[ 十八になる頃には家を出て自由騎士として旅立った。
　王宮勤めの騎士になる道もあったけど、
　きっと堅苦しさに耐えられないだろう、と。

　外の世界に出て護衛や用心棒として要人に雇われたり
　冒険者稼業のようなことをしたり
　蔓延る魔物を討伐し、人々の平和を守る道を選んだ。


　私は、自分の足で歩き始めた。
　外の世界の空気は新鮮で、懐かしくて、美味しくて。
　この広い世界が、希望で溢れているような気がした。]
　

[ 冒険者ギルドに登録を済ませ、早数か月。
　とある酒場で休憩してた時
　男二人と女一人のパーティと鉢合わせ
　マスターに、彼らと協力したらどうだ、と勧められた。

　ちらりとそのメンバー達を見る。
　成程、見た目よりは戦い慣れてそうかしら。
　断る理由も無いけれど、改めてどのような人達かと
　勇者らしき男に声を掛けることにした。]


　　私はヘンリエッタ・ストゥディウム。よろしく。
　　得意武器は剣だけど、一通りの武器は使いこなせるわ。
　　何か人手が欲しいのかしら？

　
[ 昔名乗った頃と変わらぬ名を聞き、
　男二人はざわついただろうか。
　二人の反応を見て、鮮やかな金髪の男二人とハッとなる。

　まさか、と思い、信じられぬ面持ちで彼らを見る。
　二人は間も無く、私が良く知った名を名乗ったかしら。

　この時の再会には、クールな（振りをしている）仮面も
　崩れ落ち、子供のようにはしゃぎ、再会を喜んだ。]
　

　
[ もう一人、同行する女性とも挨拶を交わす。
　今はありたきりな旅装束だけど、
　上品な雰囲気に語り口、立ち居振舞いは
　育ちの良さが窺えて、素性を聞けることが出来れば納得。

　確かに、お姫様が居るならば護衛は多い方が良いわね、と
　私も正式に加入したのだった。*]
　

　
　




　

　
　
　

　
　
[　――『あの子』と出逢ったのは、わたしが八歳の頃。


　夏の暑さや日差しが柔らかくなりかけてきた
　ちょうど、今ぐらいの季節。　]
　
　

[　…初めて出逢ったときのこと、
　わたしはちゃんと覚えているよ。


　そりゃあ、「自分は人間じゃない」なんて
　言われたときは正直、かなり驚いたけどね。
　


　……でも、それでも、ね。
　わたしには、君が悪い奴だなんて思えないから。　

　
　あれから季節は幾つも巡って、
　一緒に過ごした時間も、いつのまにか
　二桁近い年数になったけれど。
　君に対して思うことは、やっぱり変わらないんだ。　]

　
　
[　――…だから、さ。


　もし。君が望んでくれるのならば。
　わたしは、君の――…]
　
　

　……Zzzz

[　突然の（一瞬の）浮遊感と衝撃と痛みに
　潰れた蛙みたいな声を上げる、と同時に意識も覚醒して]

　ん？んん？？　……あれ？？？


[　どうやら、夢を見ていたらしい。>>28>>29>>30　]


　……あー……。
　いや、これはちょっと……。


[はっきり言って、かなり恥ずかしい。
夢の内容を思い出すと、ちょっとうっかり顔から火が出そう。　]

[　…。それにしても。

　
　懐かしい夢だったなぁ、なんて。
　一緒に転がり落ちたブランケットの上で
　ちょっとぼんやり、してみたり。


　思い出すのは確かに恥ずかしいけれど。
　小さかった頃のこと――それも比較的楽しいことを
　思い出すなんて、ずいぶん久しぶりだったから。　]*

　　ね、これとこれ、どっちが良いと思う？


[ セシリーの用意した試着用と、私が選んだのと
　店員が選んだもの。
　次から次へと新しいドレスに着替えるのは、
　まるで着せ替え人形になった気分。
　さすがにモデルとは言えない。身の程は弁えている。

　流石は王家御達の店。
　ドレスや装飾品は、桁が二つ三つ違うものばかりで
　貸出とはいえ、すっかり萎縮していたけれど
　魔王討伐成功と、姫君護衛のご褒美として是非、と
　仕立て屋、更にはセシリーにも頼まれ
　首を縦に振ることになった。

　いざ試着が始まれば、数分も経たぬ間に
　すっかり乗り気になり、
　着せ替えにはしゃぐ、元田舎娘の姿が在った。]
　

　
　　ど、どう……？　
　

[ 暫くして、柄にもなく照れながら試着室から姿を見せた。
　背中と胸元がぱっくりと開き、深いスリットから
　伸びた脚が見え隠れする、妖艶なワイン色のドレス。　　　
　髪は高めの位置でポニーテールで
　セシリーお勧めのリボンがふわりと揺れている。
　胸元にはトパーズのネックレスと、
　まるでお姫様のような衣装。]


　　これで、セシリーと並んでも劣らない、かしら……？


[ 何せ目の前に居るのは本物のお姫様。
　見るからに高級な、触れることも恐れ多い
　白と水色のドレスを身に纏った姿は、立っているだけで
　気品が漂い、王族の高貴さが滲み出ていた。
　ずっと旅を共にしてきた友人なのに
　一瞬別人のように見えた気がするほどに。]
　

