―　ショッピングエリア　―

　倒れてたかぁ……
　この業界に長く居るとさ、測らなくてもパッと見わかったりするのよ
　「あ、こりゃあ手術無理だわ」とか

　や、別に余命宣告とかそういう意味じゃないから
　顔色は悪くないし、しっかり整えれば大丈夫なレベル
　ここが静養に向いてるかは私は知らないけど、キミがいいところと勧められるならしっかり楽しむこと！
　…お互いにね？


[脅しすぎたかと少し悪びれてひらひらと手を。
　手術と言っても病魔を取り除く手術でなく、人体改造の方ではあるが……どちらにしても、素体の健康が大事であることには違いない。]

――　大浴場　――

［人によっては夕食時、な時間帯だから、だろうか。
　脱衣所に人はおらず、それでも誰かが使っている形跡のカゴ
　を見れば、先客はいるのだと理解して。

　――まあ、人が少ないのは、
　ホテルにはいくつか浴場があったから、
　分散しているのかもしれない、し。

　浴場に入室、まずは洗い場で汚れを落として。
　室内の温泉はとりあえずスルーして、
　露天風呂へ続く扉を開けた。

　予想通りそこに先客の姿>>330はあったわけだけれど、
　ここは温泉ですから。
　堂々と、同じお風呂に入らせて頂きましたとも。］

　　ふぁーーーーー…………きもち……

［あったかいお湯に肌が包まれれば、
　すとんと肩から力が抜けた後、
　隣に人がいるのも忘れて、思わず声が漏れた。］*

　彼氏ねぇ……
　男ばっかの職場だったけど、そういう話は無かったなぁ……
　たまに酔っ払って口説きに来る連中はいたけど、私は仕事優先だったしね

　ここだとそういうの有ったりするもんかねぇ？

[なんて初対面の異性と話しているのも立派な出会いなのだが、やはりそのへん疎いようである。]

　ハナかぁ…
　って、名前一緒じゃんか
　私もハナの字あるんだし


[自分が分からないのに見知らぬ人の意見を募る、という矛盾をなぜ実行したのか。
　何かしら感じ取ったものがあったとすれば、この共通項の偶然だったのかもしれない。
　手招きに応じて鏡の前で見てみれば…感嘆の吐息を漏らした]
　

　ほぅ……
　うん、名前を聞く直前だと私自身こうは見えなかったと思う
　似合ってるじゃないか私

　どう？
　試着した姿、見て行く？
　それとも次にばったり出会うまで見るのとっとく？

　ハナは華を見たくなってくれたら私は嬉しいに違いない


[悪の女幹部となればスタイルも重要なのである。
　だから着る気になれば似合うものであるが、やはり少しなりでも自分のことを知ってもらった人の声が押すのは大きかった。
　自信アリげに微笑んで頷けば、新たな自分をくれた彼に、披露の機会を委ねた。*]

──　大浴場：露天風呂　──

［少しずつ空が色を変えて。
茜色から夜の闇が忍び寄って来る。］


〜〜〜♪


［空を見上げて。暗くなるのを待ちながら。
機嫌よく、お湯に浸かっていると、可愛らしいお嬢さんがやって来た。>>370
漏れ出た声に、くすっと笑って。］


気持ち良いですね。


［なんて、微笑みかけてしまったのは。
自分も相手も、一人だったからかしら。*］

［ぼんやりしててはっと気づいたら夕方を過ぎて夜だった。でも、時間の無駄とは思わなかった。

　お腹はあまり空いてないけど喉は渇いたので、ロビーのラウンジにに行くことにした。エレベーターに乗って１階へ、マテ茶を注文して、そういえば、これを飲むようになったのは、何でも屋に勉強に行って強Gを倒した最強所員に貰ってからだったなと思い出した>>298］

そういえば、俺のドラマは結局見たんだろうか。

［あの1日が終わる頃には、最強所員が自分のファンではないことくらい気づいていた。握手をする時に緊張する素振りもなく、サインを欲しがりもしなかった。

　本当にファンだとしても他のメンバーのファンだろうと思ったのに、他のメンバーが出ないドラマを見ると言う>>300から、不思議に思った。その理由はわからなかったけど。

