−過去・204室内−>>1:156

　［　彼女は、年相応に可愛らしくねだった。
　　　彼は、失礼しますと一言添えて、
　　　彼女の顔、首回りを濡れたタオルで
　　　丁寧に傷つけないように拭いていく。

　　　髪も汗で濡れているようなので、
　　　少しだけその汗を拭うように
　　　触れて髪を軽く整えてあげる。

　　　冷えたタオルのおかげか、
　　　彼女の表情も幾分かましになったように感じた　］

　　それでは失礼いたしまして……

　［　彼女の顔を拭いたのち、改めて白手袋をつけた彼。
　　　小さな土鍋に入ったお粥を器に移して、
　　　れんげですくうと、穏やかな表情をする彼女の口へと
　　　ひと口、そしてまたひと口、と運ぶのだった。

　　　体つきから想像したよりも大きめに開く口。
　　　どれだけ咥えたのか気になって、
　　　口に出てしまった　　］

　　今回の日程で、風邪を引かれるまでに
　　その口は何人を？

　［　平然とした表情で、
　　　尚且つお粥を食べさせながら
　　　聞く内容ではないが、
　　　それくらいは許されるだろうと
　　　彼は心なしに思っていた。

　　　それに、彼女とて風邪さえ引かなければ
　　　目標があったかもしれない。
　　　クルーとしてそういう会話も忘れてはいけないのだ　］*

−過去・204室内−

　［　突拍子もない質問にも、動揺なく答える彼女。

　　　今回はまだ1人。
　　　予約者の男だけだったという彼女は、
　　　本来ならばスタッフにも手を出す予定だったと言う。

　　　お粥を食べさせながらも、
　　　視線が合った時があったことを彼は見逃さなかった。
　　　どうせなら小さな体の彼女を、とも考えるが
　　　病状がさらに悪化しても困る　　］

　　それはそれは、災難でしたね。
　　ルームサービスを頼んで、
　　ボーイでも食べるつもりだったのでしょう？

　［　彼はそういうと、笑みを浮かべて
　　　ぬるくなってきた蜂蜜ホットレモンを
　　　口移しで彼女に飲ませる。

　　　口移しで飲ませた拍子に、
　　　少し長い口づけをしただろうか　　］

　いつかまた、私をお呼びになりたいときは、
　ルームサービスへ同じものをオーダーしてください。
　私が、絶対に来ますから。


　［　片付けをして、彼女をベッドに寝かせる手伝いをした。
　　　枕サイズのアイスノンにバスタオルを巻いたものを
　　　その首の下へ置き、濡れたタオルはトレーにおいて
　　　彼女のそばへと。
　　　彼は、病人には無理強いさせない。
　　　もし、逆に襲ってこられた場合は
　　　自己責任、と言うつもりだから。　　］*

−過去・204室内−

　［　お行儀よく口移しを受けた彼女。>>18
　　　流石に、これくらいで満足はしないだろうと
　　　読んでいたが、まさか胸元をチラつかせてくるとは。

　　　熱があるとき、人間はとても人恋しくなる。
　　　そして、誰もそばにいないと泣いてしまう人間もいる。



　　　彼女の場合、嘘も方便という類い　　］

　　もしかしたら、貴方の熱にあてられたのかも。
　　お嬢様がお休みになるまで、横にいても？

　［　手首を掴んだ彼女の手をそっとベッドの中へと。>>19
　　　そして、汗ばんだ鎖骨と胸元を冷えたタオルで
　　　綺麗にしていく。
　　　彼女に手を出すことはない。
　　　彼女が欲しているのは、ただの人。

　　　だから、彼女が良しとするならば
　　　添い寝をして彼女が落ち着くまでこの部屋に
　　　滞在しよう。彼はそう思った　　］*
　　　

−過去・204室内−

　［　目を丸くした彼女を見るのは、面白かった。
　　　誘い文句に買い文句と思ったのだろうから
　　　仕方がないだろう。

　　　少し頬を膨らませながら、
　　　体を拭かれていく彼女は徐々に大人しくなった。
　　　膨らんでいた風船の空気が抜けていく姿は、
　　　これまた趣があったので、
　　　彼女が横に空間を作り彼を誘ったときに、
　　　つつこうか悩んでしまった　　］

　　それでは、暫く失礼いたします。

　　…………風邪ひいたときは、
　　他人にうつさないように心がけとけ。

　［　妹に言い聞かせるような、
　　　ぶっきらぼうな言い方ではあるけれど、
　　　目の前の小さなゲストを思ってのこと。

　　　やはり、横にいるとその柔らかそうな頬が気になる。
　　　そうやって、彼女の横で頬杖をついている彼は、
　　　まだ額や頬にくっつく髪を反対の手で
　　　ほどきながら、何度かつついてみた　　］

