［新聞紙の上に、綺麗に拭いた風鈴が並べられていく。
降り注ぐ日差しに模様を施した
ガラス細工がキラキラと光っていた。］
　
　　
　　…うーん、どれも可愛くて迷うなぁ
　
　　あ！ねね、せっかくだし、週替わりで
　変えるのとか…　どう？　　
　　　

［妙案を思いついたと言わんばかりに
君を見つめて私は笑う。

1人で盛り上がってたから、引かれてたかもしれないけど
風鈴を選ぶのも飾るのもすごく

楽しかったんだ。］*　　

―　ちょっと前・須藤>>223　―

な、慣れるのかしら、それ……

[山育ちで生まれた時から
ムカデやら蜂やらが身近であれば
何てことないのかもしれないが
温室育ちのインドアっ子にはなかなかハードルが高い。
朗らかな須藤を他所にしり込みしてしまう。]

あ、……ううん、
別にそういうわけじゃないの。

[首を横に振る。隠していたわけじゃない。
実際描いているところをいろんな人に
見られていただろうなとは思うので
そこは別にいいのだけれど。

あまりに屈託なく無邪気に褒めるから、
少しいたたまれなくなってしまっただけ。]

ん、ありがとう。


[あ、ダメだ。
つい卑屈な台詞が口をついてしまう。
慌てて話題を変えようと。]

カービィっていうか、
ああいうキャラクターものはね。
取りあえずじっくり見て模写してみるのがいいわよ。
特徴さえ掴んだらそれっぽく見えるから……

[もしよかったら試してみて、なんて言い残し。
ぽつぽつと会話を交わした後、その場を後にしたのだった。**]

　― 流さんと― >>232>>233
　
［考えてみれば、わたしだって子どもだったんだから
　流さんはもっと小さい子どもだった。
　ちゃんと役として成立しただけで凄いって思う。
　だから「すごいですよ」って素直に伝えた。

　でも――今はもう役者さんの仕事をしてないの、
　なんでだろうって不思議に思った。
　まぁ、事情とかきっと色々あるよね。
　さすがにこの場でそんなことまでは聞けない。］


　　はい、今はそこまでじゃないんですけどね。
　　確か子ども達が主役の話もありましたっけ？
　　えへへ……子どもながら流さんのファンだったのかも。
　　今俳優でやってる人もちらほら聞き覚えはありますけど。


［幼い頃の記憶は曖昧だから、確信は持てないけど
　今こうして会えていることは純粋に感動だし
　テレビに釘付けられた当時のわくわくも
　曖昧なりに本物だって言っていいよね。］

　　
　　流さんはもう十分がんばってません？
　　むしろ心配になっちゃいますよ、わたし。

　　……って、人のことは言えないですね。
　　遠くには行かないようにします。

　　
［初日にやらかしたのを思い出しては苦笑い。
　フロアをそのまま任せてもらえると聞けば
　「はい！」って大きく頷いてみせた。
　大丈夫、今日はグラスひとつも割ってない。］


　　お仕事の腕は流さんの方が上ですよ？
　　ふふ、頼りにしてますね！先輩。


［悪戯めかした口調で敬意をはらう。
　控えめに呼ばれた名前に微笑んで、軽く手を振った。**］

[回想　早乙女さんの初日>>248]

彼女の話を聞く限り、どうやら迷子の子の親を一緒に探していたらしい。

「そうなんだ…じゃあ迷子の子は親御さんと会えたんですね？
それはよかった、けど…ぐらぐらって、ちょ、大丈夫！？」

目をつぶったままだったので妙だなと案じたとおり、どうも暑さに当てられたのか、あまり具合はよくなさそう。
無理に立とうとしてふらつき、急に腕を掴まれた>>249ので不覚にも少々びくっとした。

「あー…ちょっと待ってて！すぐ戻るから。」

持っていた折りたたみの日傘を渡し、近くに見えた自販機にダッシュ。麦茶とスポーツドリンクのペットボトル5本を買って急いで戻ってくる。財布を持っててよかった、とこれほど思ったことはない。

「お待たせ。…飲んで。両方でもいいけど。
立てそうになるまで待ってるから、それから帰りましょっか？」

最悪熱中症か？とも思ったけど、そこまでひどく当てられたのではないかもしれない。
ただ心配は心配だったから、冷たい飲み物を渡し、隣に腰掛けて少し休むことにした**

　― そして休憩 ―

［初日の事件後、賢明なわたしは帽子をかぶるのでした。
　幅の広い黒リボンのついた麦わら帽子は
　本当は旅行用に買ったものだったりする。
　……出番があっただけ、まぁ、良しとしよう。］


