―――っ！


[ 何かを恐れて、何かを求めるように。
　硬いベットの上、飛び起きた私は、
　確かめるように胸に手を当てた。　]


　　げほっ、


[ 手に取ったそれを、流し込むように。
　少しずつ、少しずつ、大丈夫だって言い聞かせて、
　まだ、安全なんだって言い聞かせてる。　]

　　クレアお水を……って、そっか


[ なんて言いかけて気が付く、
　ここはいつもの場所ではなくって、
　人が住んで、生活している場所であることに。　]


　　ふぅ……やっぱ、ダメかぁ


[ 宿の部屋の隅。
　硬いベットの上で猫のように包まって、熱を探す。
　強張って震えた体に光が差した。

　また、朝が来た。
　ただ繰り返される朝が。　]

　　でも、今日はちょっとだけ楽だったなぁ
　　……お礼を言わないと


[ 視界の端に映った小さな小皿に、
　昨日よりも減った透明な液体。

　それが何の薬だったのかはわからない、
　けれど、それは確かに僕の支えになっていた。　]

[ 乱れた髪を直して、朝の支度。
　リボンの位置を気にして四苦八苦。
　服にしわが付いちゃって、仕方がないか、なんて。

　最後に、耳を隠すように帽子を被ればできあがり。　]


　　これでよしっ


[ 街も少しずつ起き始めて、人の声がちらほらと聞こえ始めて、
　その街に加わるために、傘を手に持って、
　部屋のドアを開けた。*　]

――　前夜祭/真珠堂　――


　　お兄さんに案内してもらわないと戻れる気がしないので……


[ 物分かりがいい>>65なんて言われ、苦笑いが零れでた。
　最も、それが守れるとは言っていないのだけど。

　忠告を聞いたようで聞いてなくて、迷子になった物だから、
　自分でも自分のことが信用ならないようだった。

　それに、――　]

　　そうなんですね、


[ 宿屋の部屋がまだ空いているだろうという言葉にほっとして、
　構わないという男性の気遣い>>66に感謝の思いを抱いて、
　そんな風に色々な感情に振り回されていたから、
　差し出された小皿と瓶を反射的に受け取ってしまった。　]


　　えっ、あっ、はいっ！


[ 説明>>67の途中に口をはさめなくて、
　それでも断ろうと、声を出そうとして、
　野宿したくはないだろう>>68と手招きした男性の後を
　急いでその傘に入り込んだ。　]

[ 雪が降る。
　手も足も、心さえも凍らしてしまいそうなほど、
　冷たくて、綺麗な雪が。

　男性……お兄さんの歩幅が、
　僕に合わせてゆっくりなことに気が付いて。　]


　　あのっ、ありがとうございます


[ 少しだけ、あったかい気持ちになれたんだ。*　]

[どうやら此方の反応は、相手のお気に召した様子>>70
ぐぬぬ、と睨んでみせるものの、未だ収まらない頬の熱は
その迫力の大半を削いでいる。

そうして、半ば諦めにも似た気持ちで、
問いかけへの返答を待っていたその刹那、
応えた幼馴染の顔は、斜陽に隠れて見えない。

ただ、林檎の色が残る耳がとらえたその言葉に]

　
―――…。
　
　
[どうして、僕のほうが顔を隠したくなるんだろうね。
いや、その答えは自分自身、よくわかっているけれど]

[どうやら此方の反応は、相手のお気に召した様子>>70
ぐぬぬ、と睨んでみせるものの、未だ収まらない頬の熱は
その迫力の大半を削いでいる。

そうして、半ば諦めにも似た気持ちで、
問いかけへの返答を待っていたその刹那、
応えた幼馴染の顔は、斜陽に隠れて見えない。

ただ、林檎の色が残る耳がとらえたその言葉に]

　
―――…。
　
　
[どうして、僕のほうが顔を隠したくなるんだろうね。
いや、その答えは自分自身、よくわかっているけれど]

[浮かんだ自分の考えに、その狡さにくらりと眩暈がする]