　上客にしか教えてないこと、教えといてやる。
　今度俺を呼びたかったら、コールをかけて
　電話口で「8番のメニューが食べたい」って言いな。

　［　本来ならば許されないこと。
　　　ゲストの前で、素を出すことは。

　　　しかし、今は誰がいる？

　　　彼と、病人の彼女。
　　　誰もいないに等しいのだから、
　　　気にしても仕方がない。

　　　8番。英語で言えばえいと。
　　　そう、彼の名前にかかっている。

　　　故に、8番のオーダーとなれば
　　　彼が適当に品物を持っていくのみ。
　　　馴染みの客ならば、好みの酒や料理を。
　　　知るはずのない初めての客ならば、
　　　お近づきの印の甘いものを。

　　　次回、彼女が彼と遊びたいのなら、と
　　　おしえてみたが、それを彼女が覚えているかは
　　　また別問題だろう　］*

−1日目のどこか−

　204はどうしたらいい？
　
　『もういっぺん行ってこいや』

　［　奥様との時間から暫くしてバックにいると
　　　コールが入って、部屋に向かった。>>21
　　　A204は何かと縁がある。
　　　以前に女性を介抱した部屋。
　　　ノックをして、クルーだと名乗りをあげたが
　　　コールを入れた男性が言う通りに
　　　眠っているらしく、返答はなし。
　　　一旦バックに戻って、もし同じ部屋から
　　　コールがあれば行こうと思ったが、
　　　まさかの上司に蹴られた　　］

　　大体、自分の部屋に女残すから見に行けってなんだ？
　　これだから、道楽は理解できねぇわ。

　［　小さな声でよく分からないことをオーダーした
　　　人間のことをなじりながら、
　　　彼はまた同じ部屋へ戻ると、
　　　白手袋をはめ直して、呼び鈴を鳴らしてみる　］

　　　ルームサービスでございます。
　
　［　もし彼女が起きていれば、出てきてくれるのだろうか。>>26>>27
　　　よく分からぬまま、反応があるまで待ってみようと、
　　　彼は部屋の前で大人しく待つことにした　］*

−過去・204室内−

　この柔らかい肌、次会う時までキープしとけよ？
　……その時は、今日我慢させられた分たっぷり、な。

　［　少し不服そうな彼女。
　　　そんな表情にクスッと笑いながら、
　　　彼は頬と額に軽い口づけを落とした。

　　　そんなことをしていると服を握られ、
　　　暫くは離してやらないと言われたような気分に。　］

　　覚えやすくていいだ、ろ……
　　やっと寝たか。

　［　すやすやと、横で寝息が聞こえる。
　　　仕方ない、と一緒に昼寝をしようかと思ったが
　　　ふと携帯を確認すると大量の着信。

　　　小さな声で電話をかけると、
　　　オーダーがたまり始めていると言われた。
　　　8番オーダーがなかったので、拒否をして
　　　小さな彼女を抱き枕にするように、
　　　彼女が起きる前まで彼も一緒に眠ったらしい。　］

　［　次の時に、彼らはまた出会った。
　　　この風邪の時のように
　　　甘すぎるものではなかったかもしれないけれど、
　　　お互いがまた次を、と望む。
　　　そんな”楽しい”時間だったかもしれない　］*

−1日目−

　［　出てきた女性は、スレンダーで美人枠。
　　　裸体のまま眠ってしまっていたのか、
　　　ブランケットで隠して出てきた。>>34

　　　出てきた瞬間、あまの、という人間の名前を呼び
　　　待っていた人物ではないのがいたのだから、
　　　座り込んでしまってもおかしくはないだろう。

　　　しかし、心の中で思ったことはひとつ。

　　『とりあえず、慰めるしかない』

　　　理由によってはもうさっさと
　　　男に戻ってこいというしかないから　　］

　お嬢様、……お部屋の中に戻りましょう？
　御子柴にお話しください。

　［　座り込んでしまった彼女にそう語りかけ、
　　　しゃがみ込んでブランケットで彼女を巻くようにして
　　　お姫様抱っこで彼女を運ぼうか。

　　　勿論、断られればせめてでも、と
　　　彼のジャケットを彼女にかけるだろう　　］*

−独白−

　［　御子柴詠斗。
　　　彼がこのクルージング会社で
　　　クルーになったのは20歳の頃。
　　　元々、接客系の専門学校に行っていたので、
　　　雇われた時は驚きと喜びが混ざり合っていた。

