─睡蓮の間─
　
［柔らかな舌先が硬質な歯に挟まれる。>>134
　それは強い力ではなかったけれども
　いつでも噛みちぎられてもおかしくない、
　そんな状態を教えられたようで心が震えた。
　けれど実際には噛みちぎられたりはしないのだ。
　噛まれたとて、きっと血が滲むだけ。ただそれだけ。
　だから私は甘えるような口付けを直ぐに解いたのだ。
　それはきっと、彼もそうなのかもしれない。
　示された先はバスルーム。>>136
　クン、と手首を帯紐で引かれて軽く前に傾きながら
　大人しくバスルームに移動した。］
　

　
［確かにこちらのほうが、なにかと都合が良いだろう。
　脱げと言われれば肯いて、頬に触れる手に目を細めた。
　彼のいなくなったバスルームで
　するすると浴衣を脱いで行く。
　それを簡単に畳んで端に寄せ、
　その時に先の会話を思い出しスマホを荷物から取り出した。

　浴衣の上に置いておけばわかるだろうか。
　自分の顔で認証されるから、
　このまま渡しても使えるはずのもの。
　そうして準備したところで彼が戻ってきたろうか。
　両手で胸元を隠しはするものの、下側は隠しもせず。
　その胸元には彼の指と爪の痕。
　臀部もわずかに赤が残る。
　ただ改めてそんな裸を見られるのは
　どうにも羞恥を感じてならない。
　けれど、視界の端に彼の手にしたものを捉え、
　こくりと喉を鳴らしてしまっていた。］*
　

─睡蓮の間─
　
［くるりと白い喉に巻きつく首輪は黒い蛇の様。
　私の首筋に噛みつくことはないけれども
　絡んで、軽く締め付けて、離れようとしない。
　
　片手の指先でそれをすり、と撫でた。
　錠前がないのが少し寂しいが
　試用期間なのでそんなものだろう。
　首回りに纏わり付く感覚に排他的な悦を覚え
　また、頬が赤く染まる。］
　
　
　　　……ぁ。
　
　
［しかし写真を撮られることを想定していたにも関わらず
　思わず顔を背けてしまうのは咄嗟のこと。
　両手で胸を押さえ、顔は伏せて背けた程度なので
　顔も下半身も結局は全て写っている。
　そう、そのためにこの場所に来たのだから。

　ああ、とろりと。
　足の合間から、蜜が溢れた気がする。］
　

　
─→ラウンジ─
　
［濃厚な交流を経た後。
　私は満たされた気持ちで再びラウンジを訪れていた。

　此処に泊まると私の形がわかる。
　現実の中で曖昧になっていく私の形が
　ハッキリ感じられ、或いは変化させられて
　嗚呼これが私だったのか、と
　感じ入る事が出来る気がして好きだった。

　きっと黒革の首輪はそのままに
　ラムコークを注文して、一人。
　従業員は先ほどとは交代していたか。
　ぼんやりと部屋の照明を見上げて

　頬杖をつき、届いたカクテルのグラスの縁を
　指先でゆうるり、つるり。］
　
　
　　　………あのデータ、どうしようかな。
　
　
［スマホの中に残された物を考えると
　ほんの少し、迷うけれども。
　そう呟く割にその声音は全く困ってはおらず
　ほんの少し楽しげな空気すら纏っていた。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　ん…………。
　
　
［矢張り夜勤明け定時はキツい。
　思ったよりも深く眠りに落ちていたようで
　一度目は覚醒には至らなかった。

　声は聞こえている。>>172
　それでも体が目覚めないしあまり理解はしていない。
　肩を叩かれてようやく瞼が上がる。
　上がった瞬間ハッと顔を上げて。］
　
　
　　　は、ハイッ、先輩！
　　　寝てません大丈夫です！！！
　
　
［声のしていた方に背筋を正して大声。
　同時に敬礼したが、その数秒後に事態を把握した。
　カァッ、と顔面の熱が上がるのがわかる。
　ゴシゴシと口元を拭いて…
　荷物を抱え直してから頭を下げた。］
　

　
　　　すいません、寝ぼけました……。
　　　あ、その、それで、……………あ？
　
　
［嗚呼、電車は無情である。
　そのまま私を乗せる事なく出発してしまったようだ。

　もしかして目の前の彼も乗るのでは無かったのか。
　それを思えばさあっと今度は青褪める。］
　
　
　　　その、……すいません。
　
　
［改めて深々と頭を下げ、謝罪したのだった。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　いやほんとその、すいません……。
　
　
［笑われてもすいませんしか出てこない。>>184
　それにしても仕事中？>>185
　うわわ、と思わずうろたえたけれど
　謝罪を制され、大人しく座り直した。

　一人分、席を開けての隣。
　ミントを差し出されありがたく貰っておいた。
　手の上にころり、ミント飴。］
　
　
　　　お仕事中だったのにほんとすいません。
　　　当直明けでどうにも、寝ぼけて。
　　　昨日も仮眠中に叩き起こされたものだから……。
　
　
［そんな言い訳をしながら包み紙を破り
　口の中へ放り込んだ。
　キツいミントの清涼感に思わず首を竦める。
　イ、と歯と歯の間に挟んで呼吸をすれば
　スウスウし過ぎてじわりと涙が滲んだ。
　なるほどこれは良く効く。今度買ってみよう。
　今度は心して口の中に納めなおす。と、］
　

