[ そう思うのは、思いたいのは
　やっぱりわたしが甘いから、なのかな。]
　

　　チェレスタさん……、　…………？


[ それは、おそらくはわたしが洋館に来てから
　初めて聴いた、チェレスタさんの弱音だった。>>243
　眉を下げて名前を呼びかけたところで
　突然、彼女が驚いたような表情を見せる。

　まるで自分で、自分の口にした言葉が
　信じられないとでもいうような表情。

　続いた言葉は、強がっているように聴こえて ]


　　弱音を吐いたって、良いと……思います
　　少なくともわたしは、
　　聴かせてもらえて……嬉しい、って　思います。

　

　　……チェレスタさんは　いつも
　　大丈夫、って　わたしたちを安心させてくれましたが

　　頼りないのは……わかって、ますけど
　　わたしも、何か役に　立てたら……って
　　そう思って……ここに居る、ので。


[ だから、聞き役がわたしで良ければ、
　吐きたいだけ吐き出してくださいね。と添えて ]


　　いろんなことが変わってしまって
　　悪いことも、たくさん起こるかも……しれない、けど

　　良いことも、きっと……あるって
　　わたしも、信じたいです

　　今すぐに、は　難しくても
　　少しずつ、でも
　　何か、世界を変えてゆければ……

　　チェレスタさんが大切に想ってきた一座の方々なら
　　チェレスタさんとまた会いたい、って
　　そう思っているんじゃ……ない、でしょうか。

　

[ 滅びの瀬戸際で起こった良いことって、何ですか？
　そう問い掛ければ、聴かせてもらえただろうか。
　進んで会話する姿はあまり見かけなかったふたりが
　玄関ホールで親しげに話していたのを思い出す>>131。

　わたしも、世界か箱庭か選択を迫られなければ
　クロさんと面と向かっては話せないままだったかもしれない。

　話せて良かった、と心から思う。
　その彼が箱庭を選んだこと、
　この時はまだ──　知る由もなく ]*
　

[ メッセージを送信してしばらくの間は、
　もしも誰も来なかったらどうしよう、って
　どうしてもそわそわしてしまっていた。
　
　結果的には、
　不安は杞憂だったと、そう思わせてもらえるくらいに
　予想していたより多くのひとが
　食堂へと足を運んでくれた。

　ひとり、またひとり。
　顔を見せに来てくれたひとを迎えては
　熱いチョコレートドリンクを差し出して、
　見送っては、カップを洗う。
　
　抱えた想いを吐露してくれるひとも、
　わたしの話を聴いてくれるひともいた。
　束の間のやりとりでも、ただ挨拶を交わし合うだけでも
　改めて思い知らされてしまった。

　わたしにとって、この洋館での暮らしてきた日々が
　一緒に過ごしてきたみんなのことが
　どれだけ大切な存在になっていたのかを。]
　

[ 大鍋いっぱいに作ったはずのホットチョコレートは
　気付けばすっかり暈が減っていた。
　
　端末の小さな振動に気付いたのは
　客足が落ち着いたころ、だったかな。>>266
　もしもその場に居合わせたひとがいたなら、
　とてもわかりやすく綻んだ表情に気付いたかもしれない。


　　「アリアちゃんの分の材料は
　　　しっかり確保してあるよ」

　　「熱々が飲みたかったら
　　　食堂で待っているし、
　　　すこし冷めてしまっても良ければ
　　　お部屋まで行くから、呼んでね」


　一番飲んでほしかったひとへ
　短いメッセージを送信する。
　返事が来るか、本人が姿を現してくれるかするまで
　ずっと彼女へと想いを馳せていた。 ]**
　

　　シャルレーヌさん……！
　　来て、くださったんですね

　　ちょ……っとだけ　待っていて……くださいね……っ


[ いい香り。>>251そのひと言に口元が緩む。
　誰に対してもそうしたように、
　甘い湯気立つホットチョコレートをカップへと注いで
　熱いのでお気を付けて、と彼女に差し出した。]
　

