ん……。


［蛍、と低い声で呼ばれるのにはまだ慣れない。
　けれど彼の手が心地よくて、おとなしく撫でられていた。
　頭を撫でられるのは好き。
　ギュッとして甘やかして貰いたい。
　そんな気持ちはいつもあったけれど
　その相手が誰でも良いはずはなく。
　嬉し恥ずかし、照れ臭い。
　でも嫌じゃない。それは、本当だった。］


　　デート。本人たちにその意識があれば確かに。
　　……でも初デートはちゃんと
　　お付き合いを意識した、次回からが良いです。


［今回は相談に来たのだから、と
　変な拘りをいいながら少し唇を尖らせる。
　前回は前回で、今回も今回で。
　デートにも少し夢を見たいお年頃なのだ。］

　　ジャズバーとか、行ってみたいですけどね……。
　　その中なら水族館かな？
　　隆司さんは私とやりたい事あります？


［ジャズバーは完璧に趣味。
　プロのサックス奏者が来ないかな、と言う期待だけ。
　隆司さんが挙げてくれた中なら水族館が
　楽しそうかつ健全に思えた。
　けど、隆司さんの唸った理由>>27に
　ゾッと背筋に冷たいものが走る。
　思わず悲鳴めいた声になった。］

　　うわあぁぁ、イヤー！
　　私だって人を選びますー！
　　誰でも良いって事はありません！

　　って言っても、聞かなそうだし……。
　　夕飯ご馳走してただけだよ、とかもダメそうですね。
　　これは、もう少ししてから、というか。

　　……実際にそう言う事になるまで、やめときます。


［そっか、本当につきあうなら。
　その延長線上にあるだろう出来事に気づいて
　少し気まずくなって目を逸らした。
　気まずさを誤魔化すようにココアをごくんと飲む。
　けど、離れる気はなくて、ずっと隣に座っていた。

　むしろ、ぴったり、くっついた。
　お付き合いって、そう言う事……だよね？**］

［>>28唇を尖らせる矢川はとても可愛らしく見えて、上原は優しく髪を撫で続けた。そこを不満に思ってくれるのは、悪い気はしなかった］


　　そうだな、デートのつもりで来たわけじゃないし。
　　水族館は確かに無難かな……。


［自然と高校生の目にもつくかもしれない場所。そして、冬でも行ける屋内の施設。
　目的のひとつが人目につかせるためだと思うと、良い選択肢だろうけれど］


　　ジャズバーか。夜遅くならなきゃ大丈夫だったよな？
　　どこか気になってる店はあるかい。


［未成年はその手の店に入ってはいけないと条例で決まっている時刻は、何時だったか。
　デート先にそこを選べば、矢川が高校生のうちにバーに入る貴重な機会となりそうだった］

［>>30>>31矢川に悲鳴かと思うような声を上げられると、上原は脅かしすぎたかと心配にはなった。それでも無視できないリスクである］


　　おう……それに俺も行きづらいからな。
　　知り合ったばかりの高校生の、親と同居の自宅……。


［>>0:87あの家の大きさで一人暮らしのはずがない。人目の気になる年齢差でもある。
　だからそういう時期までは距離を保とうという話をしているはずが、ぴったりと身を寄せてくる矢川を見ていると、その無防備さが上原の不安を呼び起こした］


　　……ずっとくっついてなくてもいいんだぞ？


［二人の仲は、まだ名目上の関係と言える。
　それでもこれだけ警戒心なく接するのなら、ストーカーが発生してしまった原因の一端には矢川の態度があるのかもしれない……そんな考えが浮かぶのが抑えられなかった］**

　　うん、じゃあ、今度水族館に行きましょう。
　　ジャズバーは、好きな奏者さんがいるか調べて……
　　ほら、私バリトンサックス担当なので。
　　いろんな人の演奏聞きたいんです。

　　それと、今日はこの後警察に。


［指折り予定を数えてみる。
　そこまでしたならきっと大丈夫と
　少し希望が見えてきた気がしていた。］


　　……まあ、あんまりうちに親いないかな。
　　忙しい人たちだし、恭介も彼女いる時は来ないし。
　　隆司さんの家に作りに行っても良いんですけど。


［夕飯のお裾分けをしたり、
　風邪をひいたときにお互いに頼ったりをしてきた
　自分の幼馴染のことを思う。
　お互いの家に行き来するのは今は控えているけれど
　それだけ距離が近かったことも事実で
　隠す気もないまま。