　　　勿論、最初は他のクルーズに乗っていた。
　　　しかし、1年目の終わりの頃に、
　　　乗客と関係を持っていたことがバレた　　］

　『御子柴、良くないってわかってたろ』

　　……まぁ。

　『お前から誘ったのか？』

　　普通に、ルームサービス持って行ったら、
　　女性の方から。

　『…………まさかとはおもうが、これが1回目だな？」

　　………………

　『みぃこぉしぃばぁ……』

　　ルームサービスやり始めてから、ほぼ毎回。

　［　上司に黙秘は通用しない。
　　　彼はため息をひとつついて、ニヤリと笑った。
　　　優しさの仮面のおかげか、
　　　簡単に懐に入らせてくれる。

　　　上司はそんな彼を見て、ひとつの質問をした　］

　『お前、サンライズ・クイーン乗ったことあるか？』

　　　いや、乗ったこない。

　『んじゃぁ、俺もそっちに異動になるから一緒に来い』

　　　……は？

　『お前はそっちのほうが気にいる。
　　お得意様たちにも、異動になるって伝えとけ』

　［　その時は、まだ分かっていなかったが、
　　　異動になる旨を関係を持ったゲストたちに伝えると、
　　　その表情は嬉々としていた。

　　　2年目に入ってから、
　　　彼はサンライズ・クイーンのクルーとして、
　　　どれ程の快楽の海へとダイブしたことだったろうか。
　　　
　　　タバコが原因で断られたこともあったが、
　　　止めることなく現在へと時が流れていた　　］*

−1日目・誰かさんの部屋−

　　あ、そう。

　［　嫌。拒まれた。>>60
　　　このクソガキ、と言いたくなるかと言われれば
　　　そうでもない。別に話したくないのなら
　　　彼女に部屋の中にあるバスローブでも着せて
　　　どうしようかなと考えるだろうが。
　　　ベッドに連れて行き、彼女を座らせると
　　　クローゼットの中にあるバスローブを取り出して
　　　彼女に羽織らせる。
　　　裸体のままというのは何かと不便だから。　］

　　なんか、男の声で知人に忘れ物渡しに行くから
　　寝てる人間見といてくれって言われたな。

　［　取り繕ったところで、心を開かないであろう人間に、
　　　取り繕うほど彼もお人好しではない。
　　　バスローブの紐をきゅっと締めると、
　　　彼女の手を取っておはよう、と改めて告げてみた　］

　　本当はその男にこういうことしてもらいたかったんだろ。

　［　彼女の表情的に、そうだろうと勝手に思った。
　　　違うなら、それはそれでいいから。
　　　彼女のような顔の人間とは関係がある。
　　　風邪の看病からの関係の彼女に、
　　　どこか似ているけれど、口にはしない。
　　　年を重ねると色んなことを推測できるから　］*

−204室内−

　［　どういう事情で彼女が眠ってしまったのか、
　　　知る由もないが、彼女は疲れ切っている。
　　　知らない男に、たとえクルーであっても、
　　　裸体を見られているのだから、
　　　普通なら、頬を赤らめたり、視線を晒したりするはず。

　　　しかし、彼女にはそんな気力もなさそうだった>>78　］

　　あぁあぁ……。…………泣けるなら、泣いとけ。
　
　［　電話をかけた男と彼女の関係は、恋人ではない。
　　　しかし、彼女がここまで情緒不安定なのは、
　　　もしかして、といくつかの選択肢が出てきた。

　　　タオルケットを使って涙を拭く彼女。
　　　どうしたものかと思いながら、
　　　彼女の横に腰を下ろしてそっと抱きしめる。
　　　泣き止むまでなら、と
　　　落ち着かせるように彼女の頭を撫でながら、
　　　ただただ静かに時間が過ぎるのだった。　　］*

−1日目・204室内−

　［　腕の中にいる彼女は、あの風邪を引いた彼女に
　　　やはり似ている。
　　　しかし、1度寝たことがある以上、
　　　彼のことを認識しないのはおかしい。
　　　事あるごとに8番をオーダーしてきた彼女と、
　　　腕の中で泣いているかなじゃはやはり別人。
　　　
　　　そう認識して、大人しく彼女が泣き止むのを待った　］

　　いや、別にいいんだけど…………
　　あぁあ、……ちょっと待ってな。


　［　鼻声で話し出した彼女の目は泣きすぎによって
　　　真っ赤になった上に少し腫れていた。
　　　この後すぐ、
　　　この部屋の人間が帰ってくるとは限らないが、
　　　そんなことがあれば、面倒なことになる。
　　　それは避けなければ、と彼は一旦彼女と離れ
　　　シャワールームにあったはずの小さめのタオルを
　　　お湯で濡らし、しっかりと絞り戻ってくる　　］

　とりあえず、これでもあてとけ。
　少しは腫れがおさまるはず。

　［　年1くらいで看病したり慰めたりの役回りをするのは、
　　　運命なのかそれとも必然なのか。
　　　彼にはよくわからない。
　　　しかし、お礼を言えるくらいだから、
　　　彼女はまともな部類に入るだろう。
　　　程々に温かいタオルを彼女に渡して、
　　　彼は彼女にもう一度休むか、と問いかけるだろう　］*