　　海だぁー……！


［目の前に広がるコバルトブルーに声をあげる。
　一人で叫び出すのも変だから、小さい声だけど。
　こっそりスマホを取り出して写真を撮る。
　フィルターをかけて彩度増し増し、
　ちゃんと映えたのを確認してインスタに上げた。］

［それから――美味しそうな香りは残ってたかな。>>229
　焼いているのがスタッフの人だと気付けば
　こそこそ、訳もなく忍び足で近付いて。］


　　あ、あのぉ……お邪魔してもいいですか？


［仕事中のポンコツっぷりに
　愛想が尽きていないことを祈りながら
　オスカーさんと、結城さんもそこに居たならぺこり。
　遠慮がちに声をかけてみた。**］　

――　過去：結城とスケッチブックから現在へ　――

［表現とは人に伝われば良いのだ。
問題とするならばそれが万人に対してか特定人数に対してかという違いであり、万人受けを狙うならば万人受け用の描き方というものは確かにあるのだろう。
ただ、それはスケッチブックに描かれている景色とは異なるものなのも確かであろうし、偶々に自分に伝わったからこうして伝えることができるのだ。

それは兎も角として>>244結城はよくよくと赤くなりやすい体質のようだ。
熱でもあるのだろうかと両手が塞がっているのを良いことに額に手を触れた］


　　……ふむむ、平常のようですね。


［熱は、ない］

　　白雪姫に出て来る毒林檎のように真っ赤ですよ。


［食べると毒されてしまうあれだ。
見た目は美味しそうな林檎であったと記憶しているが、こてり、首を傾げる］


　　そういうこと、ですか？
　　……そうですね。今のところは。
　　え、何ですか？


［思ったことをそのまま口にするのはよくあることだが、誰にでもというわけではなくある種心を動かされた物や相手のみに贈るものだ。
好意の言葉は伝えなければ伝わらない。
表現の手法としてのソレだが――相変わらず小さく尻すぼみする言葉を捉えることはできなかったが嫌そうではないようだ。

そんなわけでその後も>>245度々に描いている姿を見ては幻想的だの綺麗だの美しいだのとスケッチブックに描かれた絵を示しては伝えて、結城の瞳にはこう見えるのですねと誉め称えて今に至る］

　　いえ、ついサザエさんたちに夢中になっておりまして。
　　私の好みがつぼ焼きなだけで串焼きもできますよ。
　　さぁさぁ、おひとつどうぞ。
　　サザエの出汁をまず味わってから身をちゅるんと。
　　抜き出して食べてくださいね。


［>>246サザエのつぼ焼きを差し出すと串焼きを用意し始める。
三種の神器に劣らぬ良い香りが漂い始めていった。
仕事は仕事と普段は鬱々と焼く事に集中するあまりに独り言も時折よく言っていることがある。
>>247そのことを聞かれていたらしく問われる言葉に非常にあっさりと首を縦に振った］

　　そうですよ。
　　それもまた愛すべき文化の一つです。
　　時代劇も好きですし歌舞伎も良いですね。
　　焼き物も良いものがありますし色々な文化が眩い限りです。

　　私はね、それらを満喫するためにこの国に着たのですよ。


［カマかけの必要もないくらいにあっさりと吐露した頃、匂いに惹かれた>>262腹ペコリーナが現れた］

　　早乙女さんも休憩時間ですか？
　　そろそろ客足も遠のいていますし閉じても良いのでは？
　　え、ダメですか？


［>>88ハイテンションの先達としては>>261声量が足りないと一緒に海に叫ぼうと提案したかもしれない事案は聞こえてはいなかった。
その姿に、目蓋を瞬かせ、頷く］


　　今日は海辺のお嬢様の様な恰好ですね。
　　それで真っ白なワンピースなら完璧でした。


［麦わら帽子にはワンピースだろうとまたもや毒された思考を思い描きながら早乙女にもサザエのつぼ焼きを提供しよう］

　　早乙女さんはお仕事は慣れましたか。
　　最初は上手くいかないものですからね。
　　来年パーフェクトになれるようにしましょうね。


［そうこうしている間にサザエの串焼きが完成したのでそれぞれ結城と早乙女に提供をして自分の分のサザエのつぼ焼きを手に取ると、ふぅふぅふぅふぅ、と必要以上に息を吹きかけた**］