　けれど、少し嗜められた気がして
　んー、と小さく声を漏らす。］

　　今は、特別にしといて欲しい、かな……？
　　もう近づいてきてないけど、もう一人いて、
　　その男子は学校の先生の弟だったから
　　先生たちにも相談できなくて。
　　で、アイツ。
　　……正直誰に助けを求めて良いか分かんなくて
　　大ごとにしたくないし、恭介に頼りたくないし、
　　でも絶対好き勝手にされたく無かったから。

　　すごく、……ホッとして、緩んじゃった。

　　だから、もうちょっとだけ、……甘えさせてください。

　　ん、なら近いうちに……と言っても。
　　俺、土日は仕事なんだよな……。


［>>34水族館行きが決まったところで、上原はふと思い出す。高校生と休日が噛み合わないことを。
　今日明日は休みだとは既に伝えてあるが>>0:95］


　　警察へは寄っていこう。
　　このまま有耶無耶にはしないほうがいい。


［付き合ってみたところで、向こうが落ち着く保証もない。矢川の高校卒業まで、二人の関係が安定し続ける保証もない。
　だったら他の手段でも安全は確保したほうがいい。
　上原に自然と浮かぶのはそういう思考だった］

［>>34 >>35ひとりで抱え込んできたことを明かす矢川が、自然と口にする「恭介」という名。
　彼女の中で大きな存在らしい、と上原はなんとなく察する。“大事な幼馴染”>>0:53とは彼のことかもしれないとも思った。

　そして、その彼に特別に思うことが、今は無いことにも気付いた。

　まだ、恋ではない。それがはっきりとしたのは、良いことなのだろうか？］

［甘える彼女を見ながら、思い返す。

　>>34「作りに行っても良い」
　その言葉を聞いたとき、上原はほんの少しだけその光景を想像した。
　下手に自炊するより栄養面でも効率的だと惣菜を買って帰る日々だが>>0:93、味気ないのも事実。

　――食事を作って待っていてくれる人が、もしいたら。

　それは、まだ諦めるには早い気がする憧れでもあり、今から叶えるのも難しい気がする夢物語でもあった。

　真剣に探せばどこかにはいるのかもしれなくても、その度に取材で見聞きした修羅場の数々が思い浮かんで気後れする。
　そうしていつも通りの日々を繰り返していた。

　その日々を変えるためのきっかけを作ろうと上原が動くことはなかっただろう。
　誰かが腕の中に転がり込んでくるような、今みたいなことでも起きなければ］**

　　うーん、ゆっくり行けないのは残念だけど
　　平日、放課後の方が目撃されやすいのは良いかも？


［そこはとても打算的になってはしまうけれど
　先ずは危機から脱することが最優先だった。
　それが終わったら？
　お付き合いも終わりになるのかな、と
　チラッとおもうけれど仕方がないのかもしれない。

　これは恋じゃない。
　ただとても感謝はしてる。とても嬉しい。
　恋に変わる事はきっとあるとはおもう。
　でも、やっぱり、それは未だだった。

　手を差し伸べてくれている大人の人。
　今の段階では、隆司さんのことを私はそう捉えている。］

［そうして、暫く頭を撫でてもらった後、
　お店を後にしたら交番に向かう。
　手を繋ぐか迷って、やっぱり繋がない。
　と、思っていたら店の前にいた例の彼の姿に
　思わず隆司さんの服の裾を握ってしまった。
　すごい顔で睨みつけた後、ハッ……、と
　どこかバカにするような顔を浮かべて去っていく。
　そんなアイツに、やっぱり気持ち悪さが募ってた。］


　　偶然……？


［だと良いのだけど、現実は甘くないかも。**］

　　学校帰りに水族館か。
　　あまり行かないよな。


［かえってデートとして面白い気はした。
　同じように学校帰りに水族館に向かう人がいるのかはさておき。

　店を出るとき、上原は飲み物1杯ずつだしと深く考えずに全額支払った。
　>>40服の裾を掴まれて、その先にいる“ストーカー”に気付いて眉を顰めた］


　　……なわけねえだろ……。


［上原は矢川の呟きを否定して、服を掴む手にそっと触れた。手を離させようと思ってのことだったが、もし握り返されても拒むことはないだろう］


　　こうなったら、この先までついてくることを期待するか。


［警察署まで入ってしまえば逃げられてしまうだろうけれど。もしそばに留まってくれたなら、そのまま事情聴取ぐらいしてもらえるのではないか。

　そんなことを考えながら、歩いて警察署へ向かうことにした。
　そこそこの距離はあるが、ここからなら矢川の家から学校までとさほど変わらない時間で着くだろう］**

　　……デスヨネ。


［飲み物の支払いの時にはお財布を出したけれど
　支払ってくれたのできちんとご馳走様を伝えて。
　でも、偶然じゃないだろう、と
　ストーカーを見て私も苦い思いを再び抱えていた。

