俺の指は冷たいから。
　　君とは違い血の通わない死人のものだ。

　　湯殿は必要とする子がいたから用意したまで。
　　
　　君達と同じように温まることが出来れば
　　君の頬を凍えさせる事もないだろうね。

[　湯浴みに誘った意図>>523を全て察せる訳ではない。
　まるで謝ることはないと暗に告げながらも
　彼の言葉>>524には不思議そうに首を傾げた　]

　　俺の為？

　　……ふふ。おかしな子。

[　自分が生きる為の間違いではないか　]

　　確かに君が生きる為には、
　　俺の為だと言わねばならないのだろうね。

[　こんな僅かなひと時で彼の心を喰らったとは思わない。

　ならば彼が口にする言葉は自分が生き永らえる為、
　男の起源を取ろうとしているようにも解釈出来る。
　寧ろその方が自然にも思えてしまった　]

[　捩じくれた捉えであっても
　その中唯一彼の本心とも思える一端>>525に
　灰と蒼の眸を覗き込むよう瞬く　]

　　独りはもう嫌、か。
　　うん。君みたいな子、他にもいたよ。

　　…………、君が裏切りたくない事と関係してるのかな。

[　過去彼が言葉にしたものと>>229、今>>526
　何かが繋がったように思えて口角を上げ、
　離された指を追いかけるのは数秒の事。

　おざなりに着せられた上着が不恰好で
　幼い子供が親の外套に身を包むようだった　]

　　俺を知る為？
　　いいよ。
　　君が気になる事なら答えてあげる。

[　慣れてはいなそうな表情>>527
　それでも彼自身が望んだ意志ならば拒む理由もない　]

　　君にとっても得体の知れない化物は恐ろしいだろう。
　　そうでなくとも相手を知らねば惑うこともある。

　　尚更生活を共にするなら毎日怯えて
　　一人思考を張り巡らせるよりずっといい。

[　名案だとばかりに自由になった両手で評価する。
　だが、と一つ意味深に加えて親指を自身の顎に乗せた　]

　　だけど、セレン。
　　行き過ぎた好奇心は猫を殺す。

　　鳥だって餌をやり過ぎれば飼い殺すようにね。
　　花に水だけやり過ぎても枯れてしまうのと同じ。

　　セレン。
　　二階に上がって左に曲がれば扉がある。
　　そこは俺の部屋だから好きに訪れたらいい。

　　だがね、さらにその一番奥にある扉だけは――

　　

[　視線を逸らす事なく彼の答えを待つ。
　口許の笑みは変わらず浮かべられていた　]*

　
　　　…………。
　

［　もしかして。
　　そう、本当に、もしかしてだけれど。

　　重ねた言葉は露も届かないように、>>551
　　彼の言葉には玩弄の意しかないのだとしたら。

　　交わすことすら無駄なのかもしれない。
　　夜の怪物は怪物で、人間は人間で、
　　相容れないのだとしたら、会話は意味のないことで――

　　そう、過ってしまったけれど　］
　

　　　……はい。


［　すん、と鼻を鳴らし、滲もうとする涙を留めた。

　　死ぬのも、ひとりも、恐ろしい。
　　けれど古城の主が怖いとは思えずにいるのを、
　　内側へと呑み込み、大人しく頷きを返して　］
　

　
　　　洗って綺麗にしてから
　　　部屋に、行きます……


［　奥の扉に何があるのだろう。
　　子供らしい好奇心は刺激されたものの、
　　大人の命令が下れば思考は痺れて動かない。>>555

　　こく、と肯く仕草は従順に。
　　笑む表情には逆に、悲しく曇った瞳で返し、
　　バスローブとタオルを両手で抱くと　］

[あの試合の日からまた後日、とある日

平日の夜でも、空いている時間なら…と行ける日は練習に参加することに決めていて
その日は多少寒かったが気にせず、練習場に着くと走り込んでスタミナ付けに取り組んでいた]


