少しだけ愛し方を、進み行く道を、
　　　　間違えてしまっただけだと思うのです。



［　そう訴えて、また一層深く、頭を下げました。

　　、と言わなかったのは、
　　子どもたちに聞こえているかもしれないと
　　思ったから。　　］
　
　

　
　

［　腰を折った姿勢のまま。

　　小さく、それでも確かに心を込めて、
　　歌を歌いました。


　　…周りの方々の反応はどうであったか、
　　あとからしかられてもかまわない、と、
　　頭を上げました。






　　それは、今私がこの場に立って、
　　初めて理解した、事実。


　　そうしてきちんと伝えることが出来たなら、
　　ようやく係の人について、元いた場所へと
　　戻ったことでしょう。　　］**
　

　　　*

［　また騒がしい子どもたちに合流すると、
　　続いて審査員特別賞の発表が始まりました。

　　そのような賞があるのだと、また興味深く
　　発表の場を見つめて、そして

　　審査員特別賞のうちの4賞が同一者に贈られる
　　という>>155、会場中が沸き立つ驚きの光景を
　　目にすることが出来たのです！


　　その前代未聞の出来事を巻き起こしたのは、
　　あの日、橋の上で、どこと無く所在無さげに
　　佇んで居られた、あの異国の方を含む皆様で
　　いらっしゃいました……！


　　私は先程のこともすっかり忘れて、
　　子どもたちと同じようにお行儀悪く
　　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら
　　ありったけの拍手を送ります。


　　……そうだ。もし、あの方とお話する機会が
　　得られるなら、お伝えしたいことが
　　たくさんあって　　］
　
　

　　　　おめでとうございます、って、

　　　　おかげで音楽祭で会えました、って、

　　　　皆様の音楽を絶対に聴きたいです、って、


　　　　それから、



　　　　もう、川にゴミを
　　　　捨てちゃダメですよ、って　］**
　
　

［　とある午後の日。
　　仕事の待ち時間。今のうちに一息つこうかと、
　　巣に帰る鳥達の声を聞きながら
　　窓に近い椅子に腰を掛ける。

　　途端、鼻腔を擽る甘い匂いに
　　すん、と鼻を鳴らす。
　　どうやら、誰かがクッキーを焼いているらしい。
　　ドアの隙間から漂う香ばしい焼き菓子の香り。
　　それと同時に頭の中に響くのは、かつての自分の声。　］

［　─── 嗚呼、そんなこともあったな。>>@33
　　窓から差し込む柔らかな陽光を背に、
　　懐かしい記憶を偲ぶように、そうっと目を閉じた。　］
　　　

［　程なくしてヨシュア、と呼ぶ声に、
　　伏せていた瞼を動かす。
　　クッキーを焼いていた誰かの正体は直ぐに知れた。
　　階段を上って現れたのは
　　狐色に焼き上がった菓子を持った
　　同僚の、少し変わった名前を持つ女性。

　　眸を細めた悪戯っぽい笑みで、クッキーを勧める姿は、
　　如何にも何か企んでいそうだが。
　　何のことはない、彼女が愛しい恋人へ贈る手作り菓子。
　　その毒味役を申し付けられたのだ。

　　…… 多くは知らないが、同僚は複雑な出自を持ち、
　　現在も多くの負債を抱えているようだが。
　　恋人との出会いは、
　　朴念仁である自分にもはっきり分かるほど、
　　彼女に良い影響をもたらしたようだった。
　　
　　断る理由もないので、一つ摘んで。
　　バターの香りと、サクッとした歯触りを楽しめば、
　　どう？と、評価を求める眼差しに。　］
　　　

　　ええ、そうですね。
　　とても……美味しかったですよ。


［　何で過去形なわけ？
　　訝しげにこちらを見つめる眼差しに詫びると
　　慌てて、回らぬ口で感想を伝えた。　］
　　

　　彼女は早々に男に見切りをつけたようで。
　　椅子を引いて腰かけると、
　　自らもクッキーを口に放り込み始めた。

　　しかし直ぐに退屈になったらしく。
　　胸元の星屑のネックレスを揺らしながら、
　　座ったばかりの腰をあげて、窓際のラジオをつける。

　　若干のノイズを拾った後。
　　古い小さな箱が流すのは、
　　生きとし生きる者、その全てを魅了するような、
　　穏やかで美しい旋律。

　　思わず顔を上げるとぱちり、一つ瞬いた。
　　そんな男の様子には気付かず。
　　彼女ははしゃいだ声で、最近近隣諸国で有名な
　　新進気鋭の歌姫の曲だと教えてくれた。
　　そのあと直ぐに何かに気付いたように、
　　はっと口を閉ざす。

　　…… どうやら以前、
　　自分は歌があまり好きではないと告げたことを
　　思い出したようだ。

　　慌ててラジオを消そうとする後ろ姿に、
　　首を横に振る。　］
　

　　そのままで大丈夫ですよ。
　　俺もその曲は知っています。
　　良い歌ですよね。


［　本当に〜？と、疑わしい目でこちらを見た後。
　　ならばとばかりに、意気揚々と
　　仕入れたばかりの情報を披露してくれた。

　　その歌姫がどんな境遇から、その栄光を掴んだのか。
　　窮地の彼女に手を差し伸べた、
　　美しく聡明な貴族の令嬢とは、
　　今も身分を超えた友情を結ばれていることを。　］
　