　でも、握りしめた手を離させるための手は>>41
　私を元気つけるために手を繋ごうとしてるんだと
　そう思ってしまったから、きゅ、と掴む。
　拒まれたり振り払われたりはしなかったから
　嬉しい、より、安心してしまう。けど。］


　　……それはご遠慮願いたいですけど……。


［だってやだもん、これ以上深入りしたくない。
　そんな気持ちでため息をついた。
　そんな私たちの事をストーカーは
　視認できる距離でついてきていた。］

［そこから歩き始めたけれど、
　背後からすごく視線を感じるのは気のせいじゃない。>>42
　嫌だ気持ち悪い泣きそう。
　警察署に入ろうと言うのに、また建物の前にいる。
　……正直とてもゲンナリだ。］


　　隆司さん、言霊ってあるんですね……。


［そんな事をげんなり言いつつも、
　相談できる場所を探す。
　手早く相談先を見つけたなら
　ストーキングされてること、
　今も建物の前にいること、
　正直色々あったことを告げて
　私たちは事情を聞かれることになっただろうし
　アイツは……事情を聞かれ終わるまでいたら
　おそらく口頭注意はされるだろうけど。

　その頃までまだいたらしい。**］

［離させようとして掴まれた手を、上原はそっと握り返した。
　なにせ、振り返ればそこにいるとわかる状態でストーカーがついてくる。
　心細いだろうと思えば、振り払う理由などあるはずがなかった。

　警察署にたどり着けば］


　　現行犯で注意してもらえるいいチャンスだぞ。
　　蛍の言うことも信じてもらえるだろう。


［期待>>41に込めた内容を矢川に伝えて、相談窓口を探した。
　事情はほとんど矢川に説明してもらうことになっただろうけれど、先日の店では公衆の面前で暴力を振るいそうに見えたことを上原も付け加えた。>>0:70 >>0:71

　やがて、事情を聞かれ終わって、校区の見回りを強化するとは言ってもらえて、警察署を出ることになるのだろう。
　>>43それまでの付きまといぶりから、早速注意されるだろうことは想像できた］

［そうして警察署帰り。
　矢川が歩き出すならそれに合わせて、すぐには移動しないなら共に留まって、これからの懸念を口にする］


　　今日も送って帰るけどさ。
　　明日から……学校、どうするよ。

　　明日は休みだし、朝迎えに行って
　　学校まで送ってもいいが……。


［あれだけ付きまとわれたのでは、矢川が独りになれば手出ししてくるとしか思えなかった。
　家も当然知られているだろう。
　警察の見回り強化はどのくらい当てにできるものだろうか。
　安心できる理由を、上原はどこにも見つけられなかった］**

［相談窓口で話したこと。

　脅迫めいたラブレターに付き纏い。
　通学のバスで背後を取られて触られたこと。
　いくらなら？　なんて聞かれたこと。
　昨日の……上原さんとのデートの最中に
　肩を掴まれ睨まれたこと。
　今日もここまでついてきていること。
　そんな事を、隆司さんの言葉も付け加えながら>>44
　婦警さんに相談する。

　状況はかなり悪質とのことで
　早速口頭注意をしてくれるようだった。
　痴漢の方の証拠は残せなかったけれど
　手紙と言われたことの録音、それに
　建物前に今いる事実がかなり効いたらしい。
　
　これで、少しは懲りれば良いのだけれど。］

　　一時避難や引っ越しも有効、らしいですけどね。
　　あとは学校にも相談して、相談実績作って、
　　せめて来年同じクラスにはならないように……とか。


［こちらも安心しきってるわけではない。
　なんでこんなに執着されてるかわからない。
　けれど、今は一度気持ちを切り替えた。
　改めて隆司さんの顔を見て頭を下げる。］


　　今日はありがとうございました。
　　……とてもありがたいですけど、それやると
　　私とても噂の的になりそうですね？


［なんて、思わず茶化してしまう。
　だって、年上の男性と学校に来たら
　部活仲間やクラスメイトに根掘り葉掘り聞かれそうだ。
　聞かれた方が、きっと噂も広まって
　あの男が諦める一手になるとは思うけど。

