[　幼馴染としての積み重ねがあってこそ、
　 芽吹いただということに、

　 間違いなんて、ない。*　]

　

――　夏祭り当日　――


　　…………


[　夏祭り当日も、僕は自室の机に向かっていた。
　 やよいは、夏祭りに行っただろうか。
　 ……今は、“どちら”なのか、僕には分からないけど。

　 やよいと夏祭りに行くのに、
　 用意した浴衣、無駄になったね、なんて。
　 浴衣には着替えないまま、
　 勉強の息抜きと称して、夏祭りに出掛ける。　]


　　いってきます、父さん


[　唯一の家族に声を掛けて、家を出る。
　 ……麦茶の場所も分からない父さんだけど、
　 家事代行の人が用意してくれたご飯を
　 温めることぐらいは出来るだろう。
　 出来るよね……？
　 屋台飯を、お土産に買ってこようかな。

　 人のざわめきと、祭囃子が、聞こえてきた。**　]　
　

[　ご飯はそうだね。
　 空腹を感じた時、視界に映れば
　 温度に頓着せず口元に運ぶことくらいはできるよ。
　 だから安心してほしい。

　 それから、　]
　
　
　　行ってらっしゃい。朔也くん。
　

[　出かける家族を見送るために。
　 重い腰をあげることも。　]
　
　

[　家族とはいえ他人だからね。
　 君がこれから行く道を、僕は知らない。

　 それでも、家事代行の人が作り置きしてくれた飯か。
　 はたまたお土産の屋台飯か。

　 趣向を凝らした手作りとはいかなくても。
　 帰ってきた君を出迎えて、
　 共に食卓を囲む場所くらいにはなれているだろうか。　]
　
　

　　たとえ、どんな結末を迎えようとも。
　　ママに出会えて、君に出会えたこと。
　　それは僕にとって幸福なことだよ。

　　………… ああ、
　　今日も暑くなりそうだね。


[　最後に、眩しそうに夏の空を仰いだなら。
　 見守ることしかできない大人は、観客席クーラーの効いた部屋へと戻る。　]**
　
　

　　
　
──　前日・朔也くんと　──


　　うん　……

　　もしも時間ができたら、会いに行くね。


[　確実な約束はできなかった。
　 いつ私と入れ替わるか分からないし、
　 何が起こるか分からないという気持ちもあった。

　 それでも一応、私でもわたしでも大丈夫なように
　 メモアプリを開いて予定を残した。


　 『夏祭りの後、朔也くんに会う』


　 もしも私やよいが愛智くんといい感じになっても
　 この約束は叶えてくれると信じて。　]

　

　　


　　　[　わたしはね　……　]

　　

　

　　　[　大丈夫だよ、って頭を撫でてくれるこの手が
　　　　 本当に本当に大好きだったんだよ。　] **


　

　

──　お祭りの日・待ち合わせ　──


　　あ、朝ごはん食べずに来ちゃったから、
　　お腹空いてる！


[　頭がいっぱいで食べるの忘れちゃってた。

　 ぐぅと鳴る寸前のお腹に両手をあてて、
　 恥ずかしそうに笑う。

　 一緒に行きたいところが多いって言ってくれて、
　 楽しみにしてくれていたのが伝わって、

　 それから　……──────　]

　

　　
　
　
[　控えめに差し出された手。

　 わたしは知ってる。
　 この手を取るべきは、わたしじゃなくて私。

　 だけど、愛智くんから見たら、
　 わたしと私は同じに見えるのかな。
　 それとも、違うと感じる部分があるのかな？　]


　

　　
　
　
　　……じゃあ　、失礼します。


[　控えめな手を控えめに掴んで、
　 照れを含んだ笑みに同じ顔を返した。　]

　

　　　

　

　　


　　なんか　…………　デートみたいだね。

　
[　手を繋いだまま屋台のある通りの
　 人混みをくぐりり抜けていく。

　 愛智くんの気持ちは分からないけれど、
　 少なくとも好意がないわけではない！
　 と思ってもいいよね？　]

　