　
　　じゃあ、行きましょうか。
　　二人とも待ちくたびれてそうだから。


[ セシリーの準備が整い次第、仕立屋を出て王城へと向かう。
　てっきり走って向かうのかと思えば、流石はお姫様。
　馬車での送迎があるとか。

　走りやすさの為にスリットが深いドレスを選んだのに
　これなら他のドレスでも良かったかしら、と
　セシリーと談笑し、外の景色を眺め、はしゃいでいる間に
　王城へと到着した。]
　

　　おまたせ！　
　　あら、アスもエドゥもかっこいいじゃない。
　　一瞬誰かと思ったわよ。


[ 私たちの席に既に居た金髪の男二人──
　アスとエドゥも正装を纏っていた。
　見慣れた金髪の頭が二つ並んで無ければ、
　何処の貴族様かと思った程に。
　
　
　

　
　　セレモニーの時は頑張ってね。
　　セシリーは大丈夫だろうけど、ふふ。


[ 宴の途中、アスが代表として
　王様から栄誉を受け取ることになっている。
　その時は王女であるセシリーも、王族の席に戻るとか。

　流石のアスも時々緊張が見える気がするけれど
　きっと大丈夫。
　アスは本番で失敗しない人だから。]
　

　

　

　
[ 宴の最中、アスベルとセシリーは準備の為席を立ち、
　その間エドゥと二人きりになる。]

　
　　あぁ、行っちゃったわね。
　　自分のことのように緊張してきちゃった。

　　発表会を見守る保護者の気持ちって、こんなのかしら？
　　でもエドゥは保護者のような気持ち、も
　　あながち間違っていないかしら？


[ 私とアスが同い年で、エドゥは二つ上。
　小さい頃から今まで、ずっと頼りにしていた人。

　小さい時は、二つ年上のエドゥが凄く大人に見えて
　頼もしくて、いつでも背中を見て歩いていた。
　再会してからは、二つの年齢差は
　あまり気にならなくなったけど、頼り甲斐のある
　精神的リーダーという点では、より大人に見えていた。
　
　いつも落ち着き払って、クールで、カッコ良くて。
　浮いた話ありそうな気がするのに、全然聞かなくて。

　
　

　
[ 気が付けば、エドゥの方をじっと見ていた。
　見慣れない姿が物珍しかったのもあるけれど。]


　　大丈夫？　これ飲む？


[ 近くにあった空のグラスを渡し
　ワインの瓶を持ち注ぎ入れた。
　
　きっと、エドゥもそわそわしてるわよね。
　弟の──アスの晴れ舞台を。

　腕を引っ張り、此方を見てくれたなら
　緊張をほぐすように、にっこりと微笑んだ。*]
　

[　このセカイには、
　人の目には見ることの叶わない『闇』と呼ばれる世界、
　或いはそれに属する者たちが存在している。

　或る時は神、或る時は悪魔。
　魑魅魍魎悪鬼悪霊或いは妖怪変化と呼ばれる、
　それら闇に潜み蠢く者たちに対抗するため、
　人の子を闇より守り光の中で生かすため。
　魔を退ける者たちは、古今東西、
　世界各地に存在していた。

　あの子に流れる『渡守』の血も、
　そう言った退魔の一族の一つだった。　]

[　君に初めて会ったときのこと。
　君は、覚えているだろうか？


　あの日、『契約』を交わしたあのときから
　君に仕える式としての姿かたちを与えられてから
　僕らはずっと、共に在る。　


　あの頃>>28>>29>>30から全く変わらない、
　無邪気な顔で僕に笑いかけてくれる君を見ていると。
　…少し、いや、かなり。
　いろんな意味で心配にも不安にもなるけれど。それでも。　


　――…今も、昔も。

　僕は、君に救われている。　]

　
　
　
　
　

　
　

――ご主人様の自室にて>>34――


　…。
　
　……、なにしてるのさ。


[何やら物音がすると思って
彼女の"影"からひょいと姿を現してみれば>>34
どうやら、また寝ぼけてベッドから落ちたらしい。


学生寮に入って、生まれて初めてベッドを使って以来
最早見慣れた光景だ。
ちなみに今回で確か(30)^1d100回目だったか。
そろそろ入学して半年になるのだし、
そろそろベッドから落ちずに起きてほしいのだけど]

　　

　ほら、寝ぼけてないでそろそろ起きて。
　

[　週末だからとゆっくり寝かせていたけれど
　壁にかけられた時計を見る限り
　そろそろ朝と呼べる時間帯も終わりに近い。　]


　今日は、どこかに出かけるんじゃなかったの？*

　
[小さい時から「勇者になる！」と決めて、早十年以上が経過した。
棒切れを拾ってチャンバラごっこをしたり、
道に落ちていた所々破損した魔法書を数十回も読み尽くし
腕だけは磨いてきたつもりだった。

いつの日か都会に出て、勇者となり名を上げる為に。]
　

　
[一度決めたら退かない性格。
良く言えば意志が強い。悪く言えば頑固。
負けず嫌いで、正義感は人一倍強くて
面倒ごとにもよく首を突っ込んでいくものだから
母さんと兄さんをよく困らせていた。





と、痛い台詞を吐かれたことも何度もある。
俺は父さんの顔を覚えていないけど
魔物がいなければ、父さんは今も生きていたかもしれない。

──だから、こそ。

俺は勇者になると決めたんだ。]