ええ、まだ始まったばか……
　　　　　　　　……っっ！？


［手が取られたとき、心臓が跳ねた。>>51
　流れるような動作で引き寄せられて
　彼の形の良い唇に挟まれるゆびさき。
　洋燈の灯りが照らし影をつくる顔が美しく
　劇場の上のヒロインになった錯覚をするけれど
　舐られて感じる僅かな痛みと
　内から湧き上がる、生まれてはじめての官能が
　これは現実だと教えてくれる。］
　

　

　　……。


［甘く疼くような感覚に戸惑い
　声を漏らすこともなく
　顔を赤くし困ったように眉を下げ彼を見つめていた。
　抗議したいのではなく、
　単純にどうしたら良いかわからなかった。］


　　あ、ありがとう……貴方のは私がするわね


［傷口を覆って貰ったことに感謝し、
　破かれたハンカチの残りを取り彼の指に巻きつけた。
　服も他人に着せて貰っていたような人間だから
　彼のように器用にはいかず、二度ほどやり直して。
　血を吸う、なんて大それたことは、できなかった。
　したくない、わけでは……断じてなく。］
　

　

　　あんな事。


［可笑そうに笑うのをきょとんと見た。>>52
　どうやら、仕事をはじめたことをさしていた。
　矢張り、彼らのようなひとは自身の仕事をしながら
　女のような一般人の動向も掌握できるらしい。］
　

　

　　……お仕事は、同時に何人にも
　　頼まないようにしているの
　　そうされているのを知ったら
　　余り気分が良くないのではなくて？
　　私のようなものがそんなことをしたら
　　このように簡単にわかってしまうのでしょう
　　本当に、この街のことでわからないことはないのね


［接触の都合で並行依頼がなかったとは言わないが
　愚直さと効率の悪さを露呈する。］


　　ジュダス様に任せると決めたから
　　貴方が投げるまで他は当たらないわ
　　貴方は必要なことを全てして下さるから
　　私は自分の手で探すのをお休みして時間が得られたの


［移動して。餌を撒いて。交渉して。また餌を撒いて。
　哀しむ時間を奪ってくれるから多忙は悪くない。
　だけどゆとりのできた今は、より悪くないものだった。
　逃避の道があるからこそ、であるけれど。］
　

　

　　恥ずかしいけれど
　　働いたことがなかったの
　　お仕事って、大変なのね
　　貴方のお仕事は、特に大変そうだわ


［彼の稼業をすべて知りもしない癖に、女は。］


　　私を見つけてくださったこと
　　お仕事を受けてくださったこと
　　感謝しているわ


［��商品�≠ﾌ物色中に目をつけられたことも
　勿論知らない女は、呑気に感謝の気持ちを伝えるのだ。］
　

　
［彼が帰る前、受け取って貰えてほっとする。>>53］


　　……お口に合うと良いのだけれど


［そう言って女は、目の前の、
　好意を寄せる男を真似て、微笑う。
　口許に柔らかな弧を描いて、微笑った。
　目の動かし方は、わからない。見えないから。

　ぎこちない。
　だけど、内側には確かにあたたかなものがある。

　それはもう、随分と久方ぶりに感じた
　�Wうれしい�Wの感情だった。*］
　

　
　　──　翌日　──

［朝のうちにアルバイトの休みの連絡を入れた。
　元々、期間不定の日雇いのようなものだ。
　行かなくなったところで、騒がれたりしない。
　故郷へ連絡を入れてもいないのは、
　闇商人の彼には簡単に掌握できることだろう。

　女が消えたところで、探そうとするものはいない。］
　

　
［昨日作りすぎたクロック・ムッシュ。
　冷めてかたくなったそれを朝餉にして。
　エプロンと三角巾ではなく
　鎧と剣と眼帯、旅の装いで彼を待った。

　何でもない私は、何にも知らずに。］
　

　
［小さな宿だけれど風呂はあるから
　羽毛のような真白の髪はふわふわだ。
　ケアは特にしていないが、恋の力か肌も艶が生まれた。

　みっつの音で立ち上がる。>>55
　予定より少し早い気がするけれど、
　他に何もない女の準備は出来ている。］


　　お迎えありがとう
　　邪魔にならないよう、気をつけるわね


［情報が自分の探す物そのものだったとして、
　現在の持ち主と話すシミュレーションはした。
　快く譲って貰えるよう、失礼のないよう。
　並んで歩き、連れられる場所へ、
　雛鳥は疑いなくついていく。*］
　

[ 現れた女は前よりも血色が良く見えた。
少しは休息と栄養を取る余裕ができたのだろうか。]


