[　出された薬を見る
　　 もうすでに飲んでいるから不用だ
　　 態々過剰摂取をする事もないだろう　]


　　 ………何故、探しに来た？


　[　誰かの手前の演技の様には見えなかった
　　 だからこそまた違和感が一つ増える

　　 無事で良かった、だなんて
　　 言われた記憶は今までにあっただろうか

　　 間に流れる沈黙は慣れきったもの
　　 今まで互いに会話しようともしていなかったのだから　]


　　 此処にいれば無理に戦わなくていいって
　　 そういう風に、言われたんだよ
　　 それで、そっちは？
　　 急に態度変わったのは何故？


　[　聞いた話は隠そうとしたが
　　 薬を飲まない時点で不審がられるだろう
　　 組織的に何かある事は一旦伏せた

　　 そうして次はこちらの疑問をぶつけてやる　]*

[>>13切っ掛けが何だったかさておきさておき
自ら立ち上がった長身の彼──クラレンスを見送る]

そうなんだね…
でも、話したくなくなったりしたらすぐ言ってね？

[そっと声をかけてお兄ちゃんと入れ替わっていた
あの若い教会のひとは…驚いているみたいだった

様子を見るだに乱暴はしそうにない？>>19>>20

掃除をする手を休めないままお兄ちゃんにそっと囁く]


　　あの子…見習い…よね？


[付けている教会のバッジでわかる
見習いからも正式なハンターから逃げてくる人もみているもので

見習いの人と半吸血鬼は組むのだったか？
ちょっとした疑念を口にすると裏口が開く音がした>>18


裏口を利用するのは従業員やお兄ちゃんの知己のひとだ]

　　はーい、あ、コルドさん
　　配達は、まだ早いですよね


[定期的に吸血衝動剤を横流ししてくれる人

彼の目的は知らないけれど
おかげさまで一緒にお兄ちゃんとまた暮らせている。

────笑顔で迎えたのは、一方的な恩義]


　　お兄ちゃんに用事かな？
　　それとも必要なものがありますか？


[今のところは、これからもそうであってほしいけど
友好的な相手に笑顔で接する。]*

　[　裏口の扉が開かれる
　　 出迎えたのはここの酒場の女主人

　　 ここの兄にはお世話になっている
　　 薬を横流しするのも、その礼のようなもの　]


　　 欲しい物がありまして
　　 お酒なんですけれど

　　 これ、此処にありますか？


　[　霊薬作りに必要なものをメモした紙を広げ指差す

　　 此処に置いてあればそれで済むから楽だが
　　 無かった場合はどうしようと脳内で計算しつつ聞いた

　　 中に教会所属の者が居るとは微塵も知らない　]*
　

[　 出された薬に手をつけない姿に
　　やや眉宇を潜めたのは不快ではなく”違和感”

　　続く声が違和感を奥に押し込んだ>>22


　　当然の疑念をぶつけられて、惑う
　　今迄はと言えば
　　「怪我をするな」「俺が叱責や罰を受ける」

　　そんな言い方ばかりだった
　　そんな言い方しか出来なかった　]


　　………どっか、攫われたりして
　　ひどいめに遭ってるかも…とか


　　お前が勝手にいなくなるとは、
　　考えてなかった

[　 虫が良すぎる話だ
　　散々な態度を取って置いて、何をって

　　詰られる覚悟をすると膝に置いた拳が震えた
　　沈黙が穏やかなさざ波となって落ち着かせる

　　珍しく、そう珍しく
　　先に口を開いたのは仮の相棒のほうで>>22]

[　
　　今まで薬を提供していたから
　　共にいただけの関係だ

　　そう、と、声を絞り出すのが精一杯だ。

　　ならせめてハンターに正式になるまで
　　協力を、という願いすら出ない。

　　戦うのが嫌だと、ずっと言っていたではないか。
　　────所詮、僕では補いきれないのだ。　]