　　
　
　
　　ねぇ、愛智くんには私わたしってどういう子に見えてる？


[　どんな私をわたしを見てくれているのかなって、
　 これは素朴な質問。のつもり。　]**

　

　
[　彼があの日
　 俺なら大丈夫>>52と言った
　 その言葉の真意は分からないまま。

　 夏祭りの日を迎えた。

　 鞄の中へ揺れる贈り物は、
　 彼女のために用意したもので、
　 俺にとっての彼女は、桧垣やよい一人だけ]
　

　
　


　

　
　
[　学校で話をして、顔を合わせて、
　 一緒に勉強をして、言葉を交わして、
　 他愛もない話をして、笑いあって

　 そんな何気ない時間を重ねてきた
　 君のことが、俺はなのに――　]
　
　

　
　


　

―　夏祭り当日　―
　
　
　　そっか、じゃあ何を食べようか
　　やっぱり定番のたこ焼きとか……


[　お腹を押さえながら、
　 恥ずかしそうに笑う君。

　 うん、今日も君は可愛くて、
　 俺の胸のうちを弾ませる。

　 差し出した手を控えめに掴む感触に、
　 嬉しそうに微笑めば、離れないように
　 そっと握り返した。]
　

　


　
　

　
　
　　で…… デート……
　　そう、だね…… うん、そう見えたら
　
　

　　
[　今まで好意を隠したことはないけれど、
　 面と向かって、それらしい言葉を
　 言ったことはなかったか、やはり気恥ずかしくなる。

　 太陽が真上に届くよりも前の時間とはいえ、
　 夏の日差しは暑くて、頬を赤く染めた。
]
　

　
[　手を握って、人ごみの中を進んでいく。

　 美味しそうな焼きとうもろこしの
　 香ばしい焦げた醤油の匂いに、

　 ジュージューと鉄板の上で踊る焼きそばの
　 食欲をそそる音。

　 楽しそうに笑う人たちの中で、
　 俺たちもまた、仲良く手を繋いで歩いていれば、
　 ただのクラスメイトや友人には、きっと見えない。

　 そう思ってしまうと、
　 自然と唇が嬉しそうな笑みにを浮かんで、
　 にやついてしまっていたのに気づかれないかと、
　 あわてて表情を整えていると、
　 ふいに問いかけられた]
　

　
　
　　ん？ 桧垣さんのこと？


[　そうだな、と
　 祭りを楽しむ人たちに視線を向けながら
　 脳裏に浮かぶ君のことをひとつずつ並べていく]
　

　
　
　　…… 笑顔が
　　おはようって笑ってくれた時とか、
　　得意料理が一緒って嬉しそうな時とか、

　　自分でやったはずのことを自信なさそうに言ったり
　　ちょっと抜けてる？ところも、
　　可愛くて面白いなって――…


[　そこまで言って、
　 これは恥ずかしいことを言っている気がしたり、
　 若干、失礼なことを言った気もしたりもして、]
　

　
　
　　えっと……
　　会う度に、一緒にいると
　　楽しいなって思う子……かな


[　照れと罰の悪さで、頬を掻きながら
　 気を悪くしていないかと、
　 恐る恐ると視線を戻して、じぃと見つめた。**]
　

　　
　
　
　　たこ焼き！
　　いいね、半分こしない？


[　そうすれば他のものも食べられるから、の提案。

　 受け入れてもらったなら、
　 握り返してもらった手をやっぱり同じように握って
　 はにかむ横顔を見上げた。

　 今なら、やよいの気持ちがよく分かる気がした。　]

　　

　
　　

[　人混みをくぐって歩く道は騒がしくて、
　 色んな音と匂いがして、たくさん人はいるけれど
　 誰もわたしたちのことは見ていないような
　 そんな空間だった。　]


　　そう、��私�≠ﾌこと。


[　急な質問だったかな。
　 そう思わなくはなかったけれど、
　 彼は至って真面目に答えてくれた。

　 可愛い、面白い、そして、一緒にいると楽しい。

　 ダメなところも、良いところも、全部含めて、
　 そう感じてくれてくれているようで　……　]