── 余談 ──


　そういえば自由登校になったり、
　旅の予定立てたり、受験勉強だったりで、
　ついうっかり忘れがちだったけど
　そろそろバレンタインですね？って

　私と帆稀、気づいたのはどっちが先だったか
　なお節分は通り過ぎた
　節分するならチョコに豆埋め込むしかない


　「 帆稀は誰かにあげるの？ 」


　サラッと聞くのは、仕方のないこと
　私ですか？聞かれたら「お父さん」とか言い出すかな
　ちなみに家庭科が壊滅的なので>>0:21
　当然買ってきたチョコを渡すつもりでいる。 **

　

　

── 一方そのころ ──


　ついうっかり忘れがちなバレンタイン

　
　男子にとっては近づくにつれて気になって気になって
　夜しか眠れない大イベントなんだぞ！
　

　だけどそういう素振りを見せちゃあいけないし
　いろいろ男子だって考えることあるんだZE

　だから気にしないふりして、気にしないふりして、

　
　「 お前ら、バレンタインのチョコ
　　 もらえる予定とかあんの…？ 」


　聞き方？気にするな。
　女子のいないところで僕は、
　大地と伊緒に訊いてみたりする。　**

　

　ー バレンタインイブの話ー

　　　　　　　　　吾輩は馬鹿である。名前は大地。
　　　　　　　　　ただいま絶賛受験勉強真っ只中。
　　　　みんなで合格して憂いなく旅行に行くぜ！と
　　意気込んだために、男にとって大事なイベントを
　　　　完全に頭からすっぽ抜かしてた間抜けである。
　　　

　

── どこかの隙間 ──


　　節分は家族としました。
　　学校ではどうかな、誰かと恵方巻食べたような
　　食べてないような。

　　方角どっちとか、話しちゃだめなのに
　　声出させようとする人とか。
　　そういうわちゃわちゃがあったかもしれない。
　　

　　　「　チョコはお世話になった人に
　　　　　あげたりあげなかったり？　」


　　父とか、伊緒とか。
　　男性に渡すのはわかるので袋詰のものは男性に。
　　余ったものは女性にもわけたり。

　　お菓子を作るのはきらいじゃないので、
　　気が向いた年は作って渡している。
　

　

　　今年は気が向いた方なので材料が家にある。
　　勉強ばかりしていると心を無にして何かを作る
　　そんな時間が欲しくなるのだ。

　　まひろは父にだけ渡すらしい。


　　　「　私のは？　」


　　性別の垣根を超えてせびってみる。**
　

　その話を聞いたのは、2月の13日。
　いわゆるバレンタインイブとも言える日である。
　その日の大地は、やはり勉強に気合を入れていた。

　　　完全に油断していたからこそ
　　　衝撃はさらにでかい！！
　　　え、もう！？明日！？え！！？
　　　それを聞いた途端、完全に挙動不審になっていた！

　　　「
　　　　そ、それより勉強に戻ろーぜ！な！」

　　　　　　　　　ちくしょう！！！じゅんじゅん！
　　　　　なんという爆弾を落としてくれやがった！
　　　　　その日の俺は、実に、実に挙動不審で……
　　　　　　　　　

　ーその日の夜 自宅にて ー

　　　　　　「……………………」

　　　　　　「………………………………」

　　　　　　「…………………………ねむれねえ……」
　　　

　ー バレンタイン当日 学校にて ー

　そして。その次の日には



　　　　　　「……ねみぃ……ねみい…………
　　　　　　　くそうくそう……じゅんじゅんめえ……」


　　　　　　　　参考書を前に、
　　　　　　　　撃沈しそうになっている
　　　　　　　　おバカがきっと目撃できることだろう**

　


　「 へー。偉いね 」


　ここでたとえば気になる人いないの！？とか
　実は彼氏でもいるんじゃないの！？みたいな
　そんな受け答えができたら100点満点だったのに。

　帆稀の言葉に素直に感心してる時点で
　そう、アレがアレ。>>3

　だからそう、私の、って言われて
　あれ？日本のバレンタインは異性に渡すものでは？って
　(3)^1d15秒くらい、悩んだ。>>4

　

