[なお他の従業員には
むしろ紅茶類は触らせないだろう未来が見えていたが。]


　　具合が悪い子に、ハーブティーとかいいのかしら？


[あの子は厳密に言えば人間ではないが。
いつも厳しくしていたがこうして倒れられると

案外以上接客方面では、助かっていたのだと思い知るものだ。]*

[ さて、正式な"お付き合い"の関係となり
　二人はより"らぶらぶ"になれただろうか？

　　　―――否、寧ろ前より淡泊になっている


]


[ シロさんと話す回数はオレが露骨に避け始めた頃より
　僅かに増えた程度
　読書に熱中してるのかオレが話しかけても変わらず、
　最近は就寝時間もバラバラである。

　……「恋人」ってなんだっけ　]

[ ここで嫉妬なりぶすくれるのは簡単
　だが己はちゃんとKY（空気読める）巨人さんだ

　シロさんよりかは社交力があると自負する故に
　アンネちゃんや他職員からシロさんの目的はバッチリ把握済みだ。]


　　（いやァ、シロさんが"でぇと"を考えてくれるなんて！）


[ むふふと思い出しにやけ笑いを浮かべる巨人さん

　相手のやることなすこと全てに嫉妬したり疑えば
　シロさんを幻滅させてしまう。そんなKY(空気読めない)ことはしないのだ。　]

[ そんなこんなで気を利かせた己は、寧ろでぇとの誘いを
　楽しみにしつつ
　読書に熱中する彼に時折茶を運んできたりと
　"ぱーとなー"としてこれ以上なく空気を読んだのである。

　]


[ 彼が"でぇと"を考えてるなら己はプレゼントだろう！

　感謝の気持ちを表すのだと、これまた同じく頭を悩ませ
　シロさんの一番の相談相手の武士に
と
　見当違いな問いをして盛大につっこまれたり……



　とまァ、色々試したりやれるくらいの時間はあった　]



[ ……いろいろできるくらい、日が経ったのだ　]
　
　

[ ズドン！とカルデアの扉を蹴り開け、怒れる巨人のエントリーだ！
　未だに"る〇ぶ"を読み込む男>>294にふんすと鼻息荒くし
　ずずいと巨体が詰め寄った]

[ ただでさえ離れると魂がぞわぞわするのに
　それがたったの数日だけでも大分堪えた。

　愛を自覚して余計に離れ難くなったといえばロマンチックだが
　要はシロさんともっと一緒にいたい！仲良くしたい！という
　盛大な甘えたに他ならず

　――寧ろ己にしてはよく我慢できた方かもしれない　]

　　オレ、シロさんと一緒なら何処でも良いからさ！
　　カルデアん中でもトレーニングルームでも良いから！




[ 涙目で頭をさげる巨人さん(放置プレイ中)だった

　本当に彼と一緒なら何処でも良いのだが
　ぶっちゃけ遊園地やら水族館より
　訓練室やら戦場の方が楽しめそうな気もしなくないのが
　戦闘狂の悲しいところだったりする

*]

ふーん……そうなんだ。まあ、生きるのって大変よね。あたしも一人暮らしだし。でもね。


若い時の時間って、すぎるのはあっという間よ。もうちょっと、やりたいことやってみたら？


[結構自分のことを棚に上げた、アドバイスにもならないであろう気休めを言い放った。普段ならこういうことも言わないのだが、今日ばかりは話が別だ]

[何せ私は、でぇとぷらんを練っているのが
ばれていないと思っていたのだ。故に

いつもの恋愛アドバイザァ件首狩りボーナスチャレンジ相手の
今川さんではなく、マスターや同僚に借りたのだ。本を
そして凝り性な一面を発揮して
その間……その間

恋人に放置プレイをかましていたわけだ
そりゃあ怒るよね、仕方ないよね]

[魂に関しては。此方は離れていてもぞわぞわなどの
感覚はない
ただし、逆に近くにいるととても安らぐのだ
まるで海に揺蕩うように

今回根を詰めすぎてしまったのは
いつもは一緒であった君に内緒で
事を運ぼうとしたことで、逆にリラックスすることもなく
目的に一直線。になってしまったのであった

元々、彼が甘えたなのは知っていた
知っていた、が]


