「〜〜⁉️」

「・・・‼️」

*そんなこと、を考えていたら
*トマトはフォークに貫かれて
*目で追う先で楽しげなふたりに嬉しくなったのに
*よくない空気にテラのココロはハラハラして大忙し

「🙌‼️‼️」

*声を出して静止ができないテラは
*両手を上げてぴょんぴょんと
*気をそらそうとしました

>>34 クロノ
かすかに耳に届く軋んだ音に、けれど、努めていつも通りに。
だって、ソプラノの声を失って、枯れた声を出しているのは少女もおんなじ。
あなたのように、短い間に移り変わるものではないけれど。
ここにいるこどもたちは、みんな、何かしら抱えるものがあるのだから。



掠れた声を、さらにちいちゃくして。
ちょうど今、実習生の先生たちが一悶着しているそれの名をあげた。

「サラダとかの、生のトマトが……」
「でも、ケチャップだったり、火の通ったものなら、食べられなくはないなって……そこから慣れて……」
「だからクロノも、ほうれん草をおいしく食べられる方法が見つかるといいな」

「はあ………」

眉間に皺を寄せ、不機嫌そうに眼を閉じる。
いつものこととはいえ、朝の時間くらいゆったりと過ごさせてはくれないものか。

「そこまで期待する方が酷というものか」

「………………」

好き嫌いしなくてもちびっ子のまま育った最上級生は、喧騒の中でもとても穏やかな顔で座っている。
これが諦めだ。

>>46　シャルロッテ

「トマト……」

ちょうど今、実習生の先生たちが言って居た気がする。
其方に視線を遣って、なるほどと頷く。

「うん、
　食べたくないけど、食べるなら、おいしくがいいから……
　おいしく食べられるよう、がんばる。
　いろいろ試したり……したくないけど、してみるね」

がんばるぞ、と決意を新たに。
艶やかな女の顔が強気に小さく笑って
スープを飲み干したのだった。

嫌そうな様子をわかりやすく表に出すクロノを見て、少し焦るように

「い、一度にたくさん食べるというわけではなくてだね……
　こう、ゆっくりと、頑張れるときに少しずつ積み上げていくような感じだよ、クロノくん……！」

>>42　フィウクス

「あはは、そうだね。僕は今感想を言ったんだ。
　君の感想を否定するつもりはないんだよ。」

僕はそう思うなってだけ。
意外とちゃんと人の話を聞いてるんだね、なんて
くすくす笑って。

「うーん………そんなに苦痛で仕方ないなら、
　耳栓とかをつけたら？大人に怒られるかな……
　僕はそんなに騒音だと思えないから、君の苦しみはわからないけれど。」

とっても耳が良いんだね？と首を傾げて。

「好き嫌いって、すると大きくなれないんだ。
　僕は………うーん。」

微妙なラインだ。
好き嫌いはしないけど、そもそも食べられるものが
偏っている………大きくなれない………？

「あと20cmは欲しいんだけど………」

男の子ならそれくらいは欲しいなぁ

>>39　いちゃいちゃしてたイシュカ教育実習生



苦言の次は、理不尽。
ついでにまだ席を立つ様子が見えない事への苛立ちも乗せた。

「碌な正当性は無い。改善される保証も無い。それでも、
　それに縋るしかないからこんな所に居なきゃならない。
　俺も、それからお前もだ。」

一呼吸、殆ど溜息のように。

「そちらも相変わらず口だけはご健勝のようで何よりだ。
　外の世界は何も変えてくれやしなかったようだが。
　割り切れてないのはお前の方じゃないのか、イシュカ先輩？」

「う、うん……
　がんばれるときにがんばる……」

今日はほうれん草スープも残さず飲めて、
頑張ったと言っても良いだろう。
そそくさと食事の無くなったトレイを片付け、
ラピスの隣へと戻って来た。

「私もあと20……いや、30cmは欲しいのだがね……」

エルナトよりも少し小さいバラニ、ルームメイトを少し見上げるようにして。

「どうか、私を置いていかないでくれ……」

そこまで気怠そうに押し黙っていた少年は、
辺りの話題を聞いてやっと口を開く。

「──……あんまり高すぎると。
　頭をぶつけるようになる。から……、
　……頭をぶつけないように、気をつけられる者だけが。
　高みを目指して、好き嫌いせず……食べられるんだ」