　マテ茶にクッキーがついてたから、深く考えることもなく食べつつ飲んだ*］

　　へー。それだけの身長があれば
　　バレーでもバスケでも活躍できそう……

［壁のしみ、は笑っちゃうよ。
　それと、多分そこじゃないんだけど、
　あたしの顔見て、ほっとしたような…緩んだ表情があったのは
　きっと、錯覚とか気のせい、じゃないと思う。
　ほらねやっぱりいい人だ。］

　　まあ…お酒も、飲めるようなったばっかりではあります…
　　えっ28？もう少し近いと思ってた、あ、ううん、ました。

［そりゃまあ、ユエさんから見たら、8個も年下の人なんて
　よっぽどそう見えるのは…わかっちゃうよ。
　あたしにだって、高校生の子たちは眩しく見える、もん。］

― 自室 ―

[シャワーを浴び、部屋着に着替える。
バーもあるとのことで少し興味が湧いたが、今日はもうだめだ。移動で死んだ。また明日の夜、新たな出会いを期待しよう。

ちえに『明日からも遊べるんだから、なるべく早く寝ような』なんてメッセージを送りながら。
ついでに今日はSNS更新してなかったな、とアプリを開けば『死んだ？』『灰になった？』『やっぱ太陽光ダメなの？』と好き放題並ぶ通知にちょっと笑ったり。]

　『すまんな、リア充になるわ』

[まったくそんな予定はないが、生存報告にそう投稿する。
感動の親子丼の写真も上げたいところだが……特定されかねないしな。]

　……帰ったら『俺の彼女です』って親子丼の写真上げるか

[小さく呟いて、『見栄張るな』だの『置いていかないで』だの遠慮のないレスの流れをしばらく眺めた。]*

［そうして。
　タメ口から敬語への訂正なんて入れたから、かな。
　ユエさんからは、提案>>368を頂いて。］

　　ほんと？じゃあ、お言葉に甘えちゃおう、かな？
　　ユエさんとお話しするの楽しくって、
　　ついつい気が抜けちゃうから、
　　タメ口オッケーなの助かっちゃう。

［こっちの方が？って敬語で問われなおされると、
　それこそなんだかくすぐったいような、申し訳ないような
　不思議な心地がしてしまったので、固辞させて頂きました。

　彼の後ろに隠れている「ルール」に気づける余地もなければ、
　そのさらに奥に潜む「正体」なんて、
　気づけようもなかったけれど、
　年下にも敬語を使おうとしてくれるなんて、丁寧な人だなあ？
　―――とは思ったかも、知れない。］**

　　育毛サロンかぁ……


［　流石に頭皮マッサージの経験はない。
　　くぅ、練習しておけばよかった……
　　自身の力不足を実感しながら
　　本気なら心当たりをいくつか紹介するけれど。
　　おそらく、冗談で終わった話。　］


　　いいよー。
　　知ってる先生？
　　あたし、もうお酒飲めるんだよ。


［　まだ休暇は残っていたから、
　　誘いには二つ返事で頷いて。>>366
　　先生なら両親に告げ口することもないだろう。
　　根拠のない、確信を。

　　元生徒なのは覚えていてくれたけど。
　　あたしがもう成人していることは、
　　どうだろう、覚えてくれていたかな？　］
　

　　それじゃ、先 ───


［　先生、またねとエレベーターへ向かう背に言いかけて。
　　ここじゃ先生と生徒じゃない。>>366
　　直前の言葉に、ふむと小さく頷いた。　］


　　またね、ジャンくん！


［　言い直して、ひひと白い歯を見せて笑う。
　　今日会ったお兄さん、ユエくん。
　　思えば彼と先生は同じ年齢くらいに見えるし。

　　彼がユエくんなら
　　もう先生ではない先生も、ジャンくんでいいよね。
　　そんな自分ルールに則ったなら
　　悪戯めいた表情で、7階の客を見送った。　］*
　　　

［　それから自分も一度部屋に戻る。
　　シャワーを浴びたり、仮眠を取ったりしていれば
　　気付けば窓の外が薄暗い。　］


　　やばい……
　　休暇が久しぶり過ぎて、
　　何をしたらいいのかわからない


［　謎の焦燥感に駆られながら
　　テーブルの上に置いてあったパンフレットと
　　睨めっこする。　］
　　

　　蛍？
　　ここって蛍が見られるんだ、へぇ。


［　せっかくだ、普段できないことを
　　やるのもいいだろう。
　　それに普段虫と接する機会なんて、
　　害虫駆除ばかりなんだから。
　　そろそろ虫に関する記憶を更新してもいい頃合いだ。

