［　皆様がお帰りになった後、私も、
　　あのような素晴らしい皆様の前で、
　　一度で良いから歌ってみたいと、

　　勇気を振り絞って懇願したけれど、
　　やはり髪の毛ほどの期待をしたのが馬鹿馬鹿しい
　　と言うほどに、返ってきたのはいつもより
　　少し激しくなった暴力で。


　　開かれた世界などに目を奪われず、
　　ただここで歌っていれば良いのだ、と
　　投げられる言葉は、いつも街の人たちに
　　教えを説く時となんら変わらない、
　　静かに穏やかに凛と響く声。

　　嗤いながら、その人は、
　　手にした司祭杖で、分厚い聖書で、
　　祭服の裾を翻しその靴で、それは楽しそうに
　　私を嬲るのでした。　］
　

　　　
　　　
　　　


［　そう思いながら、けれど私は今日もまた
　　神を讃える歌を歌うのです。　］


　　　
　　　
　　　
　　　　*
　

[あれはいつ頃のことか、定かではございませんが……
私の記憶が正しければ3年程前でしょうか？>>68


　　　私は国と宮廷楽長の命により、オルガン奏者と
　　　パイプオルガン奏者……バイオリン奏者に
　　　ビオラ、コントラバスの奏者……歌劇歌手……


合計紳士7名淑女3名の宮廷楽士団として
神へ音楽を捧げる巡業のため
国中を何箇所も回っていた時のことでした。]

[一箇所巡り、また一箇所巡っては
次の場所へと旅立つ巡業の日々。>>68
最後に巡った場所がと或る町外れの
小さな教会でございました。>>9



　　　宮廷音楽長は国の命により、国内を巡業して
　　　神へ音楽を捧げている旨と国書を広げて>>68
　　　この教会にも通達が行ってるはずだということ。



教会で音楽を捧げさせて貰えないかという話を
神父様に交渉を持ちかけたのでありました。>>69


当時御年30だったはずの宮廷楽長が若いながらも
冷静に理路整然とお話しされていたことは
朧げながらに覚えております。]

[やがて話は移り、音楽祭の話となった時>>68
私の目には花瓶の水を変えようとした（しているように見えた）
一人の少女と思しき存在を見つけました。]


　（お手伝いをしているのね、偉いわ）


[そう思い、相手へ微笑み掛けたのですが>>68
視線を上げることを許されてないと知らない私は
花瓶の水を替えるのに集中しているのだと
勘違いしたまま、とお話を進めたのです。]

　　申し遅れました。
　　私、平台奏者でメニュレー男爵が長女
　　メイレン・シュレグマーと申します。


[に向かって自己紹介し、
軽くカーテシーをお披露目して
私は本題へと切り出しました。]


　　実は私、毎年秋に開催されますコンペで
　　宮廷楽士様同様……末席ではございますが、
　　審査員のお役目を与えられておりますの。

　　この巡業にはもう一つの目的がございまして
　　それは「音楽の才能を持つ者を探し出す」
　　ことにございます。

　　この国では神父様も恐らくご存知の通り
　　音楽を愛する者が多く、
　　音楽により才覚を現したいという者が
　　数多く存在いたします。


[嗚呼、いつものように才能のこととなると
心が滾ってしまいそうになるのを何とか抑え、
数度深呼吸をしての方へ顔を向けたのでありました。]


　　ですが、私達は同時に音楽に才ある者を見つけ出し
　　望むのであれば適切な環境と教育を与え、
　　その才能を伸ばし育てたいという願いがあるのです。

　　老若男女貴賎関係無く
　　世に出ていない才能を
　　数多く見つけ出したいのは山々なのですが、

　　私達が自力で才ある者を探し出すのにも
　　限界はございます。　



に頭を下げて]

　　神父様、貴方様がご存知の方々や
　　近隣に住まう方々など……
　　その中で音楽の才に秀でた者を
　　どなたかご存知ではありませんか？

　　歌でも、楽器でも作曲でも何でも構いません。
　「この人こそは！」というお心当たりがございましたら
　　些細なことでも構いませんわ。
　　私達には情報が必要なのです。



[そう、宮廷及び国内や国外を巡っても
才ある人々を見つけ出すには限界があり、
当時こうして現地に住まう方に聞き込んで
地道に情報を集めていたのでございました。

[その後、宮廷に戻った宮廷楽長は
引き続き地道に地方の貴族達やご自身の人脈、


　　　弟子や調査員等を派遣して
　　　才ある者の情報を各地から片っ端に集め


私もお忍びで街や地方を巡りながら
時折情報を引き出してはおりましたが

［　音を楽しむのを避けた結果。
　　というわけではないと、己は思っているのだが。

　　再び歩みを進める足は、
　　楽器や歌声が響く大通りから、少し離れた細い路地へ。

　　途中、店頭を飾る花々の
　　香しい生花の匂いが鼻腔を擽れば、
　　頭をゆっくりと店先へ向ける。>>12　］
　

　　失礼、メルーシュ嬢。
　　花束を一つ、頂けますか？　　


［　口元に笑みを浮かべて、近付く。
　　
　　花屋の軒先に立つ女主人。
　　彼女こそが花であるとの声も少なくはない。

　　実際の齢を知らぬので、
　　彼女に向ける敬称は正しくはなかったかもしれない。
　　それでも、拒まれなければ、これが常の呼び方で。　］
　

［　花束の贈り主は、仕える屋敷の御令嬢だ。

　　今の主人の元へ来たのは、
　　成人するよりはるかに前のこと。
　　よって、幼少の頃から見知った顔である故に
　　一介の従者よりは、若干親しい距離にいる令嬢とは
　　時折、個人的なやり取りも交わす。

　　しかし本日は最優先すべき、主人の使いのため。
　　楽器の調整の道具を買いに行くという、
　　彼女との約束を反故にしてしまった。
　　つまり、この花は親愛なるお嬢様のご機嫌取り。

　　…… と、言ったこちらの事情に関しては、
　　花屋を訪れ主人と言葉を交わすのが初めてでなければ
　　おそらくは容易に想像できること。　］*
　　　

　-　メインストリート　-

［　ニコロはメインストリートの一つにあるカフェに入った


　　そこには楽しそうに、一つに結んだ栗色の髪を揺らしながら
　　働く可愛らしい20代ほどの女性がいた　］



［　扉のについていたドアベルに気づいた女性はニコロに
　　そうたずねた。
　　ニコロは優しく微笑みながらうなづくと、少し目深に
　　かぶっていた帽子をとった。

　　女性はニコロのその容姿をみて頬を少し赤らめた　］

［　ニコロはメインストリートを眺めることのできる
　　窓側の2人がけの席に案内された。

　　賑やかな音楽はカフェの中にも聞こえてくる　

　　ニコロはