［　悩むそぶりをみせた彼女に、
　　ボトルキープの仕組みに関してしっかりと
　　出来るだけわかりやすく話してみたら、
　　なんとか麻央は彼女からオーダーを引き出せた。

　　ドリンクを作るのは麻央の仕事。
　　ロック、ストレート、ソーダ割り。
　　誰が好みか、彼女に問いかけて希望の1杯を
　　彼女の手に渡し、麻央の手にも同じ1杯が。　　　］

　　　モタモタだなんてとんでもない。

　　　初めての場所だから、悩んでいいんだよ？
　　　というか寧ろそれが普通だからね。
　　　俺も、愛衣ちゃんが悩んでいることに
　　　一緒に悩んで最善の答え出したいからさ。

　　　まずは、俺のお姫様と…俺との出会いに


　　　　　　　　　　　　　　

［　ふんわりとした笑みを浮かべたまま、
　　麻央はグラスを小さく当ててみるだろう。
　　彼女に最初の一口を促して、
　　反応を見てから麻央も一口。

　　全ての動作を女の子よりも後に。
　　気に入ってくれたなら、麻央も嬉しい。　　］*

─麻央の隣の席


　　隣の席は麻央と女の子のタイマンになっちゃった。
　　悪いようにはしないと思うから、
　　僕は全力で紫水ちゃんのお相手しなきゃ。


　「はーいみんな、紫水ちゃんの飾りボトル
　　きちんと飾ってあげてねー。
　　紫水ちゃん、僕辞めた後これどうする？
　　誰か指名してくれるなら
　　そのホストにつけてくれるよね？」


　　僕と紫水ちゃんのテーブルは、
　　飾りボトルって呼ばれる、デコレーションされた
　　お酒のボトルとか、凄く芸術的なボトルとかで
　　埋め尽くされそうになっていた。
　　僕のお気に入りは、インペリアルウォッカ。
　　僕の誕生日に紫水ちゃんが下ろしてくれたやつ。
　　まさかこれをおろしてくれるとは思わなくて
　　暫くは紫水ちゃんの望むままに同伴とアフターと
　　お付き合いさせて頂いたなぁ…

　「麻央は、いい子だよ。
　　万年2番だけど、1回は僕のこと超えたんだし」


　　紫水ちゃんにお酒渡しながら、
　　しみじみと話してたら辞める前にルイ入れるって
　　言ってもらえたんだけど、同情かな？
　　そんなこと聞いたら、門出のお祝いだってさ。


　「さりげなく、飲まなくていい飾りボトルを
　　おろしてくれる紫水ちゃん本当神様。
　　まだもう少しだけあるから、
　　紫水ちゃんの好きなタイミングでおろしてね」


　　紫水ちゃんは本当気前よくお酒おろしてくれて
　　飲み要員をたまに呼ぶ必要があるくらい。
　　新人ホストの顔見たさにヘルプ呼ぶし
　　辞めるって教えた後からは
　　次の本指名をきめようとしてる気がするんだな。

　「」


　　ふと隣のテーブルを見ると、
　　麻央が女の子に触れて距離を縮めてる。
　　そのやり方は間違いではないんだけど
　　女の子が勘違いをしちゃうから
　　やりすぎないようにって言ったことがある。

　　でも、女の子がそれを希望しているのなら
　　麻央はその希望に応えているだけなのか、と
　　先輩として心配になるような、落ち着いているような。





　　*

─ブランド店舗にて


　　　僕が彼女に声をかけた理由はふたつ。
　　　ひとつ。可愛くていい体つきだった。
　　　ふたつ。親がいないから成人済のはず。

　　　流石に未成年を引き込んでも、ね？
　　　だから声をかけるなら成人してそうな子で
　　　磨けば宝石になってくれそうな子。
　　　というわけでこの子に声をかけたわけだけど
　　　当たり前に嫌そうな顔されたよね。


　　「ナンパともいうしスカウトともいうかな。

　　　もし、興味が湧いたら連絡ほしいなと思ってさ。
　　　君みたいな子がうちに来てくれたら、
　　　事務所としても盛り上がりそうだからね。」

　　　名刺はホスト用じゃなくて、
　　　次の仕事用のやつを手にしてたんだ。
　　　それには制作会社社長の肩書きだから
　　　普通の女の子たちなら食いつくかなと思ったけど
　　　目の前の女の子はどうだったかな。
　　　それでも怪訝そうに見られたなら、
　　　その日はそこで諦めて紫水ちゃんのところに
　　　戻って増えていく荷物を見て
　　　どこに持っていくの、なんて聞いたんだ。