[ 同じ南西出身のシャルレーヌさんには、
　生まれ育った土地柄が似通っていたからか
　割と最初から一方的に親近感を覚えていた。

　フォルスさんの売店の奥のお茶会でご一緒したり、
　地理的には近しかったらしいのに全く知らないでいた
　お互いの故郷についてお話をしたり。
　彼女が大切に想うひとの話をしたがったなら、
　焼き菓子を摘まみながら耳を傾けた日もあったと思う。
　
　とはいえ、
　初めて会ったころはというと──
　
　彼女がわたしの部屋のドアを叩いてくれても>>246
　わたしは扉を開ける勇気が持てなかったり、
　アリアちゃんと一緒にいるときに声を掛けられたなら
　甘えられるひとに甘えて猶更、お話できなかった。]
　

[ ──ああ、わたし
　ちゃんと成長できてたんだ。

　今では何の躊躇いもなく扉を開けて、
　詰まりながらでも、嚙みながらでも
　何気ないお話を、言葉を、交わせる。]


　　どうなるん……でしょう、ね
　　わたしも、わかりません

　　……ただ、
　　今まで通りには……きっと、いられない。
　　それだけは確かなのかな……、って
　　思っている、ところです。

　
[ みんなで、と希望を奏でるあたたかくて優しい声。
　わたしもそう思います、と小さく微笑んだ。>>251
　
　そして、

　アリスさんの誕生日パーティーのときのような
　『みんなで』が叶うことは
　きっともう二度とないのだろうとも予感していた。 ]
　

　　……わたし、

　　シャルレーヌさんのお誕生日が来る頃には
　　今のわたしよりきっと、もっと
　　上手に歌えるようになっていると
　　思う、ので

　　またお祝い……させて、くださいね。


[ 少しでも永い生を、
　同郷のよしみの幸せを祈ること。

　今のわたしに出来るのは、それくらいで。]*
　

　　そう、……ですね
　　わたしは、この世界が……大切だった。

　　その気持ちは、いまも……　変わって、ません。


[ 『わたしはこの世界をほんとうに愛せているのか』
　それは、神様に選択を突き付けられてから
　何度もわたし自身に問い続けてきた問いだった。

　……ちゃんと大切に想えているのか
　本当のところ、まだ自信は持てなかった。

　世界を呪うより、神様や他の誰かを呪うより
　己を呪う感情の方が強かっただけかもしれない。
　短い人生の中で間違いなく幸せだと思える今
　すべて終わらせられるならそれも良いのかも、なんて
　一瞬でも思ってしまったわたしもいた。

　今は守りたいと心から望んでいる世界を恨む日も、
　いつか来てしまうのかもしれない。それでも ]
　

　　はい、わかりました　……って
　　簡単には、わたしは、捨てたく、ない…………

　　何を言われたって、苦しくて、泣きたくなっても
　　生きていたいと思わせてくれたのも、この世界だから
　　
　　でも、……そう
　　ユグさんにとっては、違ったん……ですね。


[ 彼の生い立ちを詳細に尋ねたことは、きっとなかったし
　わたしも自分の生い立ちについて語ったことは、なかった。

　生まれ落ちた環境がもしも逆であったなら
　わたしも同じことを考えていたのかも、しれない。>>283]


　　ユグさんがどんなに必死で説得してくれても
　　かつてのようにはならないって
　　させない、って　言いきってくれたと、しても

　　きっとわたしはその言葉を信じきれなかったし
　　壊れた世界のことばかり考えてしまって、

　　すべてを忘れて箱庭で幸せには……
　　なれなかったと、思います。

　

[ もしかしたら、神様なら
　辛い記憶だけを綺麗に消し去ることだって
　出来てしまうのかもしれないけれど。

　そうやって生まれ変わらせられたわたしは
　きっともう、わたしとは言えない。]


　　……良かった
　　それを聴いて、ちょっと……
　　安心、しました。


[ わたしから傷つけられたことなんて
　ただの一度もないと、心優しい彼は言う。>>284
　その直後に彼が見せた、堪えるような笑顔に>>286
　ああ、また考えなしに余計なことを言ってしまったと
　わたしは後悔する。

　わたしを気遣ってくれる言葉が、感謝の言葉が
　申し訳なくて、けれどひどくあたたかく感じられて
　わたしはまた泣きそうになってしまう。

　ずっと信じてきた理想を見つめ直せる勇気があって
　自分の痛みより誰かの痛みを悲しいと思えるこのひとは、
　本当に聡明で、努力家で　心優しいひとだったのだと
　もう４年も一緒に暮らしてきたのに初めて知った。]
　