――　回想：綴と風鈴と　――

［>>250あの時どうして綴に声を掛けたのか。
問われたことがあれば素直に語ったこともあるだろう。

丁度、あの時、あの場所で、折角の夏に。
酷く世界を憂いた表情で見ていたからだ。
少なくとも自分にはそう見えてしまった。

手が欲しかった――事実だ。
自分で風鈴を選ぶセンスがないと思っていた――事実だ。
そんな事実の積み重ねよりも憂いた表情で生命力溢れる夏の季節を眺めている者が近くにいることを残念に思った。

>>251問いかけは突然に。
突然の反応に不意を打たれた綴の反応は外を眺めているままに見えた。
風鈴の音色が好きだと言うならばそれは非常に好都合な話で、目を丸くしても助力を願う言葉を差し伸べるのは労はなかった］

　　そう、一緒にです。


［>>252理由などは丁度良かったというもので事足りるはずだ。
そんなわけで、自分は綴を誘い倉庫から風鈴が入ったダンボールを幾つも運び出した。

力仕事は自分の役目。
中に入っていた風鈴は新聞紙に包まれていてそれを取り出し綺麗にしていくのは>>253綴の役割。

生憎とどれが良いのかはわからなかったが音が好きだと語る表情は先の窓の外を眺めていたものよりも生気に満ちたものに見えた］

　　なるほど、優しい音色だからでしょうかね。
　　それとも貴女が優しい心を持っているから。
　　鈴の音も優しい音色に聞こえるのでしょうか。


［この国の音もまた聞き手の心情によってその音色を変えてくる］


　　風鈴に、またはこの音に何か思い出でも？


［懐かしさを感じる程に愛おしく、郷愁抱くように切なく思うものがあるのだろうか。
海の家の焼き場にいる自分と民泊で下ごしらえをしてくれる綴の接点はこれまで僅かであったからそれらを知るピースは持ち合わせてはいなかったがそう感じる何かがあるのだろう。

ただ、その憂いにも似たいや、憧憬か、または別の感情のそれは>>254キラキラと光るガラスによって艶やかに青春の色合いに塗り替えられたかのように。
童心に返ったかのように声の強さも変わった綴に笑いを持って答えた］

　　それは名案ですが私一人では難しいでしょうね。


［自分一人で週替わりをするのはそれは難儀だろう。
だから、と言葉を続ける］


　　貴女が毎週手伝ってくれるならば。
　　それは流星に三度願えた時のように叶えてみせましょう。


［楽しそうに笑う綴からその表情を取り上げてしまうことはないだろう。
その代わりに自分も風鈴を選ぶから迷わないように選んでいこうと提案してから――毎週一度は顔を合わせ、話をするようになったのだ。

そうした結果、客にダイレクトアタックするようになったのかもしれないし啖呵を切るようになったのかもしれないがそれは知るところではない。
>>131自分が影の王子様だと言われたことがあることは話をしたが笑われたのだったか。

そう、綴はよく笑うようになったのだと思っている**］

[テーブルも拭き終わり、本格的にやることがなくなってしまった姫は、特に意味もなく掃除を始める]

[ほかにフロアに残ってる人がいたら

　「姫一人でも大丈夫だから休憩入りなよ」

とか言って]

[何やらみんな仲良くなってるみたいで、姫的にはいいぞいいぞ！という気持ち]

　うんうん、善哉善哉。

[気持ちよくゴンドラの唄なんぞを口遊みながら、黙々とフロアを掃き清めていく]

【むかしのはなし】

　一度だけ恋をした、高校の時。
　学校祭で遊びに来た他校の子安珍様。

　姫清姫は男の人との接し方なんて全然わからなかったから

　愛して愛して愛して追い詰めて追い詰めて追い詰めて

　その子安珍様を傷つけた焼き殺した。

　姫の性根は大蛇、執念深く殺してもなお執着する。

【いま】

[ほんとは根暗で執念深い大蛇。
そんな姿は晒したくないから、そんな自分を直視したくないから、姫はみんなが幸せになる姿を見るだけで満足だ。

みんなの幸せをちょっとだけおすそ分けしてくれれば、それでいい]

　……ほんと、わたしは醜い蛇だなぁ。

[本当の自分からも、人と向き合うことからも、親からも、将来からも全部逃げ出して、残るのは醜い性根だけ]

[明るく日の下で輝くみんなが眩しくて羨ましかった]