　　「あの女の子って、このお店よく来ます？」


　　　出ていく前に情報収集を忘れない。
　　　よく来ると言われたなら、まだチャンスがある。
　　　そう思って、紫水ちゃんについていくんだ。*
　　　

　　、という言葉には何度か瞬きして。

　　触れる手は、まるで本当に愛されていると
　　思ってしまうかのような気持ちにさせられる。
　　心地よくて、嫌がりなんてしなかった。　］
　

　　　また会いに……


［　ボトルキープの仕組みを説明されて
　　また次回、と言われれば納得してしまう。

　　

　　ソーダで割って欲しい、と言って
　　手際よくドリンクを作っていく様子を眺めた。
　　手渡されれば、ふわ、と笑って。　］
　　

　　　おひめさま……


　　　　　　　　　　　
　　
　　

［　最初の一口を勧められるままに、口にして。　］


　　　美味しい……


［　彼の目を見て、感想を伝えて。
　　こんなふうに、先にどうぞというか
　　行動を尊重されたことがなかったから
　　……新鮮な気持ち。

　　
　　

［　名前に関して褒めたことは失敗だったかもしれない。
　　普通なら、もう少しいいリアクションが返ってくる。
　　麻央はそう考えて、彼女が心地よくなるためには
　　どうしたらいいのだろうかと、
　　話題選びを慎重にするのだった。

　　緩めのボディタッチは嫌がられていないようで
　　まずはそこから距離を詰めようと、
　　お酒を作るために離してしまった手を
　　彼女の肩に伸ばし、そっと抱き寄せるような形をとる。］

　　　お酒、気に入ってくれたみたいで嬉しい。

　　　美味しいお酒もっとあるから、
　　　いつか愛衣ちゃんのテーブルで一緒に飲みたいな。

［　普通なら家族構成や趣味を聞くところだけれど
　　彼女にはそこら辺を聞かずに
　　肌が綺麗だからいつもどういうケアをしてるのか、
　　隣のテーブルで香奈太と永遠と話してる紫水が
　　彼女にはどう見えるのか、なんてことを
　　聞いてみて、いい反応があるものなら
　　そこから話を広げようと試みたことだろう。　　　］

［　大体彼女が席に着いて1時間半くらいが経った頃。

　　麻央のテーブルに黒服が立ち寄った。
　　麻央の指名客が来店したらしく、
　　そちらに行かなければならなくなった。
　　麻央は黒服に誰かを呼ぶよう伝えて、
　　眉を下げた表情で彼女を見る。　　　　　　］

　　　　あと30分くらいなのに…ごめんね？
　　　　もしよければ、お見送り指名して？
　　　　そしたらちゃんとお見送りするからさ。
　　　　残りの時間は、俺が目にかけてるホストに
　　　　愛衣ちゃんの相手させてもらいたいな。

［　立ち上がる前に彼女の手を取り、
　　そっと手の甲へ口づけを落とす。
　　そして手のひらを出してもらえば
　　その柔らかい場所に彼の指が♡を描いて
　　テーブルに到着したホストに
　　大切に相手をして、と伝えると
　　申し訳なさそうにそのテーブルを離れて
　　彼女の場所からさほど遠くないテーブルに移動すると
　　親しげに指名客の隣へ腰を下ろすのだった。

　　もし彼女がその光景をみたら、
　　賑やかで華やかな、ホストクラブの光景だろう。　　］

［　代わりに座ったホストは、
　　ソフトドリンクでもどうか、なんて
　　彼女のことを考えてドリンクを勧めて
　　残りの時間を精一杯相手しようと試みる。

　　麻央同様、名刺を差し出して自己紹介から
　　入っただろうが、彼女は興味を示してくれたか。　］*

［　抱き寄せられて距離が近づく。
　　その所作はとても綺麗で。
　　元から嫌がることはなかったけどあまりに自然だから
　　嫌がる暇さえ、ないような気すらしてしまう。　］


　　もっと？うん、わたしも…！


［　
　　
　　スキンケアの話なら、
　　そんなに高いものは使ってない…とか話をして。
　　肌が綺麗と言われたらありがとう、と
　　嬉しそうに笑って見せた。

　　一緒に入ったお姉さんの方を見れば
　　二人でずっと会話をしているのが目に入る。
　　あの人はいつも来るんですか？とか
　　綺麗な人だと思うとか。
　　当たり障りのない反応になったけれど
　　それがいい反応だったのかは、わからない。　］　
　　

