優しく白い毛並を撫でながら、
魔女はどうでもいいと言うように、ただ笑った。



嬉しそうにぴょんと飛ぶと、
白い猫の使い魔は、再び紅い蝶へと姿を変えて
館のどこかへと消えた。

　
　

　
　

再び、鐘の音が鳴り響く。
鬼の青年以外の客人たちを呼ぶ為に

魔女は、一人、部屋の中。
時を刻まない振り子時計を見上げた。

文字盤を開けば、そこには大きな砂時計が一つ。
さらさらと砂が落ち続けている。

だけど、もう砂は残り僅か。



静かに閉じられた蒼い瞳。
脳裏に浮かぶは、一人の男の顔。

ただの娘が、魔女になったあの日。
男が約束した言葉を、今でも覚えている。

砂時計をひっくり返すには、

　
　

　
　

　　
　
人ではなくなった瞬間に、彼の記憶からも
ただの娘のことは消えたはずなのに

何度も、何度も、この砂時計をひっくり返すために
彼はこの時計館にやってくる。

青年、少年、少女
時に老婆や、老人だったこともある

何度も生まれ変わる度、魔女のために命を捧げる



愛しげに砂時計を撫でる
命を吸う度に、赤く、紅く、朱く、染まっていく砂。



それは、愛して、愛しく想って、涙を零せば
もう、魔女ではいられなくなるから

自分がなぜ魔女になったかすら、
遠い記憶すぎて思い出せないのに
彼との約束だけは、なぜか憶えているのは、なぜなのか

今はまだ、理解できない
100度目を迎えたら、どうなるかも分からない

彼がかつての魔女に何を願ったのか
私がかつての魔女に何を願ったのか

今はまだ、――――思い出せないから



館の魔法が発動する気配を感じて、表情は魔女のものに変わる
残忍に、残酷に、冷たく、美しく、魔女は――嗤った*

―　大広間　―
[ 二度目の鐘が鳴り響き、
　やがて人の気配が館の中へと消えて行くのを感じる。

　他の参加者が来たのだろう。
　さて、自分は何番目の客人か

　大広間の扉を潜れば、そこに先程の猫の少女が立っていた。]

　


[ だんだん言葉遣いが戻っていることに気づかずに
　無邪気に愛らしく少女は、そう案内をする。

　鍵は、少女と客人の目の前をふわふわと漂っている。
　金色の豪奢な飾りがついたその鍵には、
　１から１１までの数字が記されていた。

　少女は、その鍵が2階の客間の鍵であることを告げる。

　客人の問いにいくつか答え終えれば、
　すぐにその場を立ち去って、忙しそうに
　大広間にお菓子を置いたり、お茶を出したりせっせと
　もてなそうと一生懸命働く姿は、まぁ、健気で可愛らしい。]

　　僕は、この鍵を……宜しくね、ミケ

[ まるで初めて会ったかのように挨拶すれば、
　大広間のソファに腰かけた。
　
　幾人かの先客と、会話をしつつ、
　"ゲーム"が始まるのを待っている。

　――――さて、今回の"ゲーム"はどんなものなのか。**]

[実感なんてなかった。]
　

[いや、うん。本当に。
死んだら実感なんてわかないものなのだ。

痛みなんて一瞬で、
そのくせ、すぐに痛みを忘れてしまって、
自分が死んだかどうかもわからない。

周りの反応を見て、漸く死んだことに気付くのだ。

…そうそう。人間は、眠りにつく直前の
5分間の記憶は何も覚えていないらしい。

それと同じ事なのかもしれない。

……なんて。ただの経験上での妄想、だけど。]

　………そうかもな。


[カウンターに居座る店員に目を向ける >>11。
こちらを眺める無遠慮な視線とかち合わせ、
困ったように微笑んでみせた。

…お生憎様。
不躾な視線には慣れっこなんだ。

芸能クラス、なんて言われたあのクラスで
ただ一人、平々凡々な見た目だったんだから。]

