［　ザッと靴底が地面を噛む。
　　相手の顔を見ようと動かした瞳が
　　光を捉えてしまえば、突き刺すように網膜が焼かれ
　　痛いほどの眩しさに、ちっ、と舌打ちひとつ。

　　弱体化する己に苛立ちが増して
　　自身の存在意義にさえ思考が伸びて、
　　まあ兎角昼は癪に触る。

　　とは言え、せっかくの創世祭。
　　広場に吹く風さえ、愉しげで跳ねるようで。
　　それに運ばれて鼻腔をびたびたと遠慮なく
　　撫でていく香ばしくいい匂い。
　　騒めき。歌声。

　　そんなものに囲まれてしまえば
　　口元は意識をしないでもじんわりと弧を描く。　］
　

［　おまけに耳障りの良いこの声は>>17 ］


　　　おおん？レーヴか！？
　　　ラクや、そうか共に魔物を狩りに行った、
　　　レーヴタントか！


［　久しぶりじゃないか、の台詞にぱっと表情が弾けた。
　　鼓膜を通じて、彼の声は脳へ駆け上がって
　　記憶を揺らす。
　　やはり同族に会うのは嬉しいものだ。　］
　

　
　　　腕のええ狩人>>15なんは知ってたけど、
　　　なんや今日はステーキ屋に鞍替えか


［　からりとすっかり機嫌を取り戻した笑い声を
　　あげながら、ほんま久しぶり、と手を上げる。

　　眇めた目の前で、肉がひらりと華麗に舞った。　］
　

　　　えらい安いやんか。
　　　採算合わへんで。


［　示された指をどうにか判別すれば
　　それはおそらく3本。>>18
　　肉の質と焼き加減に凡そ見合わない金額に
　　にんまりと笑みを浮かべながら、
　　懐に手を突っ込んで皮袋を取り出せば、
　　中から無造作に掴み出した銅貨を
　　じゃり、と音をさせながら手渡そうか。　］
　

　　　ステーキの代金銅貨3枚と……
　　　あとの1枚は西の山でまた、
　　　助けてもらうかも知れへん日のための。


［　要望は叶えられたか、焼き立てのステーキを
　　手に出来たなら振り返る。

　　あーん、と口を開けて焼き立ての肉を
　　放り込めばじゅわ、と肉汁があふれて
　　口内を満たす。

　　適度な弾力で歯を押し返す肉質は、狩人としての
　　彼の腕が確かなことを雄弁に語っているようだった。　］
　

［　そうしてゆっくり振り返れば、その人に向かって
　　徐に声を掛ける。

　　普段なら気にも留めなかっただろう、
　　見えないかわりに過敏な神経が
　　先程から立ち尽くすようにその場から動かない
　　小さな気配を察知して。　］


　　　ところでそこの綺麗なお姉さん。>>14
　　　そんなとこに立ったまま、迷子ですか？
　　　悪いオトコに、ナンパされますよ？　**

　

［　かける言葉を必死で考えていると
　　当の本人から先に声をかけられました。>>24

　　

　　でも、無視は失礼ですから。
　　ゆっくりと近づいていきます。


　　

　　―――――それは、あの時みたいに、ですか？
　
　
　

［　眩しそうにしている彼の前に
　　日陰を作る…には背が足りませんでしたが。
　　それでも、恐らく顔が認識できる距離まで
　　近寄って行って、一礼しました。　］


　　こんにちは。……お久しぶりです。


［　花が咲いたように微笑んで
　　ようやく会えた、と密かに喜ぶのです。　］
　　

［　あの時……
　　それはわたくしが働いている仕立て屋から
　　帰ろうとしていた時の事。
　　普段よりも少々帰りが遅くなって
　　すっかり日が暮れていました。

　　早く帰ろうといそいでいたからか。
　　男性に
　　ぶつかってしまったわたくしは
　　ぶつかったその人に捕まってしまっていました。
　　謝ってその場を立ち去ろうとしても
　　離してもらえなくて。迷惑だ、と
　　はっきり言えば解決したのでしょうか……？
　　でも、それすらできずに無言になっていたのは。　］
　　

　　　　　
　

［　そんなときでした。彼が、現れたのは……。　］**
　
　

　

［　祭りで華やぐ広場は多くの生命が行き交っている。
　　活力に満ちた逢瀬の波の中、
　　じっと立ち尽くしている姿は、容易く他人の目に
　　とまるだろう。

　　己のような神経を張り詰めた魔族でなくとも
　　おまけにそれが女の匂いと気配を纏っているなら尚更。

　　役に立たない光の下で盲いた赤の瞳は、
　　その人が誰であるか認識していたわけではないのだから

　　だから、声をかけたのは、ほんの気まぐれさ。　］
　

　

［　しぱしぱと煩げに瞬きを繰り返す己の
　　ぼやけた視界に、ゆっくりと青の柔らかそうな
　　輪郭が近づいてくるのがわかった。>>25 ］


　　　─── ？


［　かけられた言葉に>>26訝しげに顎を上げる。
　　構う様子もなく、するすると近づいて来るのは
　　やはり女。
　　鈍ちんの脳味噌が理解するより一瞬早く、
　　一礼する姿に風が舞う。

