>>405 キュー

「そう」

　少女が返したのはその一言だけ。
　けれど、浮かべた微笑み、
　その細められた目が『良かったわね』と語っている。

「……それじゃ、改めて尋ねるけど。
　あんた、NPC？　それともプレイヤー？」

　……前者ではないかと、予測しつつ。
　後者であればいいのにと思いながら。

　

>>424 メレフ

「……プレイヤーではあるみたいね」

　胸中、安堵する。
　ここを現実として生きる人の友人を殺したのではなかった、
　そんな人を騙したのではなかったことに。

「その、“お嬢”っていうのは――
　いいえ、今さらね。わたしは途中で消えたんだもの。

　……最後まで、お疲れさま」

　最期の日まで奔走していた『メレフ』を労わる言葉。
　負い目があるからか、幾分か素直になっているようだ。

（→）

>>424 >>440 メレフ

　それから、話を現実のことへ移して。

「……今回はお互い、災難だったわね。
　戻ったら、どうなってるのかしら。
　そんなに時間が経ってないといいのだけど」

　自身の身体も心配だが、
　交通事故に遭いながら参加してきたらしい人がもっと問題。

「あんた、仕事とかは――って、テスターだったわね。
　それなら多少日付が過ぎていても心配ないのかしら。」

>>433 >>434 サダル

　無言ではあるが、
　心なしか満足げな様子で暗記しているさまを見ている。
　小さい花のエフェクトとか、微かに見えそう。

　個人情報を守っているのを見て、律儀ね……と思った。
　やっぱりそんなだから気疲れするんだわ……とも。

「なに――」

　手招きに首を傾げたのも束の間、
　あっさりと彼の腕の中に閉じ込められる。
　なにが起こっているのかよく分からない顔でその数秒を過ごし、

「……ええ、そう、ね……？」

　やっぱりなにが起こっているのかよく分からない顔で頷いた。
　――もう数秒が経てば、ほんのりと頬を染めて怒り出し、
　『戻ったらすぐ連絡先を変えてやる』と、
　思ってもない脅し文句で、ありもしない未来を語るだろう。

　本当の未来がどうなるのかは――
　少女の携帯の電話帳、並ぶ名前の少ないそこに、
　『サダル』の名前が追加されるかは――――

　現実に戻る彼と少女の、これから次第だ。

>>439 キュー

「……そう」
　　　　
　現実にはいないの、と呟く。
　滲んだ寂しさはほんの一滴で、きっと気づかれることはない。

「本稼働にもいるのかしら」

　意地っ張りはこんなときも素直に寂しいとは言えず。
　その代わり、湿っぽい別れにもならないはずだ。

「あんたがいるなら、会いに来てあげるわ。
　忘れてたら承知しないわよ」

　――今のあんたは噓つきの悪い子じゃないんだから。
　そう胸中でつけ足した。

>>447 メレフ

「…………。
　そうね、わたしから話せることは少ないけれど。
　一度くらいなら、話してもいいわ」

　冒頭の『…………。』は、



　の、『…………。』である。
　この間三秒足らず。

（→）

>>447 >>465 メレフ

　それから、すこしばかり胸を撫でおろす。

「――ああ、たしかにそうだわ。
　悠長にしているくらいだもの、きっとそう経ってないのね。

　でも、仕事のある人は大変でしょうね」

　他人事の同意を返して、相手の発言の違和感に気がつく。
　それほど、これまでの彼は大人の立ち振る舞いをしていた。

「……いま、受験って言ったかしら。
　……、……十七歳より上か下か、それだけ聞かせてくれる？」

>>462 キュー

「ええ、忘れないでちょうだい。
　……わたしも、覚えてる。きっと、会いに来るわ」

　掴んでいた腕を解放する。
　ぱっと手を取って、両手で一度握って。

「またね、キュー」

　少女は未来を言葉にした。

（→）

>>462 >>485 キュー

　そうして、すぐに手を離して。
　自身の正体を少しだけ明かす。

「……とは言ったけど。
　わたし、また来られるか分からないのよね。

　正規のプレイヤーじゃない――いわゆるハッカーだから。
　……流石に、もう一度同じことをするわけにはいかないし」

　NPCの彼には理解できない言葉があるかもしれないが、
　『また来られるか分からない』ことだけは伝わるだろうか。

>>480 メレフ

　何人か……なんだか話が広がっていない？
　そう思ったが、口をついて出たのはその後の衝撃。

「　同い年だったの、あんた」

　思わず自身の年齢を明かした。
　少女の方は、年の割に幼いところがあるかもしれない。

「困、りはしないけれど……。
　……落ち着いてるのね、あんた」

　仮想と現実を混同して語るつもりはないが、感覚の問題だ。

>>491 キュー



　潤んだ声で、呟く。
　――きっと涙腺がおかしくなってしまったんだわ。
　わたし、こんなにすぐ泣く子じゃないのに。

　帰ったら、たくさん謝ろう。
　許してもらえるまで謝って、それからお願いをする。
　わたしはまだ子どもで、そのくらいしかできないけれど。

　――悪いことをしないで、今度は胸を張れる方法で。
　もう一度、ニアとしてここに来るために。
　できるだけのことを。

「返事は変わらないわ。



　手を握って、すこし赤くなった目で笑った。

>>492 メレフ

　物静かというより、人と接するのが苦手なだけだ。
　それが原因で通信制の高校を選んで引きこもったくらい。
　コミュニケーション能力の乏しさは筋金入り。

「……そうかもね。
　あんた、現実でもそうなの。老成してるって言われない？」

　あまり感慨はなさげに、かたちだけの質問。
　それから、話題を立ち返らせる。

「まあ、年が近いなら会いやすいかしら。
　アドレスを教えておくから――」

　悪戯の後始末をつける必要があることを思い出す。
　……しばらくは連絡がつきづらいかもしれない。

「――いいえ、あんたの連絡先を教えてくれる？
　落ち着いたら、こちらから連絡するわ」

>>507 メレフ

　ふうん、と相槌を打つ。
　現実の彼は同い年で、スキンシップの激しいハーフの男の子。
　なんとなく想像できるような、
　会ったらやっぱり同い年であることに驚くような。

「なんでそこであのひとの名前が――、
　ああ、いいえ、それもあるわね」

　引っ越しをすることになるので、
　あながち間違いではない。

「……他にもちょっと。忙しくなりそうなのよ」　

　メモを受け取りつつ。
　答えを濁した彼女が正規のプレイヤーではなかったことを、
　近いうちに知ることになるかもしれない。

　書き添えられた名前を見て、少女も名乗り返す。
　　　
　『矢田 仁愛』。それが現実に生きる十七歳の少女の名前だ。

　――戻って、『落ち着いたら』。
　ニアと名乗る少女から、今とさほど変わらない声で。
　十七歳の少年のもとへ、一本の電話がかかることだろう。

【ソロール】

　ベッド、ドレッサー、クローゼット。
　小さなカーペットが敷かれた、板張りの床。
　他にも多少の調度品はあるだろう。

　そんなごく一般的な、とある少女の客室。

　――壁に立てかけてあった壊れた弓はそこに無い。
　少女から役割が失われたと同時に、消えていた。

　腰掛けていたベッドから立ち上がる。
　そろそろ、隠れていた穴から飛び出す時間だ。

（→）