　　目的地をださめると、
　　Tシャツと短パンというラフな格好で
　　近くの沢に向かった。　］*
　

　　……ちょっと、あんま脅かさないでくださいよ。
　　俺のはただの過労っていうか、
　　働き過ぎなだけだったんで。

　　まあ、お医者さんの言うことなら気をつけますけど。


［ひらひらと揺れる手に、むむ、と口元を曲げながら。>>369
手術の内容まで突っ込まなかったのは幸か不幸か。］


　　どうっすかねぇ。
　　俺も最後につき合ってた彼女とは
　　仕事優先してたらフられたクチだし。

　　一応、酒飲める場所はあるんで、
　　酔っぱらいには気をつけた方がいいんじゃないっすか。


［俺も、その辺明るい方ではないし。>>371
失敗したばかりなので、首を竦めて。］

［鏡にワンピースをあてた姿を見せてみれば。
おっ今度はなかなかいい反応。>>372］


　　残念、俺のは植物のハナじゃないんすよね。
　　羽が凪ぐって書いて、ハナ。


［苗字も似たり寄ったりなので、ハナ、と呼ばれるのが馴染み深いというだけなのだが。
それで服も気に入ってくれたんなら、選んだ身としては嬉しい。

さっきまで気が進まなそうだった様子はどこへやら。
褒めた途端自信ありげに微笑みだした彼女に、きょとりとして。］

［にんまりと笑い返せば。］


　　そうっすねー。
　　じゃあ俺はしばらくこのホテルで療養してるんで、
　　次にばったり会うまで取っておこうかな。

　　一華さんがどんだけ着こなせてるか、
　　楽しみにしときますよ。


［それじゃまた、と笑ってひらひらと手を振り。
店を出れば、自販機コーナーへ向かおうか。**］

［　沢に着く頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
　　夏の水辺は火照った身体に心地良く。
　　風が吹くたびにそよそよと前髪が揺れる。

　　転ばないように気を付けながら
　　足を沢に浸せば、たちまち清涼感に満たされて。

　　時間帯によっては、
　　子供のはしゃいだ声も聞こえるんだろうけど。
　　ちょうど食事時だからか、人気はあまりない。

　　蛍の仄かな光に包まれながら
　　周囲の静寂に溶け込むように、そっと瞳を閉じた。　］**
　

―　ショッピングエリア　―

　やー、私も働いた働いた
　特にこの１年は休み無しよホント

　過労はホンっと体から抜けないわ
　じっくり長く休めないと……お互い気をつけましょ


[数日の滞在でそれが叶うかとなるとどうか。
　また激務の日々に戻っては同じではないか……今後の方針に少し影響を及ぼすかもしれない。]

　そっか…そりゃ残念
　でも、私は仕事というか責務を頑張っている男のほうが惹かれるものあるけどね
　…その姿を見れるのが条件だけど

　酒ねぇ
　仕事上手く行かなくて飲んでたクチだから、しばらくは酔っ払う気は無いね
　誘われたら付き合うけど

[当時はけっこう悪い飲み方だったようだ。]


　へぇ、羽が凪ぐか…
　いいじゃん虫みたいで
　言い方悪いかこれ…

　蝶とか蜂とかだったら、花と関係あるんじゃない？

　
[なんてこじつけつつ、にんまり笑う彼の答えを聴けば]

　オゥケー、
　そのとき着てなかったら悪いし、それまでちゃんと気に入って着ておくわ

　いちばん最初に見せるわけじゃないから、そのとき口説かれてても責任は取らないわよ？

　
[立てた人差し指で眼鏡をくいと持ち上げ直しながら笑って片目を閉じれば。
　それじゃまたーありがとうと笑い返して、店を出ていく彼を見送ってから両方とも会計に持って行った。**]
　