　まって。クガネ、まって
　何故知っておるのだ。私が、その、
　君と逢引きを計画して、いた、こ……


[頭を下げる彼に対して、此方は涙目をみて罪悪感
自分の計画が駄々洩れであったことに、ふるふる
羞恥で穴があったら入りたい状況でありました]

　すまぬ、すまぬ、クガネ。
　頭を上げて、くれないか。

　その、つきおうてから、
　初めて共に、出かけようというのだ。
　できれば、君が一番喜んで、もらえるようにと、
　思うておったの、だが。

　だが、それが君を泣かせることに、なろうとは。

[と、心なしか眉根を下げて
朱色の頭をゆっくりと、撫でる
放置プレイは終了したものの――

だが、と呟く自分の顔もやっぱり真っ赤になって涙目である
そりゃあそうだ。秘密裡の計画を立てていたところ
サプライズどころか筒抜けなんだもの]

[計画1つ満足に立てられぬ自分に悲しみを背負いつつ
その間放置プレイをかましてしまった彼に申し訳なさも抱きつつ
―――その時の私はあれだった
魔が差したという、奴だったのだきっと


　どうせばれてしまったなら
　自分で決められないのなら
　相手に決めてもらえばいいではないか　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　、　と

君の顎に手をやり、くいっと上向かせたならば
すっと、もう片方の手で取り出するる〇
その中の頁には、墨で描かれた丸がつけられている箇所３つ
仕方ない。私はぼおるぺんもしゃあぷぺんも使い方がわからんのだ
今度アンネに教えてもらわねばなるまい]

　クガネ。何処に行きたい。
　この3つの中から、主の好きな個所を選んでくれぬか。
　さぁ。さぁ。


尚、その３つというのは
温水ぷぅる、牧場（乗馬体験などもできる）、遊園地である

クガネは体を動かすのが好きであるし、
それをメインに考えたものであった
（ちなみに私は本を読むのも体を動かすことも
　何方でも一向にかまわないのであった）
さぁ、さぁ。とずいずいっと君に見せるのだが


―――これは、君の願うかまう、というのに入るのだろうか*］

[17：30 某アパート マナの部屋]

ただいまー……さて、と！

[19時にラッセルのアパートへ迎えに行く、と段取りをつけた。年長者である自分が遅刻するわけにはいかない。やることを整理し、テキパキとすませていく]


……ふう。さっぱりした。まだ二月にもならないのに、暑すぎるっての。


[この時期にしては陽気がすぎる温度の所為で、身体はよく動いた。しかし、こういう時は翌日が怖い。自分の予想以上に動いた体は、得てして翌朝に裏切ってくるものだ。その裏切りをいなすためには、入念なストレッチが必要なのだ]


しっ、ふう、せっ、はっ……よし、オーケー。んじゃ、準備しますか。

[待ち合わせ30分前。1人の野球選手から、成年女性へのクラスチェンジを始めた]

[18：52 ラッセルのアパート前 マナの車の中]

……着いた。さて、あの子は御在室かしら？


[アパートの前に車をつけ、携帯電話を取り出しライン。すぐには既読がつかないから、準備中だろうか、と思ったその時]


……自転車の灯り。サツかしら、いや……あのライト。


[バックミラーからちらつくLEDの灯り。見慣れたラッセルの自転車だ。エンジンをつけ、窓を開ける。自転車が通り過ぎようとするタイミングで窓の外を向き]


……遅いぞフェアレディ！さっさと自転車片付けておいで、お楽しみのお時間だよ！


[近所迷惑も甚だしい大声で、自転車にまたがるラッセルを驚かせただろう*]

[


　――シロさんと一緒にいて気づいたことがある


　シロさんは常にオレの想いを全力で叶えようとしてくれる。
　けど、その目標に邁進するあまり
　道中の色々を見逃し爆走するちょっとバーサクな面があるのだ。

　今回はオレを喜ばせるでぇとに夢中になりすぎて
　オレのことをすっかり忘れるとかいう大ポカな訳だが。

　「そういうとこだぞシロさん！」とちょっとおこになっても
　オレは許されるよね？　]