「……僕はいつでも……気を付けている……」

年齢にしては高身長とはいえ、
まだまだ伸びる気でいるようだ。

>>49 クロノ
「うん、がんばろうね」
「おいしかったら食べるのも嫌じゃなくなるはずだもん」

えいえいおー！
少女はぐっと拳を握り、あなたを応援するのでした。

「しんちょう……」

これ以上どれぐらい伸びるだろうか。
ラピスと同じぐらいの身長のままで在りたい気もするが、
やはり少し小さすぎる気もする。

>>54　クロノ

「！」

残さず食べられてえらい！のポーズ。
わしゃわしゃ、ひとしきり褒めて撫でて大満足。

『お外に行きますか？』

食事中には触らないと決めている黒板も、終われば解禁される。
朝から話題の人物を探したいことだし、と黒板を見せて首を傾げた。

>>55　バラニ

「僕は、バラニは少し小さいくらいの方が可愛くていいと思う。」
「……あはは、なんてね、冗談冗談。」

見上げてくるルームメイトに、ちょっとした意地悪。
大人しい少年ではあるけれど、ジョークは好きなようで。

「大丈夫だよ、バラニはしっかりしてるし、
　ご飯だってしっかり食べてるから。
　きっとすぐに僕を置いて行っちゃうよ。」

だから今だけ勝たせてね？なんて慰めひとつ。

「頭上に気を付けるのは、ちょっと大変かも……
　でも僕も、立ち上がった時に棚に頭ぶつける奴、
　やってみたいなぁ………」

キッチンの、上に設置されてるタイプの収納棚。
今じゃ背伸びしたって届かない。
あそこにごん！と頭を打つのがちょっとした夢だ。

「……たくさんご飯が食べたいな………」

>>43　そっちでいちゃいちゃしてて



差し出されたトマトからはやや顔を背けた状態で。
本当にかわいそうなものを見る目で見ています。
朝食は取らないけど、言葉のナイフはいつでも切れ味抜群。

「抗議してる奴が居るだろうが。
　俺も仮にも教育実習生が食べ物で遊ぶのはどうかと思うがな。
　わかったらさっさと収めるべき場所に収めておけ。
　何なら親切に教えてやろうか？そこの馬鹿の腹の中だよ」

