黙された耳や尻尾への思いは、当然ながら察せないが。
　確かに感情と直に結びついているだけに
　料理中ぱたぱた揺れたり、尻尾も毛が逆立ったり、
　そんな光景をお見せしていたのだろうけれども。


　　「　私へのお願いで、魔術じゃ無くて
　　　　料理を頼んだの　…　貴方が初めてだよ。

　　　　じゃあ、一緒に食べよっか。
　　　　すこしだけここで待っててね。　」


　微笑みながらそう紡いで、
　女の身体は彼から離れ　キッチンへと消えていく。
　
　

　

　朝から不運に見舞われたのだから、
　林檎と苺を使ったオムレットの方にしてあげよう。
　甘いものは疲れた心を癒してくれるとよく言うし、
　彼もパイ屋のアップルパイなんかは好物だったはずだ。

　魔術に関して魔術師に敵う者がいないように、
　料理については料理の専門家に勝てるわけもないが。
　――――　なんだか少し、心の中で張り合ってしまうのは
　誰かの為に何かを作るのが久しぶりだからで。


　まさかその間に、来客の少なさ故油断して放置していた
　あのノートを彼が読んでいる、などとは知らず。>>150
　女は丸い尻尾をご機嫌に揺らして、
　甘い香りが漂うオムレットを皿へ移した。

　

　

　　「　ねえ、テレベルム
　　　　飲み物なにが、――――　……　」


　オムレットの乗った皿を持ち、部屋に戻りながら
　魔術師は呑気に飲み物の好みを尋ねようとして。
　>>151 ノートを開き、何事かを思案する彼の姿を見捉え
　続くはずだった言葉を宙へ溶かした。


　　「　…………　それ仕舞うの、忘れてたな。　」


　全容を理解出来ている、とは思わないけれど
　全てを読み解けないようには、書いていない。
　
　

　

　下手に触れれば余計な墓穴を掘りかねない気がして、
　女は静かに息を零した。
　机の上へ皿を置き、椅子にゆっくりと腰掛ける。


　　「　―――　…　安心してよ。
　　　　それ、人魚のなにかが必要な魔術でも無いし…。
　　　　…………　……　、　　」


　そこまでを揶揄うように紡いで、結局言葉が消える。
　彼が考えていることは
　今更そんな心配事などではないことくらい、
　流石に理解っているつもりだった。

　耳がぺたりと垂れて、女の視線も迷子のように彷徨い
　――　それから視線を上げ、彼の顔を見詰める。*
　

「というか、ポルクスさん、本当になんか痛そうですね？
そう言えば最近…」

一昨日のラヴァンドラさんとは少し様子が違うけれど、今日のポルクスさんも筋肉痛だろうか。重労働でもしたか…と思ったところで、ふと昨日の事を思い出した。

「………あっ。」

何となく察した気がして、囁いた。*

[思案の海に気をやり　…　は、と我に返った切っ掛けは、
　彼女からの投げかけられた確認であった。>>157
　甘いものと合わせるのは紅茶が好きだがココアの時もある。

　まるで日記でも覗き見た気分が少し。
　魔法では無く、>>155彼女の善意を、情そのものを
　胃袋に詰めたいという願いも真実であるなら

　桃のコンポートより甘そうな羞恥の仕草すら>>154
　注がれる魔力以上に胸の内側が温まる心地だったが。]

　　っ、悪い。
　　……盗み読むような真似をした。

[反射で謝意を伝えてしまう。
　炊事を口実にした訳では無い弁明もしたいが、
　今はフードが無い彼女の耳もしおれた花のようで>>158
　料理を所望する男に向けられた笑顔>>155を無にしそうで。]

　　………。
　　信頼している、大丈夫だ。

[今も>>158嘗ても>>0:295彼女の叶えたい夢に
　男の血や肉は不要である事を。]

　　いや、違うな。
　　あの時もしも人魚の一部が必要と言われたら
　　警戒した、だろうが。

　　今言われたら、きっと俺は差し出すだろう。

[人間になるのを駄目だとは口にするつもりは無い。
　いいものでは無いぞ、と節介を伝える事は出来るが
　彼女が歩いてきた人生や、夢や希望を壊したい訳ではない。
　その夢が誠に希望に向かう為のものであるのなら
　致死に至る可能性があっても、助けてやりたいと思う程。]