　　の瞳を不躾に覗き込めば
　　ふわりとその場の空気が和らいだ気がした。　］
　

　　　…… ！　　あぁ、あんた、───


　

＊＊

　　　お兄さぁーん、彼女嫌がってるやーん？


［　あの日。

　　たまたま立ち寄った道中で、小さな出来事を
　　目にしたのは日も暮れて、ようやく周りの世界が
　　目に馴染んできた時のこと。

　　自分より弱いものを執拗に、調子に乗って構い
　　弄ぼうとする屑の肩にどすんと腕を乗せて
　　けらりと嗤った。　］
　

　　　無理強いは、モテへんでぇ。


［　ギラリと光る赤の双眸でひと睨みすれば、
　　バチンと火花のひとつでも散らせて見せようか。

　　ともかく親しげな男女にも見えないその二人の間に
　　ぐいと割って入れば、綺麗な花にたかる蠅を
　　追い払うことが出来ただろうか。

　　蛇の眼前で怯えている子栗鼠のようなその瞳は、
　　透けるように美しいをしていた。　］
　

　　　…… あのなぁ、ああいうカス相手には
　　　はっきり断らな。
　　　迷惑です！言うて、それでもしつこかったら
　　　大事なとこ、蹴ったり。


［　ケラケラ嗤って揶揄って。
　　それから、怪我はないか、と問うて。
　　大丈夫そうなら、ひらりと手をあげて、
　　ほなね、と立ち去ろうとした、あの日は、
　　］**
　

　

　一芸を終えて、今向かう先は劇団の控え場所
　─── ではなく。


　　「　こんにちは！
　　　　おいでと言われたので、お言葉に甘えて
　　　　来てしまいました。　」


　客はどれくらいいたことでしょう>>0:25
　もうドラゴンステーキを受け入れる準備をしている
　テオドールのお腹は、どれくらい客がいたところで
　諦めることをしませんでしたが。
　

　

　午後になればぼちぼち、公演の準備を
　しに行かなければなりません>>0:8

　その活力を得るため、店主に微笑めば
　澄んだよく通るアルトの声で注文します。


　　「　ドラゴンステーキを一皿お願いします！　」


　さて、願いは叶えられたでしょうか。
　目の前で焼かれるのならおぉ！
　と感嘆の声を上げますし
　皿に肉が盛られるのならごくりと、生唾を飲み込んで。

　受け取れたのなら満面の笑みを向けて
　お礼を言うことでございましょう。**
　

　
　
　　「　お〜ラクも覚えててくれて嬉しいなぁ　」
　
　
　にへへ、と嬉しそうに緩い笑みを浮かべた。
　長寿な種族とはいえ、数十年会わないと
　忘れられることもなくはない。

　

　
　　「　今までも、商人に肉を卸してたんだよ〜
　　　　他にもいろいろ〜？

　　　　今日は、自分で焼いてみたんだぁ　」
　
　
　ステーキ屋と言われれば、そう説明して、
　くふふ、と緊張感のない笑みを零す。

　くるり、と舞った肉は、綺麗にひっくり返り
　鉄板の上に戻って、皿に乗せて分厚く3つに切り分ける。

　えらい安いと、>>22
　見難そうに指の数を数えているのを見て
　そういえば、彼は目が見難くなるんだったなと思い出して
　言葉で、銅貨3枚と付け加えた。
　
　
　　「　そーでもないんよ〜？
　　　　元手は、そうかかってないしなぁ　」
　
　
　槍と身一つで、狩りに行って仕留めてきただけだ。
　まぁ、この場で商いをするための費用は、
　それなりにかかっているが、このまま
　順調に客足が伸びれば、赤字ということにはならないだろう。
　

　
　
　　「　でもありがと〜　
　　　　また、西の山で会った時は任せといてな〜？　」
　
　
　だが、貰えるものは貰っておく。
　1枚多い銅貨を受け取れば、にしし、と
　悪戯っぽく声を震わせた。
　
　
　　「　それじゃあ、またね〜　」
　
　
　受け渡しが済めば、
　ひらひらと手を振って、その背を見送った。*
　

　
　昼時ともなれば、さらに客足は増えるけれど
　眠そうにしているわりに、焼く速度は変わらず、
　てきぱきと捌いていく。

　また一人、大柄な客を見送れば、
　よく通る澄んだ声が元気に注文を告げた。>>41
　
　
　　「　いらっしゃい〜
　　　　ちょっと待っててね〜　」


　ひょいひょいと、片面が焼き終わった肉を
　ひっくり返して、また3つに分けていく。

　さらに盛り付ければ、差し出した。
　

　
　
　　「　おまちどーさん
　　　　あとで、テオんとこの公演見に行くねぇ

　　　　さっきは、近くで見れなくて残念だったからさ　」
　
　
　ごくりと、焼けた肉を待ちわびている様子に、
　ふふ、と嬉しそうな吐息を漏らして。

　これは、おまけだよ。と
　おやつか、デザートで食べてと言うように、
　手のひらで握って隠せる程の大きさの
　赤い果実をぽん、と皿に乗せた。

　
　　「　これも、甘くて美味しいよぉ　」
　
　
　満面の笑みを浮かべてくれたなら、
　こちらも、嬉しそうににっこりと微笑み返した。**