[ 彼女は口にした。

　本当は今が 辛かったのだと。
　普通に過ごしたい
　枯草と 私と 家族のように生きたい
　枯草と同じように老いながら共に生きて 逝きたいと

　その願いを叶える為に
　彼女の不幸を 幸せに変えた。

　――違ったのだ。
　何もかも。

　冬至の能力なんて使わずともわかった
　彼女の灯りが消えた時 聡明な只人は私より早く気付いた

　或いは彼女さえ 最期まで気付かなかった本当の願いに ]
　　

[ ――ただ、死にたかったのだ。

　私達との未来よりもこの生から解放されたかった
　生きている事自体が不幸だった　
　だからそうなった。

　だから 誰よりも傍に居て
　誰よりも彼女の幸せを願った彼は
　愚かな私が愚かな力を使うのをやめさせた

　自分との未来ではなく
　死こそを希望と見出していた

　そんな現実を突きつけられて尚
　彼は、私が犯そうとした罪を止めた そんな人だった ]
　　

　……どうすれば良かったのか

　使わなければ良かった。
　そうすれば枯草を二重に苦しめなかった

　大切な人を殺した存在を
　ずっと、文句も言わずに支え続けて
　どんな想いで、仇と過ごしていたのか

　私はあの二人を 不幸にしただけだった
　　

[ 気付けば 手が震えていた
　握りしめた拳を反対の手で抑えて
　――目立たぬよう 細い 長い息を吐いた ]


　　……。
　　何をすれば 償えるのか
　　そんなことを 今も、考えることがあります


　　――…なんて。

　　やっぱりこれ お礼にはなりませんね？


[ 暫くぶりに見上げた彼に
　「すみません」と微笑む事は 容易かった。 ]

[ 苦言――ただの願い。

　あの時 もっと話していたら
　途中ではぐらかさずに、
　蛍の最期までを きちんと話せば
　ひょっとして何かが変わったのだろうか

　否。
　変わることはない

　彼は優しすぎた。
　身を滅ぼすと解っていても
　其処に心があれば 優しく在る人だ ]
　　

[ あの時とて理解していた
　理解して、それ以上を願うだけに留めた
　ただ 頭にともる あたたかな優しさを受け入れて>>3:*98 ]


　　……夕来、訊いてもいいでしょうか


[ 穏やかで のどかな夕景に
　湿っぽい懺悔の結びなど似合わないから ]


　　あなたにとって
　　" 灯守り "とはなんですか？


[ 雑談の如き気軽さを伴って
　終わりの近い彼とのこの今に 花を咲かせよう ]


　　　　　　　　　　　[ ――近付く夜の風は 未だ其処に ] *

…………どうしよう、道に迷っちゃった。


[寒空の下にいて、わたしは正直参っていた。

左右を見渡せば木々が並んでいて、誰かが住んでそうな家は見当たらない。
わたしに吹き付けている風はとても冷たく、
空からはひっきりなしに重たそうな雪が降っている。


わたしは冬至域にいた。
それも、もっとも冬の寒さが厳しい時季に]

[冬が長く昼は短い冬至域において、>>0:255
“鬼節”と呼ばれる厳しい時季があることを、
わたしは旅に出る前から知っていた。
近隣の統治域に関する書物も読んでいたからだ。
とはいえ、文面で把握するのと、実際に体感するのとでは、
あまりにも差がありすぎる。
そう、わたしは実際“鬼節”をナメていたのだ。
寒さに強いひとの多い小雪域に生まれたとはいえ、
わたしの灯りは、秋めいたうつろいを見せていたのに]


　　だれかー、だれかいませんかー。
　　わたしは今とっても困っていますよー。


[声を張り上げた、けれど、風の音の方が強いよねえ……

今すぐあったかい部屋の中に行きたい。
火の粉が爆ぜる暖炉の前でのんびりしたい。
そんな願いもかなえられるかどうか……]

[ポケットの中に入れた手が、自然と丸いものに触れる。
これは……わたしの灯りが入っているいれものだ。
器の見た目は完全に羅針盤なのだけれど、
針はなく、決して未来を示すことなく、
わたしの灯りがただ限られた範囲をふわふわと漂っているだけ。

その灯りも今は、わたしと同じように、
震えてどこかひとつにとどまっているのだろう。
もしも、わたしが誰にも見つけられず凍え死んでしまったら、
ほんの半日前までは縁もゆかりもなかったこの地で、
わたしの灯りはどうなってしまうのか。

もちろんそんなことは知りたくなかった。
だから、懸命に足を前に動かせって自分に言い聞かせた。
道には雪が積もってて、わたしの足も雪に埋もれてたから、
歩くだけでも体力が削られていく感じがするけど、動かないとそれこそ命にかかわる]

　　　　


[ゆっくり歩きながら振り絞った声はなかなかにかすれていた。
わたしはもう祈るしかできない気持ちでいた。

その時だ。
わたしの声が届いたというのか、
なにものかが駆け寄ってきたのだ。ぽてぽてと。


　　…………ぽてぽて？]

------------------------

[“わたしは冬至域で遭難しかけた時、
雪兎らしきいきものに道案内されてどうにか助かった”


こんな話、今でこそ笑い話にできるけど、
『慈雨』のお客さま方にする話じゃあないし、小満さまや蛍のお二方にもすることはなかった。
とはいえタイミングよくお店を訪れていれば知っていてもいい話だ。
いつだったか『慈雨』に訪れた冬至さまには、
その話をしたことを。

会合でその姿を見かけてから、もしかして、という予感がしていた。
その予感を口にするまでにはちょっと時間がかかったけれど]

……死にそうな人間には何か変わったものが見えるんだとか。
だから、あの時助けてくれた雪兎は幻かもしれない、
そう思ってたんです。
なにぶん、どこかの道を彷徨ってて、雪兎に会って、
気がついたらあたたかい部屋に寝かされていた、という有り様でしたし。

ですが……冬至さまに会って考えが変わりつつあります。

もしも冬至さまがかつてのわたしの恩人であるのでしたら。
ただ一言お礼を言わせて欲しいのです。“ありがとう”と。
　

[小満域に厳冬の影はない。
開いた窓からあたたかい陽光の降り注ぐ『慈雨』の窓辺の席で、

わたしは冬至さまにぺこぺこと頭を下げた。
それから思い出す。わたしが命からがら辿り着いた村の人々も、
わたしに優しかったなあ、と。
助け合う、ということが身に深くしみついてるのかな、と、
彼らの動きを見て思ったんだった。>>0:254>>0:256

雪深く埋まっていた不思議は解けた。
これはつまりそういう話でもあった**]

うわーいいの！？ありがとう！
小満のお料理だ！

って、ボクがいい目にあってるだけじゃないかー！

［もー、何かしたいのに！と笑って。>>*94
けれど大変嬉しいお願いだ、断れるわけがない。

今度は良いお酒でも探してお土産にしてやろう、と企みながら、友人との食卓にお呼ばれしたのだった。**］