……　あのなあ。
　　俺は、あんたにいのちを救って貰った男だぞ。

[一度死んだも同然で、流れ、流れたこの地が死に場所なら
　死にかけた人魚を救った者に、人魚の生死を委ねても
　それは、彼女の自由である、とまで言わなければ
　きっと彼女は、本気で男が魔術の材料になると
　その覚悟を持っている真意は解らないだろうから。>>195

　これが無ければ願いが叶わぬ、と彼女がいうのなら、
　嘆くなら、　どれでも、なんでも、与えてやりたかった。

　泪も、血も、肉も、　…　
　唯一の星を探す頼り（スター・ゲイザー）である
　残った右目ですら、　希望になるのなら。]

[人魚という生命体の価値は彼女がおしえてくれて
　そのリスクを今日分かりやすく突きつけられた>>196が
　知らぬ何者かの欲望の為ではなくて、
　命の恩人の輝かしい夢の為なら、悪くない。

　一瞬でも、害を怯える苦悩の表情は
　たとえ愛らしくとも見ていたいとは思わない。
　腕の中に収めては、>>197一時紛れる欲。
　然れど、触れても触れられぬものを求めて。]

　　……、………そうか。

[彼女は酷く過保護だが、同時に琴線に触れるほどに
　庇護欲を掻き立てる、愛玩の血統を継いだ。>>198
　それは欠点では無く、何よりの長所だと男は知っている。
　大空を仰ぐかのように耳の張った兎族の誰もが知らずとも。]

　　ラヴァンドラ。

[彼女の切々とした訴えに、多くの言葉はかけない。
　彼女が抱え込んだもの、儚き願い、葛藤を
　残さず、余さず、吐き出して欲しかったから。
　すべて、知りたかったから。

　願いを、笑い飛ばす事はしない。
　それよりも誰にでも成せるとはいえない今の力で
　見返して>>199やればいいとも告げなかった。
　
　壮大な夢の果てにあるのは復讐や野心では無く、
　もっと純粋で、やはり、『欲望』では語れない
　夢と呼ぶべきものであったから。

　彼女の夢の結晶>>200は、奇跡の魔法などでは無く
　　　　　悲劇の終着駅であるという。　]
　

[　ふぅ、と、
　
　そこで漸く、口を挟まずに居た男の口が開く。]


　　ラヴァ、あんたの人になりたい理由は分かった。
　　あんたの生涯の目標を、愚かなどとは思わない。


[夢の結晶とともに玉砕しようとした事は　…嫌、だが。]

[彼女が世界を愛せないのではなく、
　世界が彼女を愛せないのなら。

　男は、この世界の生き物では無く、
　海の奥の、別の領域に潜む神話の一部だ。]

――「ラヴァが決める事」。
うん、おっしゃる通りです。

[薄々わかっていた事、そのものズバリを言われてしまった。
これからラヴァがどうするかは、彼女自身が決める事。
自分なぞが、横から口を出していい問題ではない。

それでも、やっぱり心配なものは心配だが。]

　　
　　俺は、今のあんたが好きだぞ。

[神話の――…物語の片鱗である男は、


　彼女を、酷く大切に想ってしまっている。]　　

　

報酬。
今でいいの？

[彼女の言葉を反芻する。
意味が分からない程、鈍感ではない。

店から漂う性交の香り、店主から感じ取れる強い精力。
どちらも自身の血を騒がせる。]

――そうしてもらえると、凄く助かる。
実は、食事が上手く取れなかったせいで魔力が枯渇気味だったんだ。

でも、己れ自身制御が効かなくなりつつあるから、結構ハードになっちゃうかもだけど…それでもいい？

[本当なら食事を得られるはずだったのに、恰好をつけたせいで食べ損ねた。>>209>>210
そのせいで、今こうして本能を必死で抑えつけるハメになっている。
最後に彼女に了承を求めたのは、それでも己が誰かを傷つける醜態を拒んだため。