　今回は��品定め�≠ﾅす。
　勿論、現物であればその場で交渉に入りますが。


[ 『あなたの手に入れたものを見せてください』なんて事は通らない。あくまでも商売人として、先方が手に入れたものを値踏みしにいく。そういう体だ。
とはいえ、実際に交渉が始まることなどあるはずもないのだが。]


　相手はこの町でも有数の富豪です。
　くれぐれもお気をつけください。


[ まるで女を案ずるように、男は忠告を与える。]

[ それはブルーノという男だった。
随分と腹の出た中年で、頭髪もやや薄くなっていた。身なりは良質な素材ではあったが、趣味は決していいとは言えない。
いかにも品位を持たない金持ちの商人といった風だ。]


　では、早速。


[ 屋敷の中で品定めが始める。
ブルーノが出してきた宝石類は数十にも及んだ。
大きさは申し分ないが傷モノだったり、逆に完璧な美しさを備えているものまで、多種多様に。]


　なるほど、流石ブルーノ様。
　素晴らしい品々です。


[ 男は褒めちぎる。対してブルーノはどこが満足気だった。]

[ たが、ブルーノが女を見る。
まるで爬虫類の様なギョロリとした目が、女の全身を舐め回す様に。
そんな下卑た視線を男がそっと逸らす。]


　……ブルーノ様、
　そろそろ例のアレをお見せ願いますか？


[ そう言われてブルーノは女から視線を外すと、ニヤリと得意気に笑ってそれを持って来させた。

美しく輝く青の宝石。
それを抱く、女神のブローチ。

確かに似ている。
だが、女が探しているのはそれではない。]

[ 女は落胆を示していただろうか。
その後、男はブルーノと商談をまとめ、傷モノの宝石を数点買い上げた。]


　申し訳ありません。
　空振りでした。


[ 屋敷を出て少しすると男はやや肩を落としながら女に謝罪した。
情報屋を使い、青の宝石のブローチをブルーノが手に入れたところまでは突き止めた。だけど、それがどの様なモノなのかまで詳細には知る術がなかったのだ。男は女にそう伝える。]


　もう少し、回りましょうか。


[ 青の宝石についてブルーノ以上に有力な情報はない。それでも可能性はゼロではないと、他の商人や富豪の元を訪れる事を女に提案した。
勿論、その全てが空振りに終わると分かっていながら。]*

　

　　ええ、気をつけるわ


［忠告に頷く。>>67
　結んだ契約の成功の為。
　そして同行させて貰う自分の無礼な態度で
　彼の顔に泥を塗らない為。
　女は忠告を胸に刻む。］
　

　
［男と共に歩く外は。外の世界は。
　少しだけ違って見えた。

　渡したものは召し上がってくれたかしら。
　お口に、あったかしら。

　そんなはしたないことは聞けない。

　焦げた失敗作を自分で食べて
　成功した一つを彼に渡せた事が嬉しい。
　それで満足。

　ブローチに手が届く前に私は
　嬉しいをひとつ取り戻せたの。］
　

　
［屋敷での��品定め�＝B
　彼の3歩後ろで控え、
　出される品に目線だけ走らせながら
　極力口を利かずに過ごす。

　ブルーノという、商人の男。>>68
　その者にジロリと見られることがあった。>>69

　……余り、気持ちの良くない視線だ。
　だけど女は、ドレスの裾をつまむカーテシーで品良く返す。
　他に方法も、知らないもので。

　それから前に手を組み直し、
　指に巻いて貰ったハンカチに触れた。
　不安を拭ってくれる、気がするの。］
　

　
［身なりも趣味も良い男が促すと、
　漸く女にとっての本題の品が取り出された。>>69

　食い気味に覗き込んでしまう。］


　　……。


［そこに、あったのは。
　女神が抱く青い宝石の意匠。
　とてもきれいで、高価そうなものだ。

　────だけどこれじゃない。］
　

　

　　……。


［そっと俯いた。
　また駄目だったという徒労感には慣れない。
　だけどまだ探せるということでもある。
　見つけた時自分の次の目標は何になるのだろう。］
　

　
［屋敷を後にした。
　謝罪には、首を振る。>>70］


　　仕方ないわ。良く似ていたし
　　ずっと空振り続きだから
　　気にしなくて大丈夫よ


［だからどうか肩など落とさないで欲しい。］


　　今日は他にすることもないから
　　貴方さえ良ければ、同行させて頂くわ
　　ただ私は余り名乗りたくないし
　　今のように後ろで控えているつもりだけれど
　　大丈夫かしら？
　　お仕事の足を引っ張ってはいないかしら……