　渡すもの…なんでしょう？
　良いものというとスーパーのクーポンとか…？


[休憩時間。キャプテンの注意>>547通りにまずは水分補給
水筒に詰めてきた水道水を片手に喉を潤していると
大声で呼ぶ声が耳に入って駆け寄った]
　

[差し出されたのは1枚のDVD
透明なケースを受け取れば、中身が見えるわけでもないのに
左右表裏に動かしたり光に透かそうとして]


　為になりそうなポイント、というと
　やはり打撃でしょうか


[自己分析でも自分の強みは打撃の方だ
率は高くないし、明らかに打てないようなボール球でも振っちゃうし、当たっても高々と打ち上がることの方が大半であったが

入って数ヶ月ぐらいの練習試合の時から
あまり大事じゃない試合に限った話だけれども
代打だとか指名打者だとか…とにかく、打撃だけを求められることでなら
役割を任せて貰ったこともちらほらとあったっけ

過去の仲間がプロになった。そんな話をする
だいたい一周年上のキャプテンの顔が、眩しい>>548]
　

　スケールの大きさ、とは
　…というか守備に関しては貶してますね？
　事実だから構いませんけど


[少しムッとしたが仕方ない
取れなかったりボールを落としたりは…よくみる光景かな。という程度の頻度。いつもの。おやくそく。

打撃についてはどうやら褒められているようだが
スケールの大きさという自覚というのは今のところはなかった
握り慣れたお陰か、前よりバットを軽く感じれるようになったぐらいが…自分の成長だろうか]


　ええ。もちろんやるからには
　上手くなった方が、楽しいですしね


[できることが増える。何においてもどんな分野でも楽しいものだ

頭を撫でられること>>549は予想していなくて驚いたものの、嬉しくて頬を緩めたが
直後の練習の号令がかかり、バットを手にする頃には、いつもより引き締まった顔になっていた]**
　

　
［　今は湯浴みが先だともう一度ぺこりと頭を下げて。
　　視線から逃れるように部屋の扉を潜り抜けようとし、
　　ふと、思い至ったように疑問を口にする　］


　　　もし、開けたら……？


［　奥の扉を開けば彼を知ることが出来るのか、
　　或いは、猫のように殺されるのか。

　　惑いの滲む音を静かに落とし、
　　好奇心に揺れる瞳を主へ向けて、
　　子供らしさと相反する感情を色濃くしながら　］
　

　
　　　ぼくを食べますか……？
　　　それとも、捨てる……？


［　帰ってこない子供の幾人かはそうして死んだのか。
　　仮に、開けたとして、同じ目にあうのか。

　　死にたくもないし、ひとりも嫌だ。
　　するなと言われればしないだろう、でも──　］
　

　　………ぼくは
　　あなたのことを、もっと知りたい。


［　灰の瞳は陽に弱く、夜を映すに柔らかな光で。
　　蒼は掠れて夜に染まって、訴えるような雫を湛えて。

　　自己を見せろと囁く主に、ただまっすぐ訴えた　］**
　

[お構いなしに殺気を振りまいてくる相手>>517に
肩をすくめながらも服をしまい込む

その様子に何も言わない相手>>518は、なんとまあ。…普通の返しをしてきたもので！]


　………あ、ちゃんと聞くんだ？


[なんて言葉を少々漏らしたりもするのだった。
女装以外なら―――、その言葉に、これまた素直にうなずいて見せる。

果たして相手の反応はどうだったか、…は知らねども。
疲れたのか、向こうは休憩を提案してきた]

　ん〜？別にいいけど〜


[疲れたのか、何なのか。

どちらにせよ甘いお菓子を食べたあとは
誘拐さながらに連行されただけなので
地味に喉が渇いていたのを思い出した。

少女の提案に乗りながら、ふよ、―――と。
歩いている後ろについていきつつ]