ぴょんぴょんと何かを伝えようとしている初等部の
ボディランゲージの示すところは、実際は少々違うけど。
そこの、と指差したのはもう一人の教育実習生の方。

フルーツを食べ終えれば、一段と騒がしく小競り合いをしている方向に目を向ける。
コーヒーにはミルクをひとさじ、くるりと混ぜ入れて。

イシュカ先輩。入学したての頃、噂には聞いていたが。
流言通りの性格らしい。数年と経っているだろうに、今でもそう変わっていないとは恐れ入った。
しかし。

「……トマト一つで、良くあそこまで盛り上がれるものだな」

>>59　ラピス

撫で褒められると、くしゃと顔貌を歪めて嬉しそうに笑って
黒板に描かれた文字にはゆっくりを目を通して、
そのまま首を縦に振る。

「じゃあ、ジャスちゃんのお部屋、見に行こう。
　風邪とかだったら、看病してあげたいから」

そうして、一緒に食堂を離れるのだろう。

「♪　♪　〜♪」　

ご飯を食べ終わって、鼻歌を歌いながら、いつも食事のトレイの横に置いている瓶を手に取る。
ザラザラとそこから錠剤を取り出し、ひいふうみい……と数えて、ぱくり。

ぱくり、としたあとで飲み物を全部飲んでいた事に気付いて、ゲエ！という顔になった。
急いで取りに行って、慌てて水を飲んで……ためいき。

その名前を聞いて、辺りを見渡し。
今の今まで気づいていなかったのか、
ようやく怪訝そうに首を傾げて、うーんと唸った。

「ジャステシアさんは……いないのか。
　……様子を見たら……先生に。うん……」

まあ体調不良なのでは、と片付けて頷く。

「……ああでも、そういえば……」

何か思い当たることがあったのか、
顔をあげてそう呟けば、

「僕もわりと好き嫌いをしていたけれど……
　今は結構伸びている。……から……
　いつかのタイミングで……急に伸びるかも、よ」

なぜか身長の話題を引き摺っていた。

>>53　聞く？

「僕が世界で三番目に嫌いな言葉だが？」

一番ではないものの絶妙に不快らしい。
こうしている間にもレタスは新鮮さを失うのだが、うさぎではないので別に新鮮じゃなかろうと構わないと投げやり。

「は、随分と自己理解が達者なお子様で。
　現実をもっと理解すりゃ、
　僕にそんな口聞く気もなくなるんじゃないか」

一息でつらつら口は回る。
普段が回るからこそ、言われた直後に一瞬息を詰まらせて、苦々し気な図星を突かれていた事も、当然のように気付いてるだろう。

「飼われる事への幸福でも説いてやろうか。
　説法に動揺してこれまでの非礼を詫びて
　幾度目かの希死念慮に襲われるのが楽しみだな？

　“次は”お前の番だぜ」

>>51　エルナト

「……ああ、そう」

重たいものがほんの少し、心の中に蟠って。
それを押し殺すみたいに、溜息混じりに、短い答えだけ。

「…耳だけじゃない。見えるものも、何もかもだ。
　それら全てから逃れようとするなら、
　ここに居る意味が無い。ここに居ないのが一番利口だ。
　だから俺はここに居ろと言われる意味がわからない」

「お前にはわからないだろうし、どうにかできる事でもない。
　お前が思慮を巡らす必要の無い事だ」

気難し屋は言いたい事だけを言って、くるりと踵を返す。
引き留められなければ、この話はそこで終わり。

食堂を出ていく人たちに小さく手を振って。
そろそろ皆自分の行動を開始する時間かぁ、なんて、
時計を見て思いつつ。

「言い合いばっかしてたら、大人に怒られちゃうよ。
　ご飯を早く食べて、ゆったり過ごした方が良いんじゃない？」

なんて、喧噪の人々に声を掛けて。

「好き嫌いしても伸びるんだ……じゃあ平気かな……
　目指せ180cm………」

バレンタインの言葉には、微かな希望を抱きつつ。
さてと、と少年も席を立つ。

「図書室で本を読もうかなぁ。」

いつも通りの一日の始まりだ。

>>45　テラ
「テラ、良い。君がそこまでする必要はないだろう。
　時間を無駄にすることになる。

　朝食を終えたのなら、やりたいことをやるといい」

子供が大人の言い争いを止めようとしているようなものだ。
そんなことに付き合わせる理由も、必要もない。
何より、己が傍から見て。気分が良くない。

>>68

「？」

ほんの少しの返答の間に、首を傾げて。
14歳、何かを目敏く察して立ち回るような、
そんな大人なことができる事もなく。

「そっか、目もいいんだ。他もかな。
　うーん、でも病気って、逃げて治るものじゃないもんね。
　嫌で嫌で仕方なくても、言われた通りにしなきゃいけない。
　だって、死ぬまでこのままなんて嫌だから。」

君もそうだから、そんなに不機嫌なのに
言いつけを守ってるんじゃないの？と首を傾げて。
何一つ信用に値しなくても、従うしかない。
ここの子供達は皆"そういうもの"だ。

「本をお勧めするよ。」

去り行く背中に、そんな言葉を掛けて。

「物語に没頭すると、それ以外何も考えなくてよくなるんだ。
　意外と楽だよ。気が向いたらどうぞ。」

そうして、そのまま見送るのだった。