないと思ってしまったのもある。

　男は狼で、獲物を狙うかは、
　確かに狼側が決めるのだろうけど

]

　　だからこれは返す。

　　っつーか、アイスがチケットに変わったのは、
　　あんたの運だろ。どう考えても。
　　堂々と行ってくればいいだろ。

　　誘いたい奴、いないのか？


［両手が春雨ヌードルで塞がっていて受け取れないなら、服のポケットに押し込んでしまおう。*］

　
　　ん、……、し、おさん？

[ どんな字を書くのだろう。
　識りたいけど、今は――…

　重ねられる唇。
　先ほどよりも長く、触れる濡れた感触に
　肩をぴくりと振るわせて、逃げることはなく。

　挨拶のキスとは、もう言い訳できなくなるけど
　こちらからも応えてしまう。

　唇を舐めて、その舌に触れる。
　経験があっても、回数は少ないから、
　恐る恐る触れる舌は、遠慮がちに絡んでいく。]

［迷った挙句］

　　…ねえ、三上さん、もし明日、プールに行けるとしたら…
　　美人のお姉さん、ひとり、お誘いしてみてもいいかな…？

［三上さんとも真由美さんとも遊びたいなら、
　どちらとも遊べばいいじゃない！という
　強欲な結論に達したのだった。］*

─朝遅め、ジャン先生と。─
　
［私は正直な人間でありますから？

　目を逸らしました。顔を逸らしました。
　身に覚えがあったからです。>>262
　それが良い、それで良いと思っているわけでもないけれど
　何だか見透かされたようで気まずいオブ気まずい。

　流石は先生ですね！］
　
　
　　　…….あっはは？
　
　
［ははは。笑いすら乾いてしまってる。
　まあでも避妊はしましたよ、さすがにちゃんと！
　なんて、そんなアピールできるわけもなくて
　こほん、と咳払いをひとつ。］
　

　
　　　……ふふ。頭撫でられるの好きですよー。
　　　でもジャンって呼び捨てもムズムズしますね。
　　　ミスターって呼びます？
　
　
［ヴェレーノ、と呼ぶのもなあと。
　しかし今更先生以外の呼び方もうまく思いつかなくて
　さて、と考え始めたけど。］
　
　
　　　……ジャン。考えてくださいよ。
　　　お誕生日に。ホテルに一人で宿泊してます。
　　　その心は？
　
　
［じとぉ…、と睨みつけてしまった。>>264
　答えはいない。仕方がないね！
　まあこれで大雑把なところは伝わると信じて。］
　

　
　　　宿泊客の、
　　　一夏のアバンチュールのお誘いしてきたお兄さんです。
　　　あと、ワインショップの店員さんですね。


［つまりは大きなボトルは要らないのだ。
　そこまで先生に確認はしなかったけれど
　そうなんです。と、
　特に隠しもしないで伝えるのだった。

　嘘は全くついておりません！］**
　

−正午くらいの話−

[灰原と別れたあとのこと。
やっぱりこういうホテルに泊まった時の楽しみはやはり夜だ。(まだ昼だけど)

夜にカップラーメンを片手に友達と談話するのも楽しかったし、こっそりゲーセンや遊技場で遊ぶのが何よりも好きだった。
つまり何が言いたいかというと、売店にカップヌードルがあるホテルは星5つです。]


　　　


[こんな庶民的感覚からはだいぶ離れていそうなリゾート地の売店にもカップヌードルが置いてあった。

年甲斐もなくガッツポーズをしつつとりあえずしょうゆとシーフードとカレーとチリトマトと(何故か)トムヤムクンをひとつずつ買っていく28歳児は目立ってしまったかもしれない。

朝とも昼とも言い難い、正午のほんの一幕。]**

―　回想：ラウンジ　―

[飲料の飲み方なんて、飲めればいいじゃないか。
　なんなら極論、液体なら口から摂取するって限定しなくたっていいのに。
　髭面の大幹部が赤ワインをこれ見よがしに飲んでるさまは、あぁ、ワインはそう飲むのか――みたいな印象付けはあったが。]

　…。

[ラウンジから出るとき、ちらりと視界に映ったのは――昨日も見かけた優良素体候補。>>276
　じっくり検査してみたい欲は、休暇であること、器材が無いこと等から中止となった。
　問診だけでもしたいなぁ、とは思ったりもしたのだがさておき。*]

［　ざわと集まってくる人の気配。>>275
　　その中には、師匠のものもあったような？>>273

　　用事が何であれ、人様にお聞かせするような
　　ものではないと思ったので……。
　　青年を招き入れて、戸を閉じる。　］


　　恥ずかしくて……？


［　手柄と言われた内容に>>277
　　どこか釈然としないものを感じながら。　］
　

　　……逆に聞くけど、
　　あたしに誘いたい相手がいるように見える？


［　まあ、不要なら仕方ないよね。
　　ポケットに押し込まれたチケットに
　　ちらと視線を落とすと。

　　癖毛に部屋着という気の抜けた格好のまま
　　ぽんっとシングルベッドのスプリングを揺らしながら
　　腰掛けて。

　　冷めたら美味しくなくなっちゃうとばかりに、
　　春雨を一口啜った。　］*
　　

―　正午ぐらい　―

[いろいろあったかもしれないが、自室に戻って体の手入れをした後、とりあえず昼食だ。
　何を食べようか――と思案して、ふと浮かんだ先程の光景。
　ちらりとだけど、見えたのは昨夜露天風呂で会った子だ。
　それがトリガーとなったのか、あるいは運動で消耗した体が本能的に求めたのか――カップラーメンを求める気になってしまった。]


　はえーよ…


[滞在中一度はという心積もりだがこの速攻ぶり……体に染み付いたものは拭い去ることは不可能なのかもしれない。
　とはいえ落胆していても腹は減るので買い出しに。]

　あ、お疲れさまです
　えーと…


[そうしたら、昨日出会ったスーツの人発見。>>285
　声はかけたが、仕事着仲間なのに今ワンピースを着ている自分は裏切り者かもしれない――そんな罪悪感がちょっとあった。*]

−朝、ワインショップ−

[あ、さてはこれもう食われてんな？そうじゃないにしても齧られてんな？>>282

俺も俺で結構気まずい空気になってしまった気がする。別に灰原が悪いとかそういうことは思ってないんだが...やっぱりこの手の話題はどうしても気まずさを生んでしまう。]


　　　おいおい.......やってんなお前............

　　　


[これ以上は触れないでおいてやろう。
火遊びの話を掘り返すのは文字通り火に油だ。]