── 向日葵：ヘイズ ──


［　　彼が瞳を輝かせると
　　　腰に差した剣から魔力が溢れて来た。
　　　少しびくりとしたけれど、すぐに平静を装う。
　　　少々忌々しい記憶のある魔剣は
　　　今代では彼を主人としているらしい。]


　　……ふふっ！
　　そうなんだ。
　　それじゃあ旅の苦労に見合うような
　　体験をして帰ってね。えと、お名前は？
　　

［　　>>34彼は欲望を隠そうとせず
　　　素直に心の内を話してくれたので
　　　そんな姿は好ましいし、可愛く思えた。]

── 回想：ラヴァ ──


　　それじゃあ当たるまで
　　ラヴァは死んじゃダメね。

［　　>>35ラヴァなら遠くないうちに
　　　当てられると思うけれど
　　　私は冗談めかしてそんな事を言った。]

　
　　あろえ？
　　やっぱりラヴァは物知りね。すごい。
　　ポルクスに後で伝えてみる。

　　
［　　>>36彼女は東の国の香草を
　　　少し考えてから、正体について名前をあげてくれた。
　　　彼女の真剣に取り組む姿は
　　　真面目な彼女の性格を表してるようだし
　　　少し躍起になる感じは子供っぽさもある。]

　　ラヴァは可愛いね。


［　　私は自分のアップルパイを切り取って
　　　一口彼女の方に差し出した。
　　　あーん、と言ってみたけれど
　　　応えてくれただろうか。

　　　どちらにしても、私は口を開いて
　　　彼女があーん、とやってくれる事を待つんだけど。

　　　私は魔術師の友人には
　　　少し甘えてしまうのかもしれない。
　　　そんな事を思い直す、楽しい夜だった。]*

　とんだ大事故だった。
　耳は自分の意思に反して忙しなく動き、尻尾も揺れ
　一度刺激された神経回路がすぐに落ち着く訳もなく。
　>>32 手が離れれば、視線は僅かに彷徨った。


　　「　―――――　…　　ん、　」


　それでも背中を晒したままなのは、
　警戒心の欠片も無いように映るだろうか。
　――　実際は言われた通りにするのが精一杯で
　体勢を整える余裕が無かっただけなのだが。
　

　

　深く息を吸って、吐いて。
　揺れるネックレスに魔力を流す作業は恙無く終わったのに、
　――――　その過程には問題も欠落も
　なにも無かったのだけれど。


　　「　…………　、ある……　」


　問いかけに返す声は、思ったよりも小さくて。
　魔力の循環がこれ以上乱れてしまわないよう、
　ネックレスを握っていた指先を解いた。

　周囲の音を聴くのには適さない垂れた耳でも
　至近距離での呟きなら、普通よりは拾えるものだ。
　燻る熱に浮かされたように、心臓が早鐘を打つ。

　

　

　覗き込んでくる鮮烈な赤い双眸を、
　常よりも潤んだ月光のような瞳で見つめ返す。


　　　　ちいさな声の囁きは、
　　　　きっと消えることなく彼の耳に届くのだろう。*


　

　　

[裏街の方にまで祭りの喧騒は幾らか聞こえてくる。]

　　仕込みの邪魔だ、退け。

[相変わらず我が家と勘違いしていそうな野良猫を追いやり、
　店の裏で腕を抜き出し、乱雑に縛る事で血管を浮かせ
　注射器を用いて血を抜き、幾つかの瓶へと詰める。

　この躰が金になると知ってから至った手段には
　もはや慣れたものだが、採血が好きかと言われたら否だろう。
　眉間をきゅっとさせて不快を隠す事は無く。

　今日こそはアップルパイを買いに行くのだと決め込んでいる。
　さっさと目安の分だけ終わらせねばと考えて
　雑念で時折手元が狂い、皮膚を引っ掻いては舌打ちをした。*]

　―　祝祭一日目　―
　
　はぁーあ……やっぱり親方は出てこないよなぁ。

[同じ宿で別部屋なんだけど、絶対これは初日から娼館行ってるやつだ。
今日は親方に代わって仕入れを行う必要がありそうだ。
郷心が付くからと、街に滞在中自分は実家で泊まることはない。連れ込み宿化してる宿屋は、あちらこちらから
朝っぱらからとても欲に正直な声があちこち、聞こえている。]

　ゲイザーのパイに、真珠堂の薬に。
　あとは魔物の加工品に……。

[東の国のものも卸さねば。なのに今日明日の2日間を
早々にばっくれた我が師匠よ。親方よ。

気持ちはわからいでもない。俺も放り出された仕事を片付けたら、祭りの喧騒に耳欹て、雰囲気を楽しんでしまおう。
現金、売るもの諸々をバッグに詰め込み、宿の外。
甘い空気の中を掻きわけるようにしてか、
俯き加減に歩く商人見習いであった*]