……ばか。


[此方の胸中を知ってか知らずか、
おどけてみせる幼馴染の額をこつんと指の先で弾く。>>73

手加減なんてしなくても、きっとちっとも痛くはない。
仮にそのへんの子供と腕相撲をしたとしても、十中八九勝てやしない。それが、今の『僕』なのだ]

……僕の、なりたいものはね。


[幼馴染をそっと此方に引き寄せて、囁いた言葉は
きっと降り始めの雪と雑踏に掻き消されたことだろう]*

　

　　「　――――　良いよ。
　　　　優しくしようとか、気遣わなくていいの
　　　　……　ね、メレフ　」


　>>75 囁いた言葉へ返された問いかけに、
　女は少し掠れた声でそう紡いだ。
　これは彼が言うところの��　等価交換　�≠ﾈのだから
　――　そう扱われる方が、互いの為だろう。

　大事に扱われるのなんて、慣れていない。
　だからこそ、
　己に掛けられた彼の術は都合が良かった。>>76

　

　

　　「　ん、……　分かった。　」


　とはいえ女も術そのものへの耐性は、人より強い。
　淫魔の魅了や催眠なんかは流石に初めてだけれど、
　だからこそ効いたと言うべきか。

　彼の約束事には、素直にこくん、と頷いて。
　案内を促されれば彼の手を引き
　自室の方へと足を進める。

　

　　

　　道理だな。
　　戸を叩くのが此処で良かったとは思うぞ。

　　勇者の霊験とやらの導きか

[実際は猫が彼女を此処に連れてきたが、
　偶然にはどんな名を付けても構いやしない。>>84

　交換条件を引き合いにする店なら
　意思を問うて意思を返すだけまだ良いが
　人さらいめいた稼業も闇に存在するのだから
　暖かい宿へ無事に届けること>>85は彼女にとって幸いだが
　男にとっても夢見の良いものになるだろう。]

[二人用とは世辞にも称せないそう大きくも無い傘だが、
　入るのが小柄な手合いで良かった。>>85
　日中の明るさも宿場の軒並み並ぶころには潜み始め
　霜が降りそうな薄ら寒さを感じずにはいられないが　
　猫のような奇妙な少女>>86は、何処か機嫌も良さそうだ。]

　　……っは、

[なにが嬉しいのだか、と言いたげに小さく散らす笑気も
　白い薄靄となって、冷え切った外気に溶けていく。
　女性の客も停泊しているだろうとあたりをつけた宿の前。
　男は足を留め、それから不思議な少女をもう一度見遣る。]

　　風邪でも引いて祭りがつまんなくなるのは
　　あんたも困るだろう。


　　冷え切る前に入んな。
　　良い夜を。

[ちいさな娘が宿の奥へ消えていくのを見送り。
　白い世界に溶け込むようにして、
　白絹纏う男は街の風景の一部になり、


　　　――暗がりの道へ戻る**]

――祝祭一日目――

[ふああぁ…とベッドに寝転がったまま大きく伸びをする。

ひさしぶりの朝寝坊。
こんな時間まで寝ていられたのは彼是数か月ぶりか。

今日明日は使用人たちの殆どが暇を貰っていることもあって
屋敷の中はいつもよりずっと静かだ。
……と、いうことにしておこう。

使用人たちが使っている棟のほうから
なんだか得体の知れない香が漂ってきたり、
艶のある声が男女ともにしているなんていうのは
そっと目を瞑るのが、大人というものだ]

――さて、と。

[自分で身形を整えてから食堂で珈琲を一杯。
それで朝食をすませたことにして、屋敷を出て街へと繰り出すとしようか]*

[とても楽しい反応で、俺はとても愉悦でございますれば>>87
なんて、昔馴染みの気安い、やり取り。

それを曇らせたくないから、
冗談に紛れて本音を隠す。

――心を、本音を隠したのはどちらなんだろう。]

　あいたっ

[額への攻撃は痛くないけど
こういうのがお約束の気がする>>89

でも、なんでかすっごく痛かったのだ。

それから。
子供の頃、勇者ごっこの作戦会議の時みたいに
内緒話のために。引き寄せられた顔。
君のなりたい、ものに。俺はそっと目を伏せた。*]