[ 確かに魂の大本はシロさんなので
　ぞわっとするのはオレだけかもしれない。
　でも！近くにいるとあったかいのはオレも同じだ！

　今回は消えて遠くにいる訳ではないからと
　シロさんの好きにさせていたのに、思ったよりも
　「近くにいるのに無視される」というのはきついらしい>>335]


　　バレッバレだ馬ァ鹿……


[ 流石に普段より読書の数も増えれば…なァ　]

　　ううん、それはすっげェ嬉しいよ

　　でもさ。流石に恋人放置してまで悩むのは
　　どうかと思う……シロさん不器用すぎンだろ……


[ でぇとは間違いなくうれしいと伝えつつ
　それでも、その悪癖というか不器用さは治すべきだと
　流石に愚図りながら指摘したか

　――だからまァ、そこまで悩んでしまうなら
　オレに頼ってみるのも良いんだよと

　頼り慣れてない彼に告げようと顔をあげ――

　影が差した>>337]

[ いきなり顎をくいっとさせられる>>337



　……となってしまったのは
　夢のラストシーンが未だ色濃く瞼の裏に残っていたからか

　大分女々しいというか少女漫画ナイズされてる脳内
　思わずぎゅっと目を瞑ったオレはノーギルティ


　――だがまぁ、それは流石に思考がテンパりすぎな訳で　]

　　…………


[ 何も起きないな？とそっと目を開けたのと
　視界に飛び込む〇るぶに呆気に取られたのはほぼ同時>>338

　]

　　えっと……うん、じゃあ


[ 気まずさやら若干の残念さやら感じつつ

　どの場所も未知の体験だらけだったので、
　ならばと真っ先に目に入った頁を指さした。


　その場所は――プールだったか*]

─続・開店時間外での幕間─


[ふとした疑問をきっかけに尋ねて知った
マスターの事、かつての従業員のコト。>>321
（そりゃああんな険しそうな顔にもなりますよネ……。）


パートや臨時店員の方が真面目でまともだと知ったら

　　いえイエ、僕もコーヒーの腕前は酷いですカラ。


[紅茶も淹れられないのは恥ずかしいと
リウビアさんは言ったけど>>321
コーヒーの腕前に僕は敬意を抱いていましタ。


機械下手でエスプレッソマシンの扱いも微妙な僕にとって>>@21
リウビアさんが作る様々なコーヒーは魔法のようでしたカラ。
現にお客様もリウビアさんのコーヒーで
とても幸せそうな笑顔をしてましたしネ。>>@5>>@29]

[奥深いとの一言には、思わず何度も頷きマス。>>322]


　　……本当ですネ。
　　些細な要素が味と香りを大きく作用しますカラ。
　　何度淹れても実感してしまいますネ。


[極学で学んでいたことや
本の通りにしても納得が行かなかった話を
知っても知らずとも、
今の僕にとってリウビアさんは
「真面目で研究熱心な方」という印象でしタ。]

[僕とリウビアさんはもしかしたら、
案外似た者同士なのかもしれませんネ。
「より良いものを、最高の状態で」
僕もリウビアさんも、この意識が根底にあるように
僕からは感じましタ。


たかが一杯、されど一杯。
その一杯に至福の時間を提供したい。


他の従業員にコーヒーを任せず
焙煎をさせるのも断るこだわり姿勢に
ひどく共感し、「分かる」と感じましたカラ。>>322


そのため教える時はいつもよりか
ずっと楽しそうな顔をしていたかもしれまセン。

　　うーん、そうですネ……。
　　症状次第、といったところでしょうカ？


[リウビアさんからの言葉に、
細菌やウイルス性のものはハーブティーを飲むと
逆に活性化して治りが遅れる例もあるので
一概に良いとは言い切れないと伝えたでショウ。>>323]


　　その具合が悪い方って、
　　例えばどういった症状なのでしょうカ？


[気になって思わず症状を聞いてしまったのは
きっと性分なのでショウ。
エルボリステリアの調合士に憧れ大学で調合・処方の
資格を取ったほどですカラ。>>179