　


　「 ……あー、友チョコ、ってやつか
　　 そういえばそんな文化が 」


　もっと思い出してあげて、織田まひろ。
　なんなら夜しか眠れぬ御旗とか>>1
　なんなら夜すら眠れぬ楢崎とか>>7
　そのへんもどうか思い出してあげて、私


　　　　　　　⇒ 思い出す

　

　



　
　どうやら今日の私は天啓が降りてくる日らしい
　帆稀の言葉に、そういえば楢崎とかもいたな、って
　旅行仲間のことを思い出す。

　なお思い出すのはあくまでも友チョコの範囲内だ
　本命や義理ではないからあしからず


　「 白瀬と楢崎と御旗にも、
　　 なんか買ってってあげるかー 」


　なお作るという発想はないし、
　多分作ったら、。　**

　

　

　　　「　友チョコじゃなくてもいいよ。　」


　　くれるなら、もらう気満々ホトトギス。
　　どんな気持ちも、受け取る心算>>9

　　心の一句を心のなかで読み上げて
　　せびるのをやめることはない。

　　嫌だと言われればやめるけれど
　　なにやら少し黙って思考している様子なので
　　もしかしたら本当にもらえるかも、と
　　期待を胸に見つめている。
　

　

　　　「　おー。偉いね。　」


　　せびった人間だけでなく、他の男子にも
　　分けようとするのは偉いことだと>>10
　　少し前聞いたような言葉を出した>>8

　　私の受験日程はバレンタインの少し前だ。
　　だからある意味、貰えるのなら合格祝いのようになる。

　　今年は何を作ろうかな。
　　息抜きの会話をしながら、息抜きに考えて。
　　時は過ぎていく。
　　

　

── バレンタイン当日 ──

　　
　　チョコを持ってくる女子。
　　貰う側は男子も女子も様々。
　　その場で食べる人だって多分いて。
　　その日はほんのりと学校内に甘い匂いが
　　漂っているような気がした。

　　貰うのならちゃんとしたのをと
　　透明な製菓用袋で梱包した菓子を
　　まひろに一つ渡して。

　　伊緒が人前を気にしないのならそちらにもひとつ。
　　その後に。


　　　「　…………。　」


　　眠そうにしている男の>>7、参考書と体の間
　　机の上にぽんと無言で菓子を置いた。
　

　

　　本日作ったのはチョコマフィンである。
　　混ぜて型に入れてチョコチップを乗せるだけという
　　食べごたえあって美味しい割に作り方の簡単なものだ。


　　　「　糖分は大事だよ。　」


　　まひろや伊緒に続いて受験の終わった身、
　　結果発表はまだではあるものの
　　あとは残りの人を応援するだけである。

　　大地に渡した後は栄純にわたす予定な
　　菓子を入れた袋には梱包されたものがあと２つ。

　　実はあとひとつは、中森先生に渡すものだ**
　

　


　「 え？友チョコじゃなくていい…って >>11
　　 ……本命、ってこと？ 」


　なお多様性の時代だ、
　そういう感覚に何も異を唱えるつもりはないが
　私と帆稀の間に百合の花は芽生えない

　大真面目に、私は帆稀に渡すチョコの意味を
　どうにか考えだそうとしているが
　それを見て、帆稀がどう反応したのかは、…さあ。

　……結果的に、
　それは「友チョコ」で落ち着くことになったけど。
　

　


　バレンタイン当日、>>13
　私は帆稀から丁寧に作られたチョコを受け取った


　「 手作り…！すごいね、帆稀は。
　　 私は、買ってきちゃった。 」


　そう言いながら帆稀に手渡すのは、
　ショッピングモールの催事コーナーで買った
　いわゆる、無難なチョコレートの詰め合わせ

　箱を開ければかわいらしい形のチョコレートが
　4個ほど、お行儀よく収まっているはずで、
　かわいらしくピンクのリボンでラッピングしてある

　

　


　「 チョコレート売り場って今凄いんだよ
　　 いろんなのがあって目移りしちゃった 」


　勿論都会で開催されてるような
　有名なチョコレートの催事ではないけれど
　それでも聞いたことのあるチョコレートが
　ショッピングモールの催事コーナーを埋め尽くしてた