[それほど、彼女には幸せに、幸福になって欲しい。
　
　暫し視線は絡む事無く。
　机に置かれたいちごと林檎の甘く優しい味を
　彷彿とさせるオムレット>>156に関心を向けたくとも
　今は、手を伸ばさずにはいられない彼女の事に意識が向かう]

　　　……ラヴァ。

[萎れた耳が痛ましい。
　こちらに漸く向けられた瞳を、じっと、見つめ返し。
　悩んだのち。椅子ごと彼女に近寄り腕をそっと伸ばし、
　耳に極力触れないように頭部を優しく抱き込もうとするが
　叶わなければ、このまま話そう。]

　　俺は、ずっと気になっていた。
　　あんたはどうして人間になりたい？

[その気になれば郷里の魔女と交信を測る事も出来よう。
　人魚を二人も人間にした存在であるから
　彼女の夢の実現に対し、有益が手がかりもあるかも知れない]

　　人間になれたら幸せだと考えているなら。
　　……人間になって、どうしたいかも、聞いてみたい。

　

[どんなものでも良かった。
　彼女の心を、深い場所を、もっと触れてみたかった。

　男はいつか、そう問いかけてしまうのが不安で、
　彼女を知ることでこの地を離れる想定が削れるのが不安で、

　身体の一部を売ることを選んでまで
　　　　　　　―――この家を発つ事にしたのだ。*]

――　一日目/噴水広場　――

[ おかしいことは言ってないはずなのに、
　男性は驚いたように目をパチパチ。　]


　　……悪いですか


[ 18？だとか、小さいとか、
　信じられない、なんて風な言葉をこぼす男性。
　しかも小さいって言った時胸見てた気がするし、

　初めて、イライラするという感情を感じたかもしれない。　]

[ 男性の目的>>230を聞けば、
　なんというか絵に描くような男性像のような、
　そんな解答が。　]


　　見つかるといいですね？


[ 呆れたような、そんな表情で。
　突き放すような答えを、男性へ送った。

　それが揶揄われたかも、
　なんて考えはなかった。*　]

―　2日目　ゲイザーのパイ屋にて　―

[そりゃあね。自信満々とまではいかないが
何処か一皮むけたような、落ち着いた雰囲気であるのなら
あっ。ってなるよね。顔にも出てたし

でも、行商人だというのに
態度で昨日色々あったことを察されるのは
まだまだ修行不足というやつである。]

　というより、姉ちゃんちによく来る人として
　見たことがある、って程度かな。
　
　だから自宅とかよくいる場所、とかは知らないよ？
　その人が気になるなら姉ちゃんに聞いた方が　
　はやいかなっておもう。

[急に気分が悪そう、というのは少し引っかかったけれど――]

　いや、その……。

[とはいえ、どうして痛くなったか、っていうのは
あまりペラペラしゃべるものでもなく。
と、何とも後ろめたいような微妙な表情になった途端に*]

ー　一日目 噴水広場　ー>>167

[ 揶揄いすぎたのか明らかにご機嫌を損ねた様子。
そうやって拗ねるような言動もまた外見の子供っぽさと合わされば可愛らしいと思ってしまうのだけど。]


　悪かったよ


[ そんな言葉をまるで悪びれる様子もなく口にした。
思わず頭を撫でようとして止めておいたが、少女の座るすぐ横の雪を払うとそこに座り込んで少しだけ少女の傘の恩恵にあずかることにした。]


　中々見つからないものさ


[ 呆れたような表情も気にすることなく肩を竦めてとぼけて見せた。]

　
　そっちのは…
　

[ 言いかけて少し止まる。 ]


　ルイージだ、そっちは？


[ そう名前を尋ねるのだった。*]

己れは、ちゃんとラヴァの願いに答えられたんだろうか？

[夕暮れ時、すっかり赤くなった陽が差し込む中で、店の主に質問をする。
めずらしく眉根に皺を寄せて、うんうんと頭を悩ませている。

イクリールとラヴァが友人だという事は知っていた。
どうやって知ったのかは、彼女たちのどちらかから聞いたか、それともたまさか見かけたか、それは忘れたけれど、そんなところだったと思う。]