　　

　　まあ……交易が盛んなだけに商店は多いからな。

　　ただ、あんたの店については魔術師に聞いた。
　　雑貨から奇妙な物まで扱っていると。

[一店一店挨拶をする手間をしていたら大変な労力であり
　ましてや裏の社会に店を出しているのだから
　街のはずれとはいえ表に屋号を出している店にまで
　挨拶回りをする道理は無いのは確かであったが。>>0:382

　彼女にとっては有数な友人>>0:162の名を前言に置き、
　訪れる機会は未だ無いが、関心が無い訳ではないと言いおいて]

　　もう少し洒落気に意識が向けば家具も探す所だが…。

[居抜きで元あった家具だけの並ぶ店。
　扱うものが並べる程では無いのと
　望むものが明確な手合いが訪れるのが相場であるから
　店内の内装に難癖をつけるような客があまりいない為
　なかなか機会を得れない、というのが本音。]

　　そういうことも、聞かないと身につかないものだな。
　　客商売は考える事が多いらしい。
　　――あんたはその点、心得ていそうだが。

[店に立つ者の外見的特徴に対する気遣いの有益さは
　先人たる女店主の示唆を受け、納得した。>>0:383
　男が口にした通り、美貌で評判の彼女に関しては
　なにを取り繕う必要も片方が盲であれ感じない。]

　　本来はこういった物を挨拶に使うべきでは無いだろうから
　　……そう遠くない頃に、何か持っていくさ。

　　生憎、物は思いつかないが。

[この『白』はあくまでオーダ―であった事もあり>>0:384
　相手を敬っての引き出物、とは呼べない為、
　考えておく姿勢は見せることにして。]

　　ん。悪いな。
　　…、……っう。

[木製だが表面加工された義眼は軽くて瞼にも馴染むものだが
　扱いをまったく知らない人になりたてにとっては
　過ぎた積み木とあまり変わらず、彼女の世話になる。
　窪地となった瞼の疵はとっく癒えているから
　はめる為に広げても痛くはないのだけれど
　目という場所に近い手に怯え、生理的な涙が右目を伝った*]

　
―祭り1日目　市場街―


　

時々「人形屋」から聞こえて来る、暗い調子の澄んだ声。
それは店主のものと同じだが、今歌っているのは店主ではない。
店主が繰り返し歌う歌が、ホムンクルス商品たちにも馴染んだのだ。
今日も今日とて、果物を買いに。
店主はいつもと様子が違うようだけれど。
ホムンクルスたちは気付かない。気付けない。
気付こうとも、しない。
　

　
ああでも。今日は。パイを買おうか。
>>0:1>>0:L0毎年恒例で、毎年買う。
今年はアプリコットパイがあると良い。
そんな記憶が薄らぼんやり、あって。
果物の籠を手に街を歩く個体が、一体。*
　

――　前夜祭/真珠堂　――


　　えっと、まぁそうですよね……？


[ やっぱり、というべきか。
　この状況で？、というべきか。

　どちらにしても、多少の違和感を持って。　]


　　明日のお祭りで楽しむような物ですか？


[ そこに意味する意味など知らないけど、
　心が、そこに一歩踏み出すことを、直感的に止めていた。　]

――昨日･噴水広場――

[そういう設定と思われたままなのはもう仕方がないとして>>3

なんだかんだ言っても頭ごなしに否定されずにすむのは
此方としては有難い]

そりゃあね。
僕の知ってる勇者だって、生まれたその瞬間から
そういう存在だったじゃないし。
むしろ、そうでなかった頃のほうが長かったよ。

[彼ら亡き後の数百年の歳月は、
人間にとってはとてもとても長いもので。

今もなお吟遊詩人に語られる話だって、
彼らが実際に生きた時間のほんの一欠片に過ぎない。
人の言の葉に載らない時間のほうがずっと、長い]

　　流石に猫達を飼いに来た訳じゃないので……
　　それに僕じゃ面倒みれませんし


[ 男性の注意>>9に苦笑いを浮かべた。
　猫を飼う程、余裕があるという訳でもなく、
　そもそも、このお店を訪れた理由もたまたまであったから。

　猫の取引など元々からするつもりはないです、と。
　そんな風にいうつもりだったのに、　]

　　……？


[ 男性の床に放り投げた毛糸玉。
　なぜだか惹かれるような、どうしても気になるような、

　意味のわからない、感情に埋もれて。
　その訳など知る由もなく。　]

　　……お願いします


[ 男性の言葉>>10で思い出した。

　

　初めての一人の外なんだから仕方ないんだ。
　そんな言い訳と共に男性の厚意に甘えることにした。　]

　　えっ！？


[ 驚いたのは、薬屋なのに猫屋敷な点だったか、
　話に聞いていた薬屋とは違って薬草の匂いがしないことか、
　それとも、*　]