　　　─── ええ、そうですね。
　

［　亜麻色の髪を揺らしながら、
　　クッキーを頬張る横顔に小さく頷いて。

　　ゆっくりと顔を動かし、窓から外を見れば、
　　小さな花壇の中で、風にそよぐコスモス達。
　　その白い花弁を照らすように、
　　いつか見た空に似た、茜色が広がっていた。　］


　　…… ご立派に、なられましたね。

　

［　小さく呟いた後。
　　夕の陽を受けた鮮やかなの空を、
　　もう一度見上げて。

　　　　　　　　　　男は口元で笑みを浮かべると、
　　　　　　　　　　　　　眩しそうに眸を細めた。　］**
　

　後片付けまでが調理実習です　

［　オーブンから甘い香りが漂えば
　　二人で見つめ合っては笑って。
　
　　いくらも立たない間に焼き上がった
　　クッキーを取り出せば、その見事な焼き色に
　　歓声を上げて。
　　思わずアメリア様と両手をぱちんと
　　合わせてしまったかもしれません。

　　お店のものとは違う、少し歪な形の、
　　私達の努力の結晶。
　　一枚手に取ってそのまま口へと運ばれる
　　アメリア様は悪戯をするように
　　茶目っ気たっぷりで、とっても可憐。>>@31
　　私も真似をして、そっとつまんで
　　食べてみましたが驚くほど熱くって、
　　目を白黒させていたでしょう。　　］
　

　　　　…おいひぃ…


［　涙目でそう言って、アメリア様を見て
　　また笑って。　　］
　

［　色とりどりの包み紙やリボンまで、
　　準備万端>>@32なアメリア様に
　　お礼を言って、そこからはまた楽しい時間。

　　あーでもない、こーでもない、と
　　ラッピングを進めて行くのはとても新鮮で、
　　わくわくする経験で。

　　リボンを結ぶアメリア様の指は細く綺麗で、
　　流れるような手の動きは、私がいつも通う
　　お花屋さんのものと似ているなぁと
　　思ったりするのでした。

　　
　　可愛らしくラッピングされたそれを、
　　両手でアメリア様に、差し出そうとして。

　　全く同じように、両手に
　　今作ったばかりの小さな包みを乗せて、
　　私に差し出してくれるアメリア様>>@33。　］
　

　　　　あ…



［　……なんて、偶然。　　］


　　　　あの、私も、これ、
　　　　大切な方に、ってお話だったから、
　　　　出来上がったらアメリア様に、って…



［　そう言って、アメリア様の手のものを
　　大事に受け取ってから、次にアメリア様の手に、
　　私がラッピングしたクッキーをそっと
　　置きました。　　］



　　　　いつも、私を気にかけてくださって、
　　　　本当にありがとうございます。
　　　　これからも、お嫌でなければまた、
　　　　お誘いください。



［　そんな言葉と共に。　　］
　

［　それから。
　　
　　猫を象ったつもりだったのに、
　　何故か焼き上がったら
　　熊のようになっていたクッキーには
　　思わず吹き出して。

　　上手く行ったものといくつかを小さく纏めて、
　　これはヨシュア様に、と小さく付け加えて。


　　そんなきらきらした時間は、
　　いつだってあっという間に
　　過ぎてしまうのだけれど。

　　ずっと消えずに色鮮やかに
　　事あるごとに私の脳裏に
　　すっと浮かんできては、
　　私を励ましてくれる、
　　大切な思い出となっていたのでした。　］**
　

　　


［　手紙はすぐにメイレン・シュレグマーの元に
　　届けられたようだった。


　　ただの褒賞に関する報告と、感謝の言葉を述べた
　　だけの手紙に、彼女はいつもの彼女らしく
　　驚き、そして愉快そうに、
　　手紙を読んでくれたようだった。>>271　　］

［　リジィ第三王子の一件については>>273
　　あまりピンと来なかったらしく。


　　リジィがシュレグマーの研究室から音盤を
　　借りた（返してないようだが）ことは、
　　リジィにとっては忘れもしない出来事だったが、
　　彼女にとってはささやかな日常のワンシーン
　　だったのかも知れない。


　　しかしそんな些細な日常風景が、数奇にも
　　今回の一連の出会いに繋がったと思うと
　　なかなかに感慨深いものがあった。　

［　……そして、その日の午後には、
　　シュレグマーからの返信が届いていた。>>-281


　　泊まっていた部屋を…スタッフ含め総勢56人分全て
　　…を引き払い、今にも出発するという時に
　　宿の者に運良く呼び止められ、渡されたのだ。


　　読む時間はないので
　　一旦それを内ポケットに仕舞った。］

［　本日はこの後
　　コンペ1日目に使われた会場で、>>35
　　メイレン・シュレグマーの演奏が披露される。
　　

　　
　　

　　昨日、彼女は"普段の彼女らしからぬ"
　　挑発的で情熱に満ちた演奏を披露した。>>98>>104
　　会場の違う今日、彼女はどのような"計算"をし
　　どのように観客を虜にしてみせるのか。　　］

［　メイレン・シュレグマーとの
　　二つ目の約束を果たすために。>>35>>66
　　6人が次に向かうは宮廷・屋外庭園。


　　彼女の演奏を聴くのは、この滞在中
　　これが最後になるだろうか。　　　　　］*

[頭を下げるエヴィに、裏方はしっかりと頷き>>286
子供達ににこやかに笑いかけました。


（途中「えらいひとってだぁれー？」>>286の声と
　吹き出してしまった彼女を見遣った裏方が
と


　　苦笑しつつも丁寧に教え、その後も質問があれば
　　これまた一つ一つ丁寧に答えてくれたことでしょう。）]