[ ほんの僅かでも何かが違っていたら
　いまのこの時間は生み出されなかった。

　なら、
　すこしでも、少しずつでも何か変えてゆければ
　一滴の雨もせせらぎになって、川になって
　いつかは海になりはしないかな。
　まだ知識として文字と絵でしか知らない、海に。

　>>287質問に重ねられた質問に目を瞬かせて
　思い巡らせているうち、彼の想いが吐露される。>>288

　限りなく正確に、丁寧に
　思考を言葉にしようとしてくれているんだろう。
　時折相槌を打ち、同意を示しながらじっと耳を傾けて
　やがて彼が自分で導き辿り着いた結論に>>289
　素敵な考え方だな、って素直な感想を抱いた。]


　　22人みんなが、それぞれ望みのまま
　　生きていてくれること……

　

　　……そうですね。
　　みんながそれぞれに、望むように……

　　──ふふ
　　ユグさんは、やっぱり優しいですね。


[ もうすこしだけ、考えて──　こう答えた。]
　
　
　　ユグさん　わたし、
　　この洋館で暮らすようになるまで
　　お湯も、沸かせなかったんです。

　　でもいまは、ホットチョコレートを
　　自分で作れるように……なりました。

　　みんなの、おかげです。


[ それがわたしの思う幸せにどう繋がるのか、と
　疑問に思われたかもしれない。
　如何せん、わたしは話すのが得意じゃないから
　思い付いたままに言葉を連ねる。]
　

　　わたしの送ったメッセージを見て、来てくれて
　　美味しい、って飲んでくれるひとたちがいて

　　ユグさんみたいに　たくさんお話をして、くれたり
　　わたしの話も、聴いてもらえたり
　　これからのこと、一緒に考えてくれようとしたり

　　抱えてた気持ちをすこしずつ　分け合って
　　心を落ち着けたり、する
　　そんなお手伝いが……

　　ちょっとでも、できているのかな、って。
　　そう、思うと……嬉しくて

　　胸がぽかぽかして　あたたかくて


[ だからそう、いま、わたしの思う幸せに
　あなたとこうして過ごせている時間も含まれている。

　そう伝えるように、眼鏡の奥を見つめて ]


　　こういう気持ちを　幸せ、っていうのかな……って
　　思ってるんです
　　
　

　　だから、

　　いま、わたしの思う幸せは……
　　ユグさんの、さっきしてくれたお話と
　　重なる部分もあって

　　すこしだけ、違ってもいて……
　　……手伝って、もらえますか？
　　

[ まだ淡く揺らいでいた望みがゆっくりと輪郭を成す。
　22人みんながそれぞれ望みのまま生きてゆくために
　わたしに出来ることは、まだ何もわからなくても ]


　　……わたし、

　　少しずつでも、世界を
　　わたしを、変えて……ゆきたい。

　　わたしを、変えてゆくためには
　　今のままじゃ　……だめだ、って
　　そうも　思っていて

　　でも、わたしの一番安心できる、居場所が
　　いまはこの洋館なのも　本当のことで……

　

[ 自分でも我儘だと思う。
　甘いと言われても仕方ないとも思う。

　息を深く吸い込んで、吐き出す。
　わたしの想いを、声にする。]


　　いまも、神様の残した傷で
　　苦しんでるひとたちが　
　　外に……きっとたくさん、いる。

　　世界の崩壊が防げたことを
　　識っているのは、まだわたしたちだけで

　　たとえ政府がもう大丈夫だって伝えても、
　　この数日間の出来事が過去になってしまうくらいに
　　本当に何もない日々が続いていかなければ
　　信じきれないひとは……大勢いる、と　……思います。

　　明日生きられるかもわからない不安や
　　恐怖に怯えているひとたちから目を逸らして
　　この洋館の中だけで今までどおり生き続ける方が、
　　外よりは安全だろうのは　間違い、なくて

　　幸せを望むなら、そうすべき
　　なのかも、しれない　とも……思う、の

　

　　　でも……それじゃあ、
　　　　きっと何も、何ひとつ変えられない。

　
[ わたしが、彼が、彼女が思い描いた夢は
　一歩でも進もうとしなければ絶対に叶わない。]
　