[元教え子が腹が立つくらい元気であったことが分かっただけ、ここに来た意味はあった。
そう思えば心に余裕もでき、思想に耽るほかにも色々興味がわく。

そんなわけであの後、昼間は荷物を置いてしばらくホテルの施設を見て回っていた。
いくらリゾートホテルといったってサラッと見て回るくらいならそんなに時間もかからないだろう、そんな甘い考えを持ったのは誰だ？そう、俺だ。

おかげでもう夜なのにようやく半分程度しか回っていない。挙句にシアター、カラオケルームや遊技場にはまだ足が運べていない。

休憩とういうことで、相変わらずスーツ姿のまま外の喫煙所でリキッド式のVAPEを銜えて一服し始めた。]

　　　はぁーぁ、俺もそろそろ大人にならなきゃな…。


[なんて独り言をつぶやいてパンフレットと睨めっこする。
スタンプラリーよろしく、年甲斐もなくまだ見に行けていない施設に赤ペンで丸を付ける28歳児ジャン君の姿がそこにはあった。]**

―　ホテルロビー　―
[ ホテルの入り口をぐぐれば、
　ずしりと重い荷物を床に置き、
　あたりをきょろきょろと見渡す。

　旅行なんて、大学の時の卒業旅行以来だ。
　しかも一人旅は初めてで、あちこち迷いながら
　漸く目的地に着いたものの、どうしたらいいのか分からず
　視線を泳がせていた。]

　　えっと、受付に行って言えばいいのかな？

[ 困り顔で手に握ったチケットに視線を落とす。]

[ 代々続く古書店の店主に収まってから、
　本に囲まれ、穏やかな時間の中で生きてきた。

　こんな煌びやかな世界は、少しばかり居心地が悪い。

　なぜ、自分はここにいるのか。
　未だ実感が湧かなくて、自問自答する。

　たまたま夕食の食材を買った際に福引券を貰い、
　ティッシュでも当たればいいなんて、軽い気持ちで
　福引を引いたところ、ここのチケットが当たってしまった。

　ペアチケットだが、お一人様だ。
　一緒に行くような友人もなく、家族は自分の代わりに
　店番をしてくれるというから共には行けず。

　両親に渡そうとしたら、ずっと引きこもっていないで
　たまには違う世界も見てこいと言われてしまった。]

[ 本が好きで、本さえあれば、それだけでいいのに。

　ここに来るまでの景色は、確かに美しいと思うが
　自分の心を満たしてはくれなかった。


　美しいものも、醜いものも、知識も、感情も、
　自分にとっては、本の中で事足りている。

　今更、――それ以外のものなんて、いらない

　家族が、本以外のものに興味を持たない自分を
　心配しているのは分かるが、こればかりはどうしようもない。]

[ 曾祖母と同じ、色素の薄い髪に、青い瞳。
　隔世遺伝と言われたが、母も妹も、瞳の色は黒の方が強い。

　なぜ自分だけ、この色で生まれてしまったのか。
　彼らのような美しい色で生まれることができなかったのか。

　異物のようなこの容姿が、嫌いで
　異物扱いする周囲の人間も、嫌いだった。


　それでも、他の世界を知るよりも
　本に囲まれている方が――好きだった。]

　
　　ひとまず、受付をするか

[ 溜息一つ零し、受付の方へと歩き出した**]

─ 　露天風呂　─

［ちゃぷん。
　お湯のちょっとした浮遊感に指先と、腕を遊ばせて。
　のーんびりとリラックスしていれば、
　不意に声。
　はっ！としてばしゃり、水面が揺れる。］

　　…あっ、……漏れちゃって、ました……ね？
　　きもちよくて、つい………。

［てへへ…と頬を掻く。
　先客のお姉さん。…あたしより少し上かな、とか
　当たりをつけつつ］

　　お姉さん、…も、おひとり……なんですか？

［ちょっと不躾かなって思ったけど、聞いてみちゃった］**