[　さとによく似た形の目が、
　呆然とこちらを見上げていたことを思い出す。>>44

　そこまで喰われたかったのか、
　生きたくはないのかと思うと心苦しい。

　共に過ごした時間、幸せだったのは自分だけだったのだろう。
　ならば新しい村で、今度こそ幸せを見つけてくれたらいい。　]

なんだ……？

[　風もないのに森がざわめく。
　同胞たちの気配の幾つかが、同じ場所に集まっている。

　昼間の熱が半端に冷めたような、生暖かい空気の中
　鬼は来た道を戻るように、気配の元を辿っていく。

　本当は暫く独りになりたかったのだが、
　どうしてかとても気になってしまった。　]

[　どこぞの娘が一人で山に入り込み、
　奥まで行ってしまった時も確か────

　はっと目を見開いた鬼は歩みを早め、やがて走り出した。　]

[　興奮した様子の妖怪らは──より異形を持った鬼たちは
　喚くように叫ぶように同胞と言葉を交わし合う。

　一番先に会った一体が、転んだ獲物の上に伸し掛かるように乗り
　手に比べ長細い指の先の鋭い爪を、その首に向けて振り上げ──　]

何故だ、何故帰ってきてしまったのだ……
私はあれ程言ったではないか

[　漸く静かになった闇の中。

　膝をつき抱き起こしながら、鬼は嘆く声を上げる。
　夜目の効く紅色が見下ろした顔は、どんな表情をしていたか。　]**

　

　

　

　

　

　

　

　　　　……、……


［筆を置き、ぐしゃぐしゃと紙を丸めた。］


　　　（そう言えば……、
　　　　出立前、何か作っておったな……）


［探せば其れは見つかった。>>1:64
　小さく形の整えられた白いあれ。
　普段は丸い器に盛られるやつじゃ。

　箸や匙を使うたことがなく
　此れは道具を使わずに食べるものとも知らぬまま
　手で掴めば、口の中へ放り込む。］
　

　
［彼奴の料理の腕だけは認めておる。
　
　

　この白いやつも文句なしに美味いじゃろう。
　そう思いながら咀嚼し、嚥下したが。］


　　　　……全然美味しくないのじゃ


［がっかりじゃ。
　けれどその手は休むことなく次を口に運び続ける。
　……最後の一つに至るまで。］
　

　
［彼奴も失敗することがあるらしい。
　帰ったら酷いんじゃからな。］


　　　　っっ、ひっく、えっぐ……っ
　　　　こりぇ……塩っぱすぎるのじゃよぉ……っ


［……嘘じゃ。甘ぁくてンマイのに
　余計な味をつけてしまっておるのは妾じゃ。

　前が見にくくて苦しくて仕方ないのじゃ。］
　

　
［……けど、本当に外れもあったのじゃ。］


　　　　っっ？！　しゅっぱーい！！


［其れを引いたときには
　唇をきゅーっと窄めるのじゃった。>>1:121**］
　

　　お前の音をずっと聴く──か
　　　　あぁ、そうだな。それが出来れば


[ 手指を温められ温もりは分けてもらった
　戯れ合うことで笑う楽しさを思い出した
　汚れた床は掃き清められ
　薄暗かった屋敷に灯りが灯ったよう
　
　人一人、訪れただけ
　それだけの変化がもたらしたものは
　この数刻で彼が己に与えたものは酷く大きい

　叶うなら、与えられた分だけ
　己も彼に何かを──幸せを与えたい
　そう、思いはするけれど　]


　　お前が弾くならば、終わるまで
　　　　　聴き続けることはできるだろうよ

　　　寝ずに聴けというならば
　　　　　　我はそれも可能だからな


[ 永遠に続く『ずっと』を誓うことは難しい
　けれど、一つの演奏が終わるまで
　その場限りの『ずっと』を誓うことはできるから　]

[ 温められ、拭われ
　綺麗になった手で指切りの形を作り
　絡めることなく左右に振って

　それでも、感傷に浸り切らないのは
　己の性かはたまたこの嫁の性質か

　いずれにせよ、お仕置きの話が出れば
　ぐぬ、と渋い顔を作り　]
　

　　あのなぁ……尻叩きは
　　　　　　あれは意外に痛いのだぞ！？
　　　
　　　　それを蘇芳のやつ
　　　　　　　　我のこと鼓みたいに叩きおって


[ 寝てるところ髭を描いたのがいけない
　即座に捕まり、酷い目にあった
　その他にも叱られたことは多々あるが
　あの尻叩きが一番に痛かった

　万が一にも試しにされてはかなわぬと
　指切りの手で尻を隠したりなどしていれば
　いつのまにか相手は着替え始めていて　]

　　……ふむ、ヘソはあるか
　　　　　まだとられてはいないようだな


[ 着替える様に、ふむり
　頷いてから、己はどうだったかと
　ひとしきり首を傾げたりなどした後に　]


　　うむ。風呂が後か、わかった
　　　　　　沸かす手間もないからな
　

[ その点だけは便利である
　と、いうよりもそうでなければ
　きっと己はそのまま水風呂に浸かっていた

　パチパチと火が音を立て
　細かな火の粉が空にふわりと舞う
　その度、冥桜の背に隠れ
　おっかなびっくり様子を見守り]
　

　　　　切るのと洗うのはやるからな
　　　　　　　　火の番は……その、頼む


[ 釜が噴き、置いた蓋が音を立てる
　小さく悲鳴を上げ、男の背に顔を埋め*　]

[ヒトの身に、天狗さまの妖力は過ぎたものだった。
だから青年の身体はそれに見合わんと、変わらんとするのだが…まだ、まだ。足りない。
巡る妖力が暴れ、扱いを知らぬ青年は振り回され……遠くの声を、音にならぬ声までを拾ってしまう。

いっそ、憎めたらよかった。

呪えたら、よかった。

生まれついての化生であれば、こんなにも青年を苛むことはなかったろう。
ヒトで、なければ。

ざわりと、青年の背中で黒い靄が渦巻く。

欲しいなら、奪えば良い
けれど青年の欲しかったものは…
欲しかった、ものは……]

　
[

その声>>36に、横面を張られたように錯覚した。]
　

[気づけば重ねられた唇に、瞬き一つ。
奪うような口づけではない。
少しだけ吸われ、腕の中に囚われる。

いつの間にか、頭蓋の内側で響いていた声が、幕の向こうのように遠のいていた。
自然、解放した耳から、『青年の為の言の葉』が滑り込む。]

[腕の中で青年が伸び上がり、天狗さまの頬を両手で包んで口を吸う。
その言の葉一つ一つも喰らわんとする様に。

伽藍堂の心臓を、温かいもので埋めたくて。
飢え切った雛鳥は、いくらでも餌を求めて嘴を開く。

ちゅちゅ、と唇を重ねる内、『要らない』声が遠のいて、消えた。
代わりに青年の背中に、黒い翼が揺れる。
天狗さまのそれと比べればずっと小ぶりで、飾りみたいなものだけど。
瞳の色は落ち着いた朱に変わる。]