[彼女が言った方角に目を向けた>>519。
…ふ、と仮面の奥の目が細まる。

蜃気楼のようにぼやけた扉。
不思議なそれは、
…悪魔にとっては"不可解"なものそのもので。

けれども、だからといって。…止める理由にすらならない]

[だからこそ、何も言わず。
いいんじゃな〜い？なんて適当に同意をした。

おごってやるだなんて言っているが
この元勇者、手癖が悪いなんてものじゃあないことを
宣っている。
――どこもかしこも、変わらぬままだ。

だが、まあここで注意するなりなんなりするような悪魔じゃない。

あ〜あ、いっけないんだ〜。…なんて笑うだけ。

ここで咎めるような良心があるのならば、
そもそもとして悪魔は悪魔として成り立つわけもなく]

[彼女が扉に手をかける。
そばにより、開くのを待つが、…なかなかあかない。

そんなに重たいものだったのだろうか、と思った瞬間。
聞こえた掛け声>>520と
何か崩れちゃいけないものが
崩れたような音が耳に届けば―――]

　

[それは決して、
悪魔を人めいた何かする…というわけじゃないが。
そういうわけじゃないが、…ただ、こう。

抑えられているような、そんな気がして]

[暴れるつもりなぞ毛頭ないが、
なんとなしに不思議な感覚を覚えるものだ。

勝手に座る少女の後ろについていき、
そのままテーブル席、…テーブル席なのだろうか、
そこに腰を据えたのだった]

[その後、店員らしき人物が
メニューなんかを持ってきてくれただろうか？

なんとなく、…そう、なんとなく。
"人"のような感覚に戸惑いながらも、
―――その場にいる人間たちでも目に入れたかも、…しれない**]

[ シロさんが上半身も配慮したような姿なら、
　己は半ズボン型水着の姿である。]


　　（見た感じ、そこまで深くはないか）


[　まァ、己の身長ならそれが普通だ。
　泳ぐという一点において未経験な己は
　無様な姿を見せないことに必死だった。]



　　そ、そうだよな！運動するなら
　　やんなきゃな！


[ と、早速鋭い指摘>>502に
　びくっとなりつつ、大慌てで準備体操

　――先行きが不安である**]

[物言いにさも普段は何も>>565
聞かないようでフリーレはじとりと睨み付けた。

実際はほとんど聞いてないが。
素直に頷くのを見て、考え出す。
ファッション知識など当然あろう筈がなかった。

フリーレとしては妙に疲労感もあったので休みたい気分と
ゆっくり考えたいのと合わさった提案だ。


入る直前どことなく悪魔の様子がおかしかった。
違和を感じる程度には、共にいるが。>>566



間延びした声で同意が聞こえれば尚更だった。
注意する相手もいないのに素行が治る筈もない。

フリーレにとってそれは”日常”だった。
正さなければいけないのは、…理解してはいるが。

すった財布を持ちながら反省の色は全くなかった。]

―　リコリス　―


[知らないけど、こういうこともあるのだろう。>>569

よく見たら外したのは床下収納の扉だったので
床板を壊したというのは錯覚だったようだ。

重力すら無視しているがこういう魔法あるだろう。恐らく。

先に歩いてテーブル席を選占拠して
ふと同行している悪魔の様子のおかしさに勘付く。]


　　どうしたよ？


[テーブルに座って小さく尋ねる。
悪魔の感覚の奇妙さはフリーレには無かった。
せいぜい凝った建物ではおとなしくしておこうか、程度で。

居心地悪そうにしてるのを怪訝そうにして見た時に>>570
女性の店員がお勧めとメニュー表を持ってきた。>>530]

　　 こういうのなんか
　　「おしゃれ」　だよな。


[メニュー表を捲る。生憎字は読めない。


写真を一通り見て、悩む。]


　　これとオレンジジュースにしよ
　　あとよくわからないから美味いもん頼んでくれよ。


[これ、と指差したのはチキングリルセットだった。

あとよくわからないと
半分丸投げにしてメニュー表を投げた。]*