　　……わたしが行っても、
　　何も……できることはないかもしれません。

　　足手纏いになってしまうかもしれないし
　　たくさん、辛い想いをするかもしれないし
　　最悪の場合、…………


[ 一度、口を噤む。
　過去の、先代の『節制』たちが
　どんな扱いを受けてきたか
　目にしたわけでも記憶があるわけでもないけれど、
　知識の上では学んできたゆえに。]


　　……でも、いまのわたしは
　　何もできないかどうかさえ、わからない。
　　
　　人手の不足しているところで
　　何かお手伝いさせてもらえないか、どうか
　　政府の方に　お願い……して、みます


[ 止められてしまう可能性は──いまは、考えないで。]
　

　　……の、で

　　ユグさんがこれからも
　　この洋館で生きていきたい、って思っているなら

　　「いってらっしゃい」って、背を……押して
　　「おかえり」って　迎えて、くれませんか。


　　帰れる場所がここにあるんだ……って、思ったら
　　わたし、きっと……がんばれる、から


[ もちろん、ユグさんも外に出たいと思う日が来たなら
　このお願いは忘れてくれて構わない。

　ユグさんのチョコレートに、ひと匙の砂糖と
　一片のオレンジピールが加えられる。
　ほろ苦いままのチョコレートも美味しいけれど
　爽やかな酸味を加えることで、新たな一面を見せる。
　誰かが挑戦しなければ生み出されなかった味わいだ。

　美味しいですか？　そう尋ねて、顔を上げた。]*
　

[ どうしてこんなこと、話してしまったんだろう。
　どうしてこのひとに、話せてしまったんだろう。

　自分でも驚くほどにずるずると感情が零れ落ちた。
　それは、目の前の彼女がわたしの心の奥の
　やわらかい部分を刺激したからでもあったし、
　時々相槌を打ちながらわたしの話を
　最後まで聞き届けようとしてくれたからでもあった。

　カップへとチョコレートを注ぐ指先が、少し震えた。
　手渡そうとする指先はもっと震えそうになった。

　それでも彼女は落ち着いた姿勢を一切、崩さずに
　あまつさえ「ありがとう」なんて>>320 ]


　　…………っ、


[ 私の意見を、と続いた言葉に
　反射的に身構えそうになってしまったわたしとは
　彼女はまるで正反対だった。>>322 ]
　　

[ ──返す言葉が、ない。
　
　語りかけるように、諭すように
　矢継ぎ早に溢れ出す彼女の意見。>>323
　言葉を失ったまま耳を傾けてゆくうちに
　ふっと気が遠くなりそうになった。
　鼻先を掠めるチョコレートのあまい香りだけが、
　辛うじて意識を保たせる。

　そのとおりだ、とも　そんなことない、とも思えた。
　頭と心がぐしゃぐしゃに搔き回されていく。

　可哀想、とまで言われてしまえば
　わたしの中で、何かが弾けた。 ]


　　……どうして
　　どうして、クリスタベルさんは
　　そんなに自信が、持てるんですか……

　

　　自分より幸せにできる他の誰かがいて
　　大事なひともその誰かを特別に想っていて
　　自分は二の次だったんだ、って
　　何もできないんだ、って
　　負担なだけなんだって思い知らされてしまっても

　　それでも、クリスタベルさんは
　　自分こそが幸せに、って思っていられるんですか
　　
　　

　　大事なひとに　叶うなら望むかたちで
　　幸せになってほしい、って　願うのは
　　そんなに、……そんなに、
　　
　　わるい、ことですか…………！？
　
　
[ 違う。彼女はわたしを責めているんじゃない。
　わたしの無意識を怖ろしいまでに探り当てて
　前を向けるように背を押そうとしてくれているだけだ。

　頭では解っているのに、どうして
　責められているような気持ちになるんだろう。
　どうして、止められないんだろう。

　あのとき>>1:229、
　あのとき>>4:244

　わたしが思い浮かべた『わたしのほか』は
　あなたでは、なかったのに。]
　

　　…………っ、
　　ご……、ごめ……ん、なさい


[ 今更口に戸を立てても、遅かった。]
　