きっと、彼女との行為は獣のような交わりになる。
そう思ったから。*]

　　だから、なぁ。いいか。

　　　　……
　　　　　別のものに、成らないで欲しい。

[彼女の頭部を抱く力を少しばかり緩めて、
　人間になるな、という意味というよりは
　夢と心中するなと、男は乞う。]

　　この街はどんな願いも見合う代価で
　　交換を叶うというのなら、

　　…　どうか。
　　あんたの夢を、俺の使命で売ってくれないか。

[彼女のもとを離れない代わりに、不幸へ進むなと。
　男は彼女を大切に思う、自分だけだとは言わなくとも

　彼女の味方であり、仲間のつもりでいるし、
　束の間の――…かりそめの家族では無く、
　本当に家族で居たいと望んでいるから**]

ー 二日目:ゲイザーのパイ屋にて ー

うん。
……探し人がいるなら、聞いておけばよかったね。

[ごめんね。と謝る頃は普通だったんだけど
こやつ、図星をついてきおったものだから

たじろぎ慌てる、俺でした]

[ 夜の底。
　宿の部屋の窓から月明りが差していた。　]


　　……もう、明日には終わりか


[ 期限は祝祭中まで、
　それ以上はどうしようもないから、
　何が何でも見つけてください、と彼女は言った。　]

── 向日葵：メレフ ──


　　今の方が良いんじゃない？
　　いろいろ、考えすぎみたいだし。

［　　>>222私は彼にそう言って]


　　食事……君は吸血種か、淫魔の類か。
　　
　　ハードかー……うーん。
　　まぁ良いよ？私、身体は頑丈な方だし。
　　あんまり凝ったものには付き合えないかもだけどね。


［　　>>223ただ激しく交わる程度なら
　　　問題はないだろうと思って彼に頷いた。]*

　　……でも、まだ諦められないか


[ あの人にも言ってしまったから。
　今日探したところには答えは見つからなくて、
　少しだけナイーブ。]


　　今は少しだけ近くにいて欲しかったな、クレア


[ 自分の大切な人、
　親のように慕って、僕を送りだしてくれたその人。

　今は近くにいないその人が、
　その人の温もりが、今はただそれだけが欲しかった。　]

お願い？
いいよ。なあに？

[首をかしげて、その願いを聞くわけだ*]

[ 苦しいような記憶。
　一人だと考えてしまう、辛いこと。

　けれど、少しだけ、いつもと違う。　]


　　――ん、やっぱりいい匂い


[ 荒んだ心を落ち着けるような匂い>>1:82。
　落ち着いた気持ちになって思い出すのはここ数日のこと。

　今日は初めて秘密を打ち明けて約束して、
　そういえば昨日骨董品屋のお姉さんと約束したな。
　色々と怖いけどあの約束も破りたくないな、なんて、
　今まで後ろ向きに考えていたことも叶えたくなった。　]

　　明日行ってみよう


[ 鞄の奥、しまわれていた綺麗に折りたたまれた手紙。
　最初は行くつもりなんてなかったけれど、
　今は少しだけの希望を夢見て。

　相手には迷惑をかけてしまう、なんて思いながら。

　" 住所 "の書かれた手紙を机の上においた。]


　もう少しだけ頑張ってみよう


[ ベットに横になって、瞼を閉じた。
　いつもは恐ろしいこの時間でも、
　今日は少しだけ気楽な気分だった。　]

　　ふぅ……ここだよね


[ 紙に書かれていた住所。
　その場に迷わず無事辿りついたのは奇跡だったのか。
　それとも神様が連れてきてくれたのか。

　どちらかはわからない。
　けれどどちらにしても、覚悟は決めている。　]


　　すいません、誰かいませんか


[ 外から扉をノックする。
　突然押しかけることになって申し訳ないけれど、
　クレアが教えてくれた情報を信じて、夢見る。　]

　　


[　魔女の呪いを払う、希望の光を。*　]