　　　……逃げたくなることは、しょっちゅうですね。
　　　でも、10年今のところで下積みして
　　　ちゃんと次に認められないといけないんで……。

　　　ふらっと。どこかへ。
　　　普段から出来れば、気楽なんでしょうけど。
　
　
［それには休み返上上等で迫ってくるお仕事たちが。
　思い出してしまってキリ、と胃が痛んだが
　そんな事を呟く彼こそ。］
　
　
　　　……どこか、行きたいんですか？
　　　いろいろな事を忘れて。
　
　
［彼の左手薬指にはまだ指輪があった。
　その頃は、それが過去形になるとは知る由もない。
　帰る場所があるのに。守る場所があるのに？
　そんな事を思いながら、その横顔を眺めて。］
　
　
　　　何か悩み事でも？
　
　
［そんな風、行きずりの人に声をかけるのは珍しい。
　けれどつい、そんな風に声をかけていた。
　ミントのおかげで目が覚めたのもあるし
　単純に、興味を引かれたからもある。］**

─それは、ある日の─
　
　　　でも、人手不足なんですよ。
　　　最近は試験が簡単になったから
　　　もう少ししたら楽になるかもしれないですけど。
　
　
［大変なのはきっとどこも同じだろう。
　それが金銭面か人間関係か、
　大変の形を変えてそれぞれのしかかってくる。
　それをどう耐えるか、躱すか、逃げるか。
　それが人の生き方というものかもしれない。
　偉いと言われて少しばかり表情を和らげながら>>201
　しかし人間関係に悩んでいるらしい彼に
　そうか、と少しばかり天井を見上げた。

　悩み事とは違うとはいうけれど。>>202］
　

　
　　　優しいんですね。きっと。
　　　大事な人の望むように動けたとしても、
　　　それで自分が削れてしまったらどうしようも無いです。

　　　大事な人も、貴方も。
　　　双方が妥協も含めて、幸せに歩いていける選択肢を
　　　互いに模索して行かなくちゃいけないかなって。
　
　
　　　……すいません、通りすがりの若造が
　　　わかった風なことを。
　
　
［ヒラ、と軽く手を振って笑った。
　相手の事情は知らないけれど、
　たくさんそんな事例を見てきたのだ。
　片方の為に片方が無理をして潰れる、壊れる、犠牲になる。
　自分自身母の望みを叶える為に自分を殺して
　自分の形を見失っていたのだ。
　だから片方だけがひたすらに尽くす事は
　間違っているのではと理性は訴える。
　
　やはり、人間はその一人一人がそれぞれ
　寄り添いあって生きるものであって
　片方が、誰か一人がその責を背負うのは
　違うのでは、と思えたのだ。］

　
　　　まあ、その望みの内容にもよりますけどね。
　
　
［妥協してどうにかなるのか。
　折衷案を提示できるものなのか。
　それともそれらが絶望的なのか。
　彼を改めて見て告げたころ、
　次の電車が2つ前の駅に着いたと
　電光掲示板が知らせてきていた。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　良くも悪くも変化ですからね。
　　　現状維持がベストならそうですけど
　　　今が悪ければ、変えなければ。
　　　でも、それも押し付けあいは解決しないので
　　　どちらかが折れるか、妥協し合うか。
　
　
［もしくは裁判で人に決めて貰うか。
　けれどそんなことになる前に自分たちで解決するのが
　良いに決まっているのである。
　正直に言えば、罪を犯したのでは無いのなら
　こちらの仕事を増やさないで欲しい。

　いや、必要ならば是非使ってくれて構わないのだが。
　そこもまた、堂々巡りの矛盾の突き合わせか。
　そこのところは伏せて、わかった風な口ぶりで。］
　

　
　　　すっきりしたなら何よりです。
　　　あ、良いのに。
　　　私は私で、目が覚めて無事に帰れそうですから。
　
　
［とは言え貰ったミント飴を返す事はせず、
　電車が来たなら立ち上がって頭を下げた。
　出来うるなら、この人と職場で会うことのない様に。
　彼がどちらの立場であっても、だ。

　そこには縁がない方が良いに決まってる。
　まあ、お腹まであったなら致し方ないが。

　と、反対方向の電車と聞けば目を見張ったあと
　ふふ、と小さく笑った。］
　

　
　　　どうでしょうね？
　　　私は私がずるいのを知ってますから。
　
　
　　　此方こそ、起こしてくださって
　　　有難う御座いました。
　
　
［頭を下げて、荷物を持って。
　ミントの飴をポケットに入れてから電車に向かう。
　がたんごとん、電車に揺られて
　もう一つ口に放り込んでみたその飴は、］
　
　
　　　………〜〜〜っ、
　
　
［やっぱり、自分にはスウスウし過ぎて
　普段から舐めるのは少し厳しそうだった。］*