　警察に注意されたことが強い抑止力になってほしい。

　また、隆司さんの手を繋ぐ。］

　　でも、嬉しいです。
　　……ありがとう、隆司さん。


［だから自然と微笑むことができた。**］

　　……一時避難ねえ。


［>>47家族と同居である以上、引越しは難しいだろうし、矢川が単身で家を離れるのは安全とは程遠いだろう。
　が、「恋人の家に寝泊まり」ならありなのかもしれない。
　……想い合った恋人同士ならば、の話である］


　　噂は確かに。目立つだろうな……
　　蛍は困るか。


［それに毎日同行するわけにもいかない。
　繋いだ手と反対の手で、上原は頭をかいた。
　校内で噂になったとき、一番不利益を被る可能性があるのも彼女ではないかと思った］

　　明日以降は蛍に合わせるとして……
　　今日は送ってく。


［微笑む矢川を見つめ返して、安心させるように微笑む。繋いだ手を優しく握り返すと、矢川の家の方角へ歩き出した。

　あまり目立ちすぎないほうが良いのかもしれないし、注目を浴びたほうが手を出しづらくなるかもしれないとも思える。

　やりたいようにやりながら様子を見るのがいいだろう……上原はそういう結論に達していた］**

　　いえ？　私は困りませんけど。
　　ほら、高校時代は恋人とか諦めてましたし……。


［そう言う意味ではないのだろうか。
　それ以外では全く困る要素はない。
　年上の恋人ができた、それくらいで。
　……物珍しさに色々聞かれはするだろうけども。
　だからきょとんと目を瞬かせてしまう。
　こんなに助けられて、実際助かってるのに
　何か困ることがあるだろうか。
　いや、自分よりもむしろ。］


　　あの、もし噂されて上原さんが困ったなら
　　ちゃんと相談してくださいね。
　　私は、大丈夫ですから！

［例えばとても素敵な誰かに出会ったとか。
　自分と"お付き合い"する事で
　社会的に何か問題が生じるとか。
　迷惑になるならきちんと説明するし、
　いざとなったら身を引く覚悟は今はあるから。
　そう力強く宣言はしたけれど
　隆司さんの微笑みも、手の温もりもとても安心して
　また頭を撫でてほしいな、なんて欲が出る。
　そして帰り道、登校時間の話や
　学校までの道のりの話をしていたけれど
　家に着くと、ちょっと待ってて、と玄関で待ってもらう。
　足早に中に入って紙袋を一つ持ってきた。］

　　あの、もし嫌じゃなければ。
　　ココアパウンドケーキ、焼いてたので。
　　……食べてください。


［そう言って差し出す。
　お菓子を焼いても一人では食べきれないし
　部活に持っていくくらいしかないから。

　受け取ってもらえたら、嬉しいな。**］

　　あぁ、困らないんならいいんだ。

　　俺は困ること……たぶんないと思うが。
　　何か起きたときは相談する。


［上原が困るとしたら、社内で噂になったときに偏見の目で見られたら困りそうというくらいだった。
　それも罪に問われるわけでないなら構わないか、と思っていた。

　登校時間や道のりを話して、明日の朝に迎えに来る時刻も決まっただろうか。
　玄関で言われるままに待つと、矢川が紙袋を差し出してきた>>51］


　　お、……おお。
　　ありがとな、家帰ったらいただく。


［>>52突然の手作りお菓子の出現に少し戸惑いつつ、素直に受け取ることにした］

　　じゃ……また明日な。


［最後に軽く頭を撫でて、上原は矢川に微笑みかける。
　何もなければそのまま立ち去るだろう］**

［相談に対しては>>53ハイ、と笑って
　ちゃんと対処していく約束をする。
　助けてもらったのに迷惑なんてかけられない。
　そう思ったし、もし迷惑でないなら
　作った物を持っていって欲しかったのも本当。

］

［頭を撫でられている私はすっかり真っ赤になって>>54
　両手で顔を覆いながらこく、と頷いた。
　ちゃんと時間も確認してたし
　ちゃんと明日の朝目覚めれば良い。
　バタバタとそこから逃げるようにして
　さっさと玄関の扉をあけて滑り込んだ。

　うう、私は誰でも良いんじゃない。
　良いんじゃないのに、甘えすぎな気もする。
　気もするけど、喜んで貰えたのなら嬉しい。］


　　……やだ、顔、にやける。


［扉の内側で、顔の赤みが消えるまで
　一人座り込んで悶えてる姿なんて
　見せられない。*］