　　　………上手く言えない…んだ。
　　　言えるだけのことは言う、から

　　　左腕に、付けてるの
　　　今度はちゃんと見せてくれない？


[　 もうほとんど、”そう”だろうと確信がある。
　　だがあの地方から外に出た人が送ったことだとて
　　あり得るはしている。


　　でも、それなら……どうしてだろう？　]

　　僕はおまえのこと知ろうとしなかった
　　……吸血鬼を、憎んでいないといけないからだ


　　　でも、どうしたって知りたい。
　　　捨てろ、なんて言わない。

　　　もう一度そのミサンガを見せて欲しい。
　　　……それをどこで手にしたの、かも。


[ 　くしゃりと歪む
　　どうして見習いであるのに宛がわれたのか？



　　人間。元は人間であるのに吸血にも
　　人間にも戻れなかった。

　　それが示すものが、何かを知らずにはいられない　*]

─教会本部・聖都の白亜の宮─

[白。一面の白の基調と薄青に囲まれた宮には
素養のあるものしか見えない数多の魔方陣が飛び交っている。

教皇が眠る寝台にも新旧の魔術方式が組み込まれている。
内外からの敵を阻害する。

いずれにしろ
今は聖都どころか宮からも出られない身体であろうに。

厳重を強いては外界から閉ざされる。

────許されるのは一つ
定期的に”教皇のお気に入りの研究員”と会うことだけ

眠りに就いている間にも安息はない
その身は魔術に蝕まれて続けているのだ]*

[にこにこ！
悪い人かどうかは、悪い人ではないと思うの

だから笑顔でお出迎えして
あ、それなら在庫一個ありますよ！
って元気で返すのでした。]


　　あ、でも、これ貴重なお酒なんですよねー
　　うーーんとコルドさん支払えますか？

[裏口からワインセラーへと行き
奥の方に仕舞われていたお目当ての酒を手にする。]

　コルドさんだから特割しちゃいますけど
　タダでは譲れませんけど！


[此処より西方のほうで、製造方法が特殊らしい
表のメニューにも置けないほどの高額品！

どうします？と一応聞いて
必要だと言われたら渡しましょう！]*

　[　勝手に居なくなることは
　　 こちらだって予定していなかった事

　　 形式的には攫われたのは事実
　　 そこから出ようとはしなかったが　]


　　 攫われたけど酷い目にはあってない
　　 むしろ良い人ばかりだよ

　　 此処に連れられてなければ
　　 宿に戻るつもりだったのは本当
　　

　[　薬さえあれば教会に居る意味などない
　　 無理に吸血をして戦わされて
　　 冷たい視線を投げられ続けて

　　 如何して此処にいたいと思えようか

　　 　]
　

　[　吸血を無意識に拒んでいる理由
　　 それすらも、分かってはいない

　　 元々人間であった事すら、忘却して
　　 唯一過去へ繋がる残っているのは
　　 左腕のミサンガのようなものだけ　]


　　 ………

　　 見たければ好きに見ればいい


　[　左腕、袖を軽く捲る
　　 現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐　]
　

　　 憎んでるなら憎めばいい
　　 憎んでなければいけないのなら、尚更

　　 そうして私を知らなかろうが
　　 もう、どうだっていいだろ

　　 鬱陶しくて言う事聞かない奴だったと記憶して
　　 そうして私の事なぞ忘れてしまえ


　[　どうせ、ここで分かれる道だ
　　 憎悪を向けられるのも今更のこと

　　 憎まなければならない事情
　　 聞いてない。知らない。分からない

　　 最後の別れの様に、突き放す言葉
　　 話を聞くのも最後だろうからという面も、あった　]
　

　[　す、と指先で革紐を弄る
　　 見ていれば知っているだろういつもの癖　]


