演奏者として恥じない礼装姿のまま
　　　先客にそう声をかけた。

　　　彼女の反応なんてお構い無しな私は
　　　まだ子供のように無作法なままで
　　　彼女が何を思うかなんて知らずに。

　　　　「本、好きなの？」

　　　そう言って手元の本に視線をやったりもした。

［　病院は慈善が集まる場所だと私は思うの。
　　ピアノのコンサートもその一つ。

　　私も、聴いたことはあるの。>>16

　　純粋に聴き惚れていたのは事実。
　　演奏の美しさに。滑らかに動く指先に。
　　彼の演奏に魅了されたの。　　



　　

　　
　　

　＊＊＊


［　あたたかな陽の光が照らすその場所で
　　私と彼は出会ったの。

　　眩し気に目を細めて、ベンチに腰かけている私と
　　礼装姿の貴方の出会い。それはただの偶然？　］

　　

　　　　こんにちは。いい天気ね？

　　

［　ふわり、とゆるく口角を上げて。
　　日焼けしていない白い頬は
　　少し不健康そうに見えてしまったかしら。
　　

　　礼装の彼とは対照的に私の服は病衣。
　　運命の出会い、というにはあんまりいい恰好は
　　してなかったかもしれないけれど
　　服装を気にするのも今更よね。　　］

　

　　　本は……好きよ。
　　　……ううん、の。

　　　あんまりすることなくて。


［　手元の本に視線が移れば
　　題名が見えるように表紙を見せて。
　　
　　代わり映えしない日々に退屈してたものだから
　　つい、言わなくてもいいことまで
　　口走ってしまった私は、右手の指先を唇に当てた。　］

　　

　　　あ、これはひみつ、ね。
　　　皆には本好きのアンネだと思われてるから。

　　　名乗ってなかったわよね。
　　　私はアンネロズ。
　　　アンネって呼んでもらえたら嬉しいな。

　　

　　　病院が慈善活動の溜まり場にされたとして
　　　命懸けで戦う患者からすればいい迷惑だろうに。

　　　そんな承認欲求のために患者を利用する気分は
　　　当然、いいものとは到底思えない。

　＊＊＊

　　　その出会いは、冷えた心には心地いい。
　　　いい天気だという彼女に同意を示し、
　　　隣へと腰かければ見えぬ物も見えてくる。

　　　太陽を知らぬ純白は外界との距離を感じさせ、
　　　その程度は知らずとも、病院にいる理由が
　　　私にもなんとなく分かる程だった。

　　　　「退屈、か。」


　　　正直、驚きはしなかった。
　　　少し考えれば想像がつく話なのだから。
　　　それでもってこの事は
　　　周知の事実というわけでもないらしい。




　　　　「その本は僕も見た事がある。
　　　　　確か本屋でも最近見かけたやつだよね。」


　　　面白いの？そう聞かない理由は、
　　　彼女の言葉がその答えだ。>>26

　　　幸か不幸か、彼女を知らない私は
　　　彼女が造り上げたフィルターが効かない。



　　　　「あぁ、ごめん。最初に名乗るべきだった。
　　　　　僕はエドワード・イングラハム。

　　　　　　　　　　　　　　　よろしくね、アンネ。」


　　　間違えていた順序を正すと
　　　私は彼女に倣うように自身の名を名乗る。

［　慈善が集まることが悪いとは思わないし
　　音楽だったり人の優しさは患者にとって
　　勇気にもなりうる。



　　だからかもね。
　　全ては見えなくとも横顔だったり纏う雰囲気が
　　窮屈そうにみえた貴方は多少なりとも
　　頭の片隅に残り続けていたの。　］
　　
　　

［　退屈と言ったら同情されるかもしれない。
　　なんて、普段なら思うのにね。
　　つい言ってしまった一言への彼の反応は>>30
　　私にとっては好ましいものだったの。　］


　　　そうね、ベストセラーらしくて。
　　　両親からプレゼントされたのよ。

　　　まだ途中だけど、いい話だと思う。


［　きっと結末は、二人が結ばれて終わるんだろうな。
　　そんなふうに思ってしまうくらいの、王道な物語。
　　私は嫌いじゃなかった。
　

　　

［　本好きだ、なんてフィルターを通していないから
　　本好きのアンネ、なんて言われたら
　　首を傾げるのも当たり前よね。
　　そんな様子がおかしくて少し笑っちゃったわ。　］


　　　こちらこそよろしく、エドワード。


［　名前、全く知らないわけではなかったの。
　　だって、奏者の名前は
　　コンサートの張り紙で見たもの。

　　知ってたとしても、本人から直接聞くのが
　　礼儀かなって私は思うから。

　　それに、彼が何もフィルターを通さずに
　　私の事を見ているように
　　私だって、彼を奏者というフィルターには
　　通したくなかったのよ。　］
　　

　＊＊＊

　　　分かるよ、と共感を示すべきか？
　　　生憎と消毒薬に満ちた病室の虚無感を
　　　私は知らなければ、知ることも無い。

　　　私が知っていることはただひとつ、
　　　共感こそ毒に他ならないことのみだ。>>32




　　　　「確か、恋愛小説だったっけ。
　　　　　僕も詳しくは知らないんだけどね。」


　　　表紙とタイトルからの予測だったから
　　　その辺はあまり自信がなく答えてしまった。

　　　恐らく他者とアンネの間にとって
　　　本好きというのは演劇の役であって
　　　それでいて私とアンネの間に演目はない。
　　　笑うアンネの姿に尚更首が傾くばかり。

　　　それから思いついたように目を見開いて


　　　　「せっかくだし、エドって呼んでもいいよ。
　　　　　僕と仲のいい人は皆そう呼ぶんだ。」


　　　彼女が私にアンネと呼ぶことを望むなら
　　　それと同等のことを望んでいたい。
　　　そんなわがままを伝えてみせただろう。

［　エドって呼んでもいいってことは>>36
　　呼ばれたいってことと同じに取っていいのかしら。
　　少なくとも呼ばれたくないのなら
　　そんなこと言わないはずだから、
　　その望みには喜んで応えるの。　］


　　　なら遠慮なくそう呼ばせてもらうね、エド。
　　　これで私も、仲のいい人の仲間入り？


［　そう言って楽しげに笑った。　］
　　

＊＊＊


［　それから後、両親には出会った彼のことを
　　軽く話して、次また来てくれた時のために
　　チョコレートを用意したい、なんて
　　わがままを言ったりもしたわ。
　　それくらいなら、って喜んで両親は
　　私のわがままを叶えてくれた。

　

［　さて、冷蔵庫の中のチョコレートが
　　貴方の目に触れるのはいつだったかしら。

　　私の病室に貴方が訪ねてきてくれたなら
　　笑顔で出迎えて、座って？って
　　椅子を指し示しながら、冷蔵庫からチョコを出した。
　　って
　　少しだけ得意げにね。　］

　　

　　　来てくれてありがとう。
　　　お話の続きをしましょう？


［　貴方と向かい合うようにベッドに腰掛けて
　　話し始めることにするの。
　　そうね、この前の本は読み終わったとか
　　そんな話を最初にすることになるかしら？

　　前は貴方の事を聞いて終わったから
　　私の事を聞かれるのなら、
　　何でも答えるつもりよ。　］*
　　

　　　仲間入り。言い得て妙な話だ。>>37
　　　こちらの意図を丁寧に読み解く姿に
　　　私は驚きを隠すことが出来なくて。


　　　　「そういうことになるね。
　　　　　正しくは、仲良くなりたいと思うくらい
　　　　　君に興味を惹かれてるってところかな。」


　　　そういう意味では仲良しの人よりも
　　　特別なのかもしれないね、と。
　　　楽しげに笑っているアンネに私は告げる。

　＊＊＊

　　　私が彼女に会いに行った回数など
　　　両手両足の指を足しても及ばない。



　　　しかし彼女の前とあっては私も流石に気が緩む。
　　　見舞いに来る度に彼女に何を話そうか
　　　次第に考えることが楽しみになっていた。

　　　

　　　いつの日だったか。
　　　お見舞いにと持ってきていた果物を
　　　冷蔵庫へとしまおうとした時に
　　　私はそのチョコレートを見つけた。

　　　「これは？」と尋ねてみれば
　　　どこか得意げにチョコを準備するアンネがいて
　　　私は嬉しさのあまり思わず笑ってしまったのは
　　　今でも記憶に新しい。

　　　「ふふ、僕のためにか。
　　　　それなら今度から紅茶を持ってこよう。
　　　　アンネが紅茶が苦手なら他のお茶でもいい。」


　　　優しさと気遣いに何も添える物がないのは
　　　すこしばかり寂しい気もするからと
　　　その日を境に見舞いは小さなお茶会へと変わる。

　　　またいつものように迎えてくれるアンネに
　　　私は微笑みかけて、あの時の本の話を始めると
　　　読み終わったと彼女が言っていたものだから。

　　　「本の見所を聞いてもいいかい？
　　　　本の内容は流石に聞けないけど...

　　　　君がどんな場面が好きだったか、
　　　　君が見たままで聞いてみたいんだ。」


　　　本を読む前に聞くのはタブーだったかな、と
　　　アンネのリアクション次第では今のは無しと
　　　取り下げることになるだろうが。

　　　好きな食べ物のことなど
　　　アンネに聞かれたことはお返しにと
　　　聞き返すことがほとんどだった。

　　　後は...そうだね。
　　　どんな演奏を聞いてみたい？とか
　　　どんな場所に行ってみたい？とか

　　　話はどんどん病院の外のことへと
　　　渡り歩いていくことになっただろう。

［　少し揶揄う意図がないわけではなかったのに
　　素直に肯定…ただの肯定以上のものが
　　貴方から返ってきて、落ち着かなくなった私は
　　頬を撫でていた髪を耳にかけた。
　　

　　

　＊＊＊

［　彼はたくさん会いに来てくれた。
　　変わり映えしない日々が鮮やかに彩られていくようで
　　次は何を話そう、何を聞こうって。
　　そんなことばかり考えて過ごしていたし
　　楽しみが増えると退屈だと思うことは減った。