［　女将という仕事に対して、自身に務まるのかと言う
　　不安はわからない訳ではありません。

　　決して広くはないその背中に背負うものの
　　大きさは、この宿に長居をしているからこそ
　　理解し得る事だとは自惚れても許されるでしょうか。


　　…それはともかくとして、そのあと彼女の
　　形の良い唇から紡ぎ出された言葉
　
　　には、目玉が飛び出るように驚いたものでした。　］*
　

［　このように由緒正しい立派な宿ですから、
　　当人同士の恋仲は都合されず
　　家同士の結婚が当たり前と思うておりましたが
　　どうやらこの若夫婦はそうではなく、
　　お互いに好いて添い遂げたようでありました。

　　どちらかと言えば、息子のほうが、
　　彼女に心底惚れているような。
　　ちらり目にする言葉や態度のあれやこれやが
　　雄弁に物語っているのです。

　　いつだって真綿のように彼女を包み込むその懐は
　　この歴史ある宿を継いで栄えさせて行くに
　　充分だと思うのでありました。　　］
　

［　彼女の名前を直接問うことはありませんでしたが
　　『まれ』と呼ばれる声を拾えば
　　ああそのような名なのだなと一人頷いて。

　　飴玉のように口の中でその名を転がしては
　　ほんのりとした暖かさを感じておりました。

　　この頃には嗚呼やはり美鶴ではないのだなぁと
　　ほんの少し寂しい気持ちもありながら、
　　それでもこの『稀』な程に美鶴に似た彼女を
　　愛するでもなく愛しく思うことに喜びを感じて
　　日々を過ごすのでありました。　　］
　

［　幽霊とて誇りが微かには残っておりますので、
　　彼女の寝屋を覗くことなどはありません。

　　ただまぁ静かな宿のことですから
　　夜半の艶やかな風に乗って、男女の営みの声が
　　聞き耳を立てずとも聞こえてくるのは仕方のない
　　ことでしょう。

　　出かけて行く息子の首元に咲いた紅い花を
　　目にした時などは、なにか胸がじりとするような
　　思いがして慌てて頭をぶるりと振りましたが。　　］
　

［　長く居候していて気付きましたが、
　　この宿には素晴らしく情緒に溢れた
　　露天風呂が有りました。

　　それもいくつかの露天風呂があり、そのうち
　　さらに男女が共に入浴する場所をも作られた時には
　　涼しげな表情を浮かべた跡取り息子の顔を思い出し
　　ようもまぁ斯様に淫らな提案が次々に浮かぶものだと
　　呆れ、いや感心したものです。

　　男女が肩を並べて風呂に入り、ただただ和やかに
　　月を見上げることなどももちろんあるのでしょうが、
　　この宿ではむしろ水音に重なるように
　　嬌声が滴り落ちる音が聞こえる方が多いようでした。　］
　

［　己はこの宿の屋根に腰掛けて過ごすことが
　　多かったのですが、まれが嫁いできてからは、
　　風情ある中庭の木の枝に居ることが増えました。

　　どこに居ても風に乗り己が耳に届く喜悦の声は
　　長い時間を退屈せずに過ごすには余り有るほど。


　　特に…
　　時折一人になったまれの声が耳を擽れば、
　　上がる口角を隠すこともせず。
　　
　　迷わず彼女の部屋へ向いたことでしょう。　］
　

　*

［　妙だなと気付いたのは少し経ってからでしたか。

　　折に触れぼんやりと中庭に佇むまれに気付いて
　　手を上げてみても、反応が無いのです。

　　何か心に病むようなことがあったのかと
　　少々慌てて彼女の隣に立ちますが、
　　まれの瞳がこちらを捉えることは無く。

　　声を掛けてみてもその耳には届かぬ様子。

　　
　　はて可笑しなことと首を傾げます。
　　日の当たる昼日中に幽霊が出ると言うのも
　　それこそ可笑しな話ではと思われるかも
　　知れませんが、己にとっては昼だろうが
　　夜だろうが一切変わることなく
　　此処に居るのですからそれはひとつ
　　御容赦頂くとして。　　］
　

［　どうやら本当に見えていないのだと
　　言うことに思い至りまして、
　　寂しさとも残念ともつかぬ気持ちに
　　肩を落としてその場を去りました。


　　が、その後のこと。

　　あれもまれが色事の最中でしたか。

　　彼女が一人だったか夫婦でであったかは
　　記憶が定かではありませんが。
　　決して覗く訳でも無くただ
　　そこを通り掛かった己が、また響く
　　艶めかしい声に耐えきれずついと視線を向けた際。］
　

［　目が、合うのです。

　　違うことなく、きちんと己を捉えて。

　　思い違いでないのなら、笑顔さえ向けて
　　くれていたかも知れません。


　　…もしかしたら、まれは。

　　まれが、己を視認出来る時と言うのは…　　　］*