>>483 メレフ

　『邪魔するぞ』と、誰にともなく
　投げ掛けた。

「蜥蜴が逆さまに吊られていたりは。しないんだな。
　吾のギルドみたいに」

　言われなければ、『等価交換』とは気づかないだろう。
　そんな、洒落ているただの邸宅。
　その筈なのに、奇妙な郷愁を感じさせるのは。
　数十年、百数年の歴史があるからだろうか。

「否。吾は唯、本当に長生きしたいだけよ。
　その為に選んだのが、神秘的領域だっただけのこと。

　おまえと同じ道を選んだのだ、吾は。
　異なるのは。”誰かの為”ではなく
　”自分の為”という所だろうな」

　『ほら、はよ見せよ』。そう促す。
　どうやら、キファにも見学したい理由があるらしい。

>>487 メレフ

「良いんじゃないか」

　例え、禁忌だろうと。キファは否定しない。
　同じ言葉でも、全てが明らかになった今、
　持つ意味合いは異なる。
　それでも、否定しない。

「ちなみに蜥蜴は食うぞ。滋養に良いんだ」

　表の瀟洒っぷりとは打って変わって、
　中は静かだった。
　キファが唯の少女であれば、
　心細くなっていたかもしれない。

　『そこ』に辿り着くまで、メレフに着いてゆくのだろう。

>>493 メレフ

　ぴり、と肌を焼く魔力。
　キファは片目を眇めた。
　
　見た目よりもうんと広い屋敷だったらしい。
　かつん、かつん、と湿った石造りの階段が鳴る。
　深層に、近づいていく。

「そうか。どうやら、吾もらしい」
「吾は兄であり、妹だった。……故人だ」

　現実世界では男であること。
　キファは彼の死んだ妹をモデルとした存在であること。
　それを、さしてシリアスな調子でもなく、語って見せた。
　
　ここに来たいと言った理由。
　それは、皆まで言うまい。

「吾は、屍など見慣れている。
　今更驚くこともないさ」

>>501 メレフ

「吾自身だ」

　きっぱりと言い切った。
　それで、キファのスタンスはある程度伝わるだろう。

　”プレイヤー”にどのような意図があろうが、
　キファはキファである。それを言葉裏に語っている。
　それだけは、伝えておきたかったようだ。

　それから、少しだけ感傷に浸るように黙りこくった。
　蛍のような光を視界に認めれば、こう話しかけて来る。

「随分もったいぶるんだな。
　……それ程厳重、ということか」

　誰の目にも触れさせないように。
　誰も、眠りを妨げることが無いように。
　再び目覚める時まで。

　……キファは祭壇の正体に、
　ある程度予想をつけていた。

>>505 メレフ

　少女は小さく声を洩らす。
　予想は、裏切られた。
　想像よりも、『それ』は、ずっと美しかった。

「天国みたいだ」

　この世のものと、すぐには信じられなかった。
　──否、確かに此処に在る。
　眼前のこの男が、生涯を掛けて作り上げた
　魔法仕掛けの楽園。

　薄暗い地下の奥深くに存在する、
　完全なる、小さな世界。

　→

>>505 メレフ

「愛されているな。
　さぞかし良い夢を見ていることだろうよ」

　少女は否定も肯定も、憐れみも口にはしない。
　だけれど。東から西へと、渡り歩いてきた少女は。
　昔々、鳥籠に居た少女は。
　これから、広大な海を見に行く少女は。

「（少し物足りないな）」

　唯、あなたは聡いから。
　少女の考えていることを、見抜いてしまうかもしれない。
　けれど同時に、それを問い詰めるあなたでもないだろう。

「どうするんだ、此処。
　置き去りにするつもりか」

>>510 メレフ

「断る。人の棺の前で死ぬ趣味は無い。
　それに、吾にはまだ行くべきところが有る」

　即答。
　それから、小さな花に触れた。
　メレフの、妹の為に綴った大切な言葉たちが
　流れ込んでくる。

　”成程”、と溢した。
　彼の想いを知るには、それで十分過ぎる。

「もう十分なんじゃないか」

「これだけのことを為した。
　人間の一生分では、ゆうに読み切れない
　知識と言葉を寄越した。

　おまえの妹だって、おまえを置いていったんだ。
　許されるさ」

　キファは割り切りが早かった。
　これはこれ、それはそれ、と割り切ることができた。
　感情に囚われることを好まない。
　……本当は、そうなのだ。
　あなたの前で披露する機会は少なかったが。

　→

>>510 メレフ

「あとはおまえの心次第だ。
　……まあ、すぐに決断できることでは無いだろうな。
　おまえは今も迷ってる」

　そして、急かす権利も、道理も、
　キファは持たない。

　キファはポケットから鍵を取り出した。
　『運否天賦』ギルド本部マスターキーの合鍵、と説明する。
　書庫から、キファの私室まで。
　全てを調査できる権利があなたに預けられた。

「好きに使え。
　吾が東方を駆け回って手に入れた知識が、そこにある。
　天国に行く方法も。動く死体を作る方法も」

　『あぁでも、使ったものは元の場所に戻しておけよ』
　そう言って、くつりと笑った。

　→

>>510 メレフ

「……見せてくれてありがとう。
　『秋葉義一』が何故このような行為に及んだか。
　少しは理解することが出来た」

　誰ぞの願いを押し付けられた、と思っていた。
　でも。……こんな風に愛されていたのなら。
　まあ、悪くない。

>>532 メレフ

「──うむ、僥倖」

　受け取った鍵を、自分のポケットにしまい込む。
　どうやら、やっぱり”共同研究”は叶わないらしいが。
　まあ、それも良いか。

　……メレフの言葉を聞いたキファは、
　何故だか、どこか。すっきりとした心持だった。

　それは”メレフ”の肯定であり、
　”名月　廉”の肯定である。

　→

>>532 メレフ

「きっと、また会えるさ」

　──それは、誰に向けたものか。
　キファしか知らぬことなのだろう。

　少女は踵を返す。用事は終わりだ。
　兄妹の邪魔をしたくない。それに──
　自らにも、まだやるべきことが残っているのだから。

　さあ、海を見に行こう。

　〆

　──『運否天賦』はその日、ギルドマスターを交代した。

　然るべき手順の後、キファの一番弟子であるエルが継いだ。
　彼女はだらけ者の先代よりも、しっかり者であった。

　師匠について尋ねると、彼女はこう答える。
「『新たな地に旅立つ』と、書置きが残されてたんです。
　律儀に、彼女本人の印が押された申請書まで置いて有って」
　
『まぁ、部屋は片付けて行って欲しかったですけど』
　そう言って、エルは笑った。
　
　元より、『運否天賦』は中堅のギルドである。
　そのギルドマスターであるキファが持ち込んだ
　『道教』という概念は、レムノスにて密やかに
　認知度を高めつつある。

　キファはこの世界からいなくなった。
　でも、全部が無くなったわけじゃない。

　彼女の痕跡は、この世界に遺り続ける。
　きっとそうやって、未来は紡がれていくのだろう。