［ブルーノが全身を舐めるように見てきたのは
　自分が商談の場に不要な存在だからだと思っている。
　自分が領主を継がずに嫁ごうとしていたように男社会だ。
　居るだけで、女は邪魔なのだ。
　そんな認識の下、男を案じて見せた。］
　

　
［その話の後か、他の屋敷と屋敷の間にか。］


　　契約を纏める時に訊ねなくて御免なさい
　　もしブローチが見つかった時
　　お支払いはいつ迄待って頂けるかしら

　　踏み倒す気はないのよ
　　ただ万が一、手元の資金が不足した時に備えて
　　今の内に故郷に
　　文を飛ばしておかないといけないかと……


［何色にも染まる真白な髪を揺らし歩きながら訊ねた。
　即金以外あり得ないのか、
　一時建て替えてくれる仕組みなどないのか。
　女はそんなことも知らず。
　助けてくれるかも知れぬ存在を散らつかせた。*］
　

[ 今度は男が首を振った。]


　足を引っ張っているなど。
　これは貴方の探し物です。
　貴方の目で真贋を確かめなければなりません。


[ そう��品定め�≠ﾉはお前が必要だ。
そんな本音はおくびにも出さず、
男は女の身を案じる様に優しく言葉を続ける。]


　お疲れではないですか？
　あの様な男の前に立つのは。
　でも、どうか安心してほしい。
　貴方の身はこの私が必ずお守りする。


[ 冷たい男の右手が、女の左頬にそっと触れる。]

[ 優男の真似事などと内心苦笑しつつも、女を掌中に入れるのにそれが一番手っ取り早いのも事実。]


　ジャンヌ……そう呼んでも？


[ 冷たい手のひら、見えない瞳。
それでも男は優しげな声でそう女の名前を呼んだ。]


　貴方には私がついている。
　だから、心配も不安も何も要りません。


[ 絡め取っていく。
優しい声で、優しい手つきで、牙を突き立てるその瞬間までは。]

[ 揺れる美しい白い髪を眺めながら、男は薄笑みを湛えたまま。]


　いつまでも。

　とはいえ、1年も2年もと言われると困りますが。
　でも、貴方のことは信じていますから。
　支払えるときにお支払い頂けたら。


[ 男は待つと言葉にする。
だが、男が待つとしても契約書はその力を発揮する。
女が本当に金を用意できようと、できなかろうと、契約書に血を染み込ませた時点で男の目的はほぼ達成していた。]

　
　さて、では次はこちらです。


[ それから男は女を4人の商人に引き合わせた。
だが、収穫などあるはずもない。
そして、4人ともがブルーノと同じ様な目を女へと向けていた。]*

　

　　そう、よね……私の探し物だもの


［彼の言葉は不安な心の隙間を埋めてくれる。>>78
　言いなりで育った娘には、それが心地よい。
　習い事も、将来も、結婚相手も
　自分では何一つ決めてこなかった。］


　　……あの、それ、は……っ！


［騎士のような台詞。
　戸惑いを浮かべている内に
　頬は冷たい掌を受け入れた。>>78］
　

　
［見上げながらがちがちに硬直する。>>79
　食べるのを惜しんでいるうちに
　硬くなってしまったパンのようだ。

　条件はひとつだけ。］


　　あの……、はい……っ　人前で、なければ……っ


［家名を、親を汚してしまう気がして
　名乗って来なかった名前。
　好きなひとに呼んでもらう名前は
　特別な響きがあった。
　それを感じているのは、……自分だけ。］
　

　
［彼には、女の身を守る義務はない。
　なのにどうして、そう言ってくれるのか。
　回らぬ頭では解決しようもない。

　男の温かく優しい言葉が染み渡っていく。
　その反面、手のひらがやけに冷たいのは
　自分の頬が熱い所為、だけだろうか。
　温もりを分け与えようと
　右手を左手で包むように触れた。］


　　……はい。……ジュダス様を、信じてますから
　　疲れてもいません。私は、大丈夫


［羽根が糸にかかり宙に浮く羽虫。
　捕われたことにも気づかない。］
　

　
［移動をしながらの問いへの返事。>>81
　その良心的な回答に胸を撫で下ろす。］


　　ありがたいわ……
　　それなら、金額がわかってからでも、大丈夫ね

　　貴方は神様のようなひとだわ


［貴方のことは信じている、と男は言った。
　それに足ることをしていないのに、
　女は何も示していないのに、
　認めて貰った喜びに酔っていた。］
　

　

　　ええ。


［その後連れられるまま４人の商人と会ったが
　願いの品は見つけられず。
　その間、女は人形のように大人しく
　時に行儀良く挨拶をして過ごし。

　存分に品を定められたのだろう。］