[ここに来てどんなに自分を偽っても、結局、蛇は蛇。
薄暗い岩陰から恨めしそうに日向を見ることしかできない**]

――　回想：清姫と浴衣と　――

［清姫とは今年で二回目の夏を過ごしているが初めて出会った昨年と言えば、自己紹介で自身のことを姫と言っていたことを素直に受け取り蛇ヶ原と一度も呼ぶことなく――］


　　清姫、清姫。
　　姫とはプリンセス。
　　清とは清らかなという意味でしたね。
　　うん、うん。
　　実に良い名前ですね。


［仕事場や民泊で顔を合わせるとそんな風に自分の思ったことを投げかけては完全に清姫呼びになっていた。
そう、この国では昔々からプリンセスは沢山いたらしいからきっと清姫もその一人なのだろうと思い込んでいた］


　　ところで――。


［そんな出だしで始めた言葉の投げかけは夏も半ばすぎてのことだ］

　　清姫は姫なのですが和服は着ないのですか。
　　或いは、浴衣とかでも個人的には良いですね。


［髪は染めているのだろう、自分にとっては慣れた雰囲気であり語り掛け易かったというのもある］


　　水着姿も大変目に優しい、と言うのでしたか？
　　幸せな感じがしますが……。
　　あれ？
　　祭や肝試しの時は流石に浴衣ですよね？


［あれらの正装は浴衣であったはずだなと茹るように熱い焼き場で赤い顔をしながら問うたことがあった**］

【去年/ひとなつ荘に来る前】

[ギャルの友達たちから教わった遊び、SNSで架空のギャルの清姫を作り上げる。
それがすべての発端だった気がする]

[日常のちょっとしたことを（友達監修で）ギャルっぽく報告する、そんなアカウントで遊んでいた時に目に入ったのが、ここ……ひとなつ荘のアルバイト募集だ。
そんな仰々しい募集じゃなくて、夏の間実家手伝って！みたいな、軽いヤツ]

[興味はあった、でも怖くてリプライできなかったけど、友達が

　「ネットの知り合いだからきよひーのこと知らないじゃん？だから、ギャルになりきって行けばいいんじゃね？」

そんなことを言ったがために、あれよあれよという間にアルバイトが決まって、ギャルっぽい服とかメイクとか髪染めたりして……そんなことがあって姫はひとなつ荘で働くことになったのだ]

【去年/ひとなつ荘初日】

[なりきりアカウントそのままに、姫はいかにもギャルって感じの自己紹介をした。
……引かれたよね、だって一人称が姫だもん、超痛いやつじゃん？姫だってそんな奴現れたら怖くて泣いちゃう]

[そんな中、（痛さがいまいちピンと来ていなかったのか）唯一引かなかったのがオスカーだ。
留学生と聞いてなるほどと思った。
多分海外には一人称姫ということが痛いという価値観がないのだ、ちょっと救われた気がした]

[オスカーは異国のギャル文化に興味津々なのか、よく話しかけてきたし、姫も偏見なく受け入れてくれたオスカーは話かけやすかったからよく話かけた]

―　いつかのオスカー



[そんなしろはなので。
いつぞや急に顔を近づけてくる
オスカーにも当然動揺していた。

裏返った声でな、なに？と
言いながらあわあわしていたが
単に熱を測っていただけのよう。>>263

はあ、と息を吐いたものの。
どこまでわかっているのかいないのか首を傾げ、
ずいぶん詩的な喩えをするオスカーに
赤いままむううと頬を膨らませる。]

だから、その………
もう、なんでもない………

[結局、その場ではごにょごにょと言葉を濁したものの。]

[誰にでもそういうことを言うのか、の答えは
その後接していくうちに嫌でも理解することになる。

そう言うお国柄なのだろうか。
誰にでも…というわけではないによせ
良いと思ったものにはオープンに好意を伝え、
大仰な言い回しで褒めたたえる。

それは自分には到底できないことで、
凄いな、見習わないとな、と思う反面。
あたしが特別ってわけじゃないんだなあ、
ということに少し気落ちした自分も居たのだった。

それでも、美しいとか幻想的とか綺麗とか。
率直に褒めてもらえるのはやっぱり嬉しくて、
ちょくちょく絵を見て貰いにはいっていたのだけど。]

オスカーさんって、恋人とかいないの？


[もし本命がいるのなら。
さぞや熱烈に愛されているのだろうなあ、と思い
スケッチが終わった時にそう尋ねたこともある。

それも今より少し前の話だ。]