　ほんの少し興奮気味に帆稀に話すのは
　毎年スーパーのチョコ売り場で済ませていたからだ

　

　


　もちろん宣言通り、
　旅仲間の男子たちにも箱を渡そう

　男子たちにはブルーのラッピングがされた箱
　中身は帆稀のと同じ、チョコレートの粒4つ。

　
　「 お世話になってる人、にあげるんだって 」


　なぜか受け売り>>3 のニュアンスでそう言って
　私はたとえば白瀬の机にチョコを置く
　もちろんおんなじことを楢崎や御旗にもしてるはず *

　

　
　去年のこの時期は隣のクラスの人が
　教室で豆まきをして学年主任に怒られていた。
　馬鹿だなぁ、なんて各地で笑い種になっていたのを思い出す。
　時は流れ。
　自由登校の今ではそんなこともなく、
　家で楽しく恵方巻を食べていたら節分は終わった。

　勉強とかの話を脇に置けば、話題になるのは当然
　甘い香りを漂わせる、あれ。
　
　

　>>1
「予定？
　去年は全員に配るタイプの女子には貰ったし、
　部活の後輩にも貰ったよ。
　でももう引退してるし、今年はないかもね」


　あとは、昔馴染みの子がくれたりくれなかったり。
　去年は気分じゃなかったのだろう。　
　そんな時は周りにも配っていないから、
　変に勘繰ることもなく。
　勿論くれた人にはホワイトデーにしっかり返礼をしている。
　
　と、大体を素直に話していたら、
　もう一人は大慌てしていて
　思わず声を出して笑ってしまった。>>5


「欲しい人、いるんだ？」と目を丸くする。
　栄純はどうなの、と目配せしてみたけれど
　反応はどうだったか。

　うんうん、同級生か。
　それも同じクラスだな。胡乱気に動く大地の目が
　やたら一人の方に向かっている。
　ような気がする。
　

　
　
　翌日。
　授業が終わっても沈没している友人の肩を
　つんつんつつきながら

　「ほら、（バレンタイン）終わっちゃうよ」
　
　なんて声をかけたりするのだ。
　
　

　伊豆浦からお菓子を渡されれば、気にすることなく
　その場で快く受け取るだろう。>>13
　
　「ありがとう、美味しそう！　あとで食う」
　
　しっかり膨らんだマフィンが透明の袋に包まれて
　手のひらの中で転がっている。
　大きめのチョコレートがざくざく乗っていて
　ちょっとジャンクな雰囲気だ。

　YOUはこれを一体何人に？
　特別な意味でないのはわかっていて、
　自分の席を立つ背中を目で追う。

　はて、さて。
　
　喜びの声が上がるのも時間の問題か。
　それとも押し殺すのか。
　

　>>18
「織田もありがとう。いつもお世話になってます」


　バレンタインまでの期間も、旅行の話などで
　なにかと彼女は頼りになった。

　チョコレートや、ラッピングのチョイスにも
　性格が出るな、と頂いた品々を見ながら思う。
　そして鞄の中に丁寧にしまう。
　
　ちなみに彼女の料理の腕があれなことを僕は知らない。
　調理実習の班が一緒になったことはなかったのだ。　

　さていつ食べようか。お昼のデザートにすればその場で
　感想を伝えられるし、家でゆっくり食べるのも良い。


　そして、ホワイトデーはどうしようかと思考を飛ばす。
　もしかしたら旅行と被るかもしれないな？
　場合によっては男子だけで
　何か練るのもいいかもしれないな。

　放課後になったら
　或いはメッセージアプリで
　「どうだった？」なんて探りを入れてみたり**

　

　　　「　そういうのもあるね。　」


　　他にどういうのがあるか知らないが。
　　これからも仲良くしてねチョコとか？
　　余ったからおすそ分けチョコとか？

　　百合の花が芽生える気配のない空気>>15
　　芽生えさせようとすれば無理なんてこと
　　なかったのかもしれないけれど。

　　大変な危機的状況、吊り橋効果でもなければ
　　双方に種が蒔かれることもないのだろう。