　……夢なら、いいんだけど。
　でも、もう何度も死を経験したから。

　これが、夢なのか現実なのかなんて、
　そんな区別はもう分かんねぇや。
　

[以前なら分かったかもしれない。
まだ何も知らない、無邪気な自分なら。

だって、夢と現実の区別なんて、
頬を引っ張れば済むだけの話だ。

痛ければ現実。
痛くなければ夢。

でも、あの夢を見続けてしまったから。
夢の中でも苦しさがある。痛みがある。

なら、今こうして頬を抓ったところで
ここが現実か夢かなんてわからない。

……少なくとも、俺の知る現実では
あんなに舌が長い人間は見たことないんだけど >>12。]

　………………………………。
　　　

[…いや、もしかすると、死者の世界の住人は
そんな姿が当たり前なのかもしれない。

なんだろう、蛇と人間の融合体？
それともまた別の、未知の生物？

…とりあえず、
何となく爬虫類である気はしている。

たとえ、
夢なら平和な。
現実なら奇怪な。

そんな光景に、驚きはすれど恐怖はなかった。

あぁ、でも。ひとつ言うとするならば。
爬虫類ならヤモリが好きだなぁなんて。

頭の片隅で思って、
手元の本へ視線を落とす彼を見ていた>>13。]

　………意味、か。


[アルバイトと名乗る店員は、
俺がここに来た意味を知らないらしい。
それなら、彼に呼び込まれた訳ではなさそうだ。

死んだ、なんて言ったけれど。
やっぱり実感なんてなくて。

でも、もし死んでいたとしても、
なにか未練があったからこそ
ここに居るのかもしれない。

未練なんて決まりきってる。
あの子の事だ。
あの子を遺してきてしまった事だ。

……だとしても、
なんでここに居るのかはわからないけれど。]

[チラ、と部屋の奥の蔵書に視線を移す。

そういえば、あの子が生まれてから
一人の時間なんてロクになかった気がする。

……いや、厳密に言えば一人の時間は沢山あった。
でも、その全てを"お手伝い"に費やしてきたから。


勉強以外にゆっくり本を読む時間なんて
思い返せば、全然なかった。]

　……あの本、読んでもいいの？


[カウンターで本へと視線を落とす彼に尋ねる。

仮にもここが漫画喫茶なのであれば、
きっと読んでもいいはずだけれど。

……まぁ、生まれてこのかた、
漫画喫茶なんて利用したことがなかったから。
何か間違った作法があったなら、
それも含めて指摘して欲しいところだと
ぼんやりとした頭でそう思った。]*

　　愚問ッスねえ。
　　ここは本を読むための場所サ。


［少年からの問い掛けに視線を上げて
　アルバイトはにやりと笑った。］


　　ソファに座ってよし、ごろ寝してよし。
　　飲みながら食べながら読んでよし。
　　何をどんな風に読んでも
　　だぁれも君を責めないッスよ。


［至ってシンプルな決まり事を
　誘惑するみたいに囁いて。］

［彼がどんな生き方をしてきたか
　アルバイトには見抜く力はない。
　けど、生きながらにして何度も死んでいる……
　そんなこと言われたら解らざるを得ない。



　あくまで声音だけは優しく
　アルバイトは少年を諭す。］


　　…………ま、とりま読んでみるッスよ。

　　こんなに沢山あっちゃ、何を読んでいいやら
　　分かんないかもしれないッスけど。


［少年が手に取る本に迷うようなら
　アルバイトは、故郷に持ち帰ろうとした
　一等衝撃的だった本を、尻尾の先で示すだろう。

　人ならざる力を持ってしまった少年が
　「海賊王」になるために、大いなる海へと
　旅に出る漫画である。
　人の形をしてもしていなくても関係ない、
　祝い事があれば皆で肩を組んで
　宴ができる、素晴らしい世界の話。］

　　……あ、ちなみに泥棒は駄目ッスよ。


［注意事項はそれくらい。
　やる気のないアルバイトは長い舌を覗かせて
　ふあ、と欠伸をひとつ。］*