　　……そう思い、たい…………のに
　　思って、……たかった


[ 誰が否定していいものじゃないと、彼女は言う。
　それがたとえ大事なアリアちゃんでも、と続く。
　そう言いきられてしまえば、そうだ、と思えるわたしと
　否定と秘匿は別のものだと反論したがるわたしがいる。]


　　神様に、だって
　　譲りたく、なかった　……のに、


[ そうだった。
　綺麗なだけの人形ではないはずだった。
　酷く脆い心を持った、ただの人間だったはずだった。

　後悔しないか、なんて
　辛いだけだ、なんて
　
　そんなこと、とっくの昔からわかっていて
　必死に抑えようと努めてきたことすら忘れていた。]
　

　　……正直に、打ち明けて　しまえば
　　いま隣に居られる、資格　さえ

　　失って、しま


　　
　
　
[ 当てつけだ。彼女にとっては災難だ。
　心の底から申し訳が立たなくて
　声はどんどん、小さくなった。]

　　
　　…………、

　　クリスタベルさん、は
　　ゼロさんのことを…………
　　すごく、大切に　……想っているんです、ね。


[ 湯気で誤魔化しきれないほどに頬を染めて>>325
　素直な想いを語る彼女を、愛らしいと思った。
　絶対に幸せになってくれなければ
　許せないって、そう　思ってしまうほどに。]
　

　　…………、わたしも、
　　嬉しいのは……変わらないんです

　　誰かと楽しそうにしているのを見ると、嬉しいし
　　誰かに頼られているのを見ると、誇らしいし
　　捨てられない大切なものを、たくさん持って
　　もっと自分を大事にしてほしい、って

　　思ってる、……のに　どうして
　　
　　…………どう、して………………


[ それ以上は、うまく言葉にならなかった。 ]
　　

[ 言葉を失くしたわたしに気を遣ってくれてか
　ホットチョコレートを飲み終わったからか、
　さて、と彼女が席を立つ。>>326]


　　──……あ
　　ありがとう……ござい、ました　

　　ごめ…………


[ ごめんなさい、と謝るのは違う気がした。
　謝罪合戦になってしまいそうだ。

　変わらず朗らかな表情の彼女は
　怒っているようには見えなくて、
　彼女が食堂の扉を潜り抜けてしまう前に
　その背中へと、名前を叫ぶ。]


　　あ、あの…………っ！

　　……また　　……改めて
　　お話……して、もらえ……ます、か


[ それがあなたの貴重な時間を奪う行為と知りながら。
　返事がどうあれ、引き留めはせずに見送った。]*
　　

[ 最初にその手紙を見つけたのは誰だったか。

　同じ師匠フォルスさんから学んだ文字が
　全員の名前が、一片の紙にずらりと並べられている。>>216

　不意に違和感を覚えて、手紙の端をよくよく見れば
　何かから千切り取ったような跡があった。
　その紙が便箋ではなくて
　ノートの切れ端なのだと気付く。

　主を失った部屋から、
　わたしが彼の誕生日に贈ったノートが消えている。
　それを知って、わたしはまた泣きそうになって
　あなたがくれた言葉を思い出す。]


　　クロさんは、……そちらを
　　選んだんですね。
　　……あの日、お話できて　良かった

　　どうか……幸せに、
　　…………、お元気で。


[ 箱庭へと続いているんだろう光る扉
　その向こう側へと足を踏み入れることはない。

　伝えたい想いはいまも、彼の傍にある。]*
　

[ またひとつ、「ありがとう」の声を聴く。>>361
　「美味しい」のひと言がわたしを安心させてくれる。

　思っている以上に残酷な現実が待ち受けていても
　先の見えない未来に怯えても、
　不安や喜びを分かち合える誰かが居てくれるだけで
　こんなにも、心強い。

　エーリクさんとのわだかまりが解けたチェレスタさんは
　話を終えると、とても優しい穏やかな顔をして見えた。>>362
　シトラは、と尋ねられれば　包み隠すものはない。]
　

　　──はい
　　わたしも、大丈夫でした。

　　もっと早くお話できていれば……
　　そう、思いも　しましたが
　　今だからこそ、話せたのかも……しれませんし

　　もし、わたしが強くなったように……見えるなら、
　　それはみんなの、おかげで


[ チェレスタさんの大丈夫も、歌もずっと
　わたしの背を押して、支え続けてくれていて ]