［　一時間半はあっという間だった。
　　話すのはとても楽しかったから。
　　それが仕事だから、当たり前だとは分からず。

　　黒服の人がこちらのテーブルに来て
　　どうしたのか、と首をかしげていれば。　］


　　　見送り、してもらえるの……？

　　　
［　指名できるのならしたい、と思った。
　　手の甲に落ちる口付けも
　　手のひらに描かれた♡も、
　　どこか、くすぐったい。
　　

　　立ち去っていく彼の方を目で追えば
　　親し気に指名客と話している姿を目にして。　］
　　

　　　


　　

［　当たり前なのに、そんな事実は胸を刺す。
　　どうすれば、もっとこっちを見てもらえるのかなと
　　どうしても考えてしまって。

　　代わりに、ときたホストに勧められるまま
　　ジュースを頼んだ。
　　名刺は受け取ったし、自己紹介は聞いていたけど
　　どこか、気はそぞろで目線はちらり、と
　　先ほどの彼の方へと向いてしまう。　］


　　　あの……麻央くんって、人気、なんですか…？


［　他のホストのことを話すなんてよくないだろうか
　　失礼だろうか、とは思いながらも
　　気になってしまったから。

　　聞きたい欲を抑えられなくて、聞いてしまった。　］*
　　

［　話がうまいホストばかりではないから、
　　彼女は運が良かったとも言える。
　　初回はそういうことも含めて、
　　指名ホストを決めるための選定会のようなもの。

　　麻央が名残惜しそうに席を離れて、
　　新しいテーブルに入るとシャンパンが1本。
　　すると、麻央はこんなことを言っていた。　　　］

　　　「　　　　」ちゃん、ホントありがとう。
　　　　これ結構するのに入れてもらえるとか……
　　　　すっっっごく嬉しい。
　　　　これからも、俺のこと見てほしいな。
　　　　俺も、見つめていたいからさ。

［　そう、これはただの営業トーク。
　　けれども女の子は麻央の瞳に見つめられると
　　首を縦に振るしか選択肢がなくなるらしい。

　　彼女がちらりちらりと麻央を見ていると
　　ヘルプのホストも麻央をたまにちらりと。　］

　『麻央さん？人気も何も、隣のテーブルにいる
　　香奈太さんの次にいる人ですよ。
　　つまり、このお店のNo.2。
　　本人は香奈太さん超えてNo.1になるって
　　結構野心丸見えなんですけど、
　　最近は超えられないみたいですねぇ……。
　　
　　麻央さん独り占めしたかったら、
　　何時に来たらいいのか聞いてみるといいっすよ。』

［　質問されたことに答えてくれるヘルプ。
　　人気なのか、と聞かれた時は
　　一瞬目を見開いてマジか、と言いたげな顔に。
　　けれども、少しケラケラと笑いながら
　　詳しく教えてあげ、他の質問があれば
　　彼が答えられる分だけ答えてあげた。
　　そして時間が経つ頃にはまた黒服が声をかけてきた。

　　そろそろ、2時間になるけれど
　　延長するか、今日は帰るか。
　　帰るなら、見送りは誰がいいのか。

　　帰る、となればヘルプで来ていたホストは
　　席を外して彼女が選びやすいようにする。　　］*

　　成人済みだと思われて、ならアタリ。
　　親と一緒に行動は…元々あまりしてないけど
　　でも、20歳超えているのは事実。

　　相手の顔はいい男の人はスカウト、とか言ってた。
　　名刺をちらりと見ると制作会社、の文字。
　　社長という肩書はまあ、
　　惹かれるものがなくはない。
　　お金持ってそうだし？


　　「　ふーん。聞いたこと、ない会社ですけど。　」


　　有名かどうかって言うのは大事じゃない？
　　こういうスカウトなら、特に。

　　だから、怪訝そうな顔は崩さなかったし
　　諦めた様子をみればそれ以上は興味をなくして。
　　一通り気になるものを買って
　　店員からの過剰な接客をうけて帰った。
　　常連だから、他の人と態度が露骨に違う。
　　悪い気はしないから、別にいいけど。

　　よく来る店だけど、
　　仮にスカウトの人にまた会って
　　しつこく声をかけられようものなら、
　　行く時間を変えるなりしただろう。*