　　 どこで手にしたか？

　　 知らない
　　 気がついた時から持っていた
　　 目が覚めた時、から


　[　前に見せた時にも言ったか
　　 あるからずっと持っていただけ、なのだ

　　 捨ててはいけない気がして、ずっと　]*
　　

[ 　良い人ばかり。
　　抑揚のない声ではあるが
　　僅かな安心感を覚えているような錯誤を覚えた

　　当然だろう、と、思う
　　扱いの悪さには自覚はあった。

　　それでもせめてあと一週間あったら
　　少しは何か違っただろうか？

　　埒もないことを考えてしまう　　　]



　　 ………ありがと


[ 　ぼろぼろで今にも擦り切れそうな革紐
　　そろり、と慎重に触れた。壊れないように。

　　
　　現れるのは前にも見せたであろうぼろぼろの革紐
　　くすんだ胴の飾りに触れる

　　掘られた文字に指先で壊れ物のように触れる


　　もうどんな風に編み込んだかも憶えていない。
　　幼子なりの精一杯の編み方がどんなものであったか　]

[　 淡々とした物言いは以前と変わらない
　　これが数ヶ月の集大成>>34

　　痛む胸を抑えた。
　　ズキリ、ズキリ、と痛んで痛んで
　　声が、出ない。

　　どうだって良くないよ
　　鬱陶しいだなんて思ったことはない

　　どうして自分を保てばいいかわからなかっただけ

　　すべては言い訳だ。声が出ない。　　　]


　　


[ 　ここで突き放されるとしても
　　忘れろ、だなんて言葉を

　　　おまえから
　　
　　]

[　　　　薄れてしまった憎悪で
　　　　一体どこへ行けばいいのだろうか？


　　　　悲哀だけを抱えて
　　　　教会に処分されるのがお似合いだろうか？


　]

[　────…過去の幻視をした
　 記憶の中のあの子はいつもおだやかでやさしくて

　　やさしい記憶が…それだけしかなかった。
　　知らない内に眦から涙がこぼれた


　　こんな、こんなことがあるだろうか？
　　生きていたと言えるだろうか？

　　それでも。ああ、それでもだ。

　　ぼろぼろになったお守りは
　　少しでも……きみを守ってっくれただろうか？　]

　[　指定の酒があると聞いて>>31
　　 良かったと胸を撫で下ろした
　　 別のところに行くのは面倒だったので助かった

　　 貴重なお酒である事も承知の上
　　 値段が高いのも知っていたが念押しされると実感する　]


　　 自分用ではなくてね
　　 仕事で必要なのですよ

　　 なので経費で落とします


　[　特別割引も要らないと一言
　　 節約しろ？そんなことは知りませんね

　　 持っていたお金で支払いつつ　]
　

　　 折角来たので
　　 ロゼさんのお兄さんの方にも挨拶しますね


　[　酒を受け取ってから大事にしまい

　　 今は閉店時間のはずだし入っても問題無いだろう
　　 挨拶をする、というのはさておき
　　 呪いと吸血鬼の話をラトゥールとしたかった

　　 “お客”が居ることなど知らず、奥へ進む
　　 もしも女主人が制止しようと声をかけても
　　 勢いのままの動き、気付くのが遅れたのだ　]
　

　[　普段から自分は
　　 彼の事を本当の名前で呼んでいた

　　 彼の家族である妹以外の他の人が居る間、以外は　]


　　 ヘルシャさん

　　 少し相談したい事が……あっ、


　[　思ってもない人達が、そこにいた　]*
　

　[　黒の半吸血鬼と入れ替わり
　　 遠目から一目確認したところでは
　　 本当に話をしているだけの様だ

　　 乱暴も、怒鳴りも無ければ
　　 ひとまずは安心できる
　　 状態が変われば間に割り入れる距離を保ちつつ
　　 テーブルを拭くなどの軽い掃除をして

　　 妹との距離が近くなった時
　　 疑問を含む囁き声>>23が耳に届いた　]


　　 見習い、だね？

　　 見習い同士で組むって聞いた事ないけど


　[　とはいえ、それを疑問視しても
　　 答えを知る手段はないし
　　 今必要な事に対しては意味もない
　　 その謎は、後回しにするとして…

　　 そんな所で裏口の開く音
　　 そちらへ妹が向かっていく
　　 裏口から来るのは知り合いだ
　　 来客の相手は妹に任せて自分は2人への様子見を続けた　]
　

　[　程々遠くから見ているのだ
　　 客なき空間では少しの話し声も良く届くとしても
　　 話の内容はあまり聞かないようには気をつけた

　　 2人だけの話、聞かれたくないこともあるだろう

　　 取っ組み合いの喧嘩などにはなってないか
　　 その程度の小さな注意を払うだけでいい

　　 話し合いがうまくいくか。落ち着くか
　　 本人達次第だろうが、良き方向に向かう事を願う　]
　

　[　軽い掃除と様子見の平行作業
　　 その空気を壊す様に、裏口からの来客

　　 昔からの知人で協力者である者の呼び声
　　 ただし…それはもう名乗っておらぬ名の方

　　 前の身分を隠す必要があった
　　 世間的には、その名は既に死んだものだから　]


　　 あー…

　　 そ、そろそろ普段から
　　 ラトゥールって呼んでくれ？


　[　そろそろ世間的な噂話は風化しきった頃だろうが
　　 教会で現在その名がどう扱われているかは知らない

　　 2人が気づかなければいいけど、とは
　　 あまりに淡すぎる願いだろうか！　]*
　

　

　[　忘れろという言葉が
　　 如何程相手を傷付けてしまうかも

　　 今までそんな姿を見た事がなかった
　　 目の前の男が涙を流す理由も


　　 “半吸血鬼のクラレンス”には
　　 何一つ理解する事が出来やしないのだ　]
　

　[　空気が一変したのは、そう
　　 噂の、先生とやらの声が酒場に響いたこと>>43

　　 何故閉まっている酒場内に居るのかはともかく
　　 今なら何も問題ないだろう
　　 ちゃんと相棒たるアイツも目の前に居る

　　 逃亡して話し合い中ですとは分からぬだろうし
　　 なんならここが教会敵対勢力の本拠地だとも
　　 バレなければいいのだ。バレなければ

　　 　]


　　 ………？

　　 え、おい、そ、それって
　　 本当か…？


　[　研究員が呼んだ名
　　 私はその名前を、知っている

　　 教会所属の半吸血鬼の間で伝説のように
　　 こっそり伝え聞かれたその言葉　]
　

　　 あ、あの
　　 昨日はすみませんでしたー……


　[　かなり気にかけてくれた事を思い出す
　　 かなり衝撃の事実に事態を飲み込めていないが

　　 これは今できる精一杯の謝罪！

　　 なるほどそれで威圧感？
　　 やばいめちゃくちゃすごい人だ！にげろ！(逃げない)　]*
　

[ 　重苦しいような空気の中で
　　耳慣れた声が先ほどの男を呼んだ

　　いやいや報告はちゃんとしていたし

　　これは逃げなくていいから誤魔化そう！
　　咄嗟に慌てて逃げだそうとした。

　　ついでに無駄に庇おうとしたので
　　何ともまあ、人の心はどうにもならないね！

　　どこかで聞いたことあるような名だった気がするが
　　相棒…仮の相棒を様子を見て眉を潜めた>>49>>50　]

　　ごめんどんな偉い人？
　　いや、それより

　　研究室から出たがらない先生が！？なんで！？

　　報告ちゃんとしてたし！
　　何も不備なかったよね、ね？

　　あれ、でも用あるのそっちの人かな！だよね！

[　 ハンターの教育は別の人がしていたが
　　何とも不安定なためにそれはもう保護され当時
　　お世話になった数々と報告の駄目出し諸々！

　　ミゲルにとって教会で頭が上がらない人物筆頭候補である！
　　なおシルビアと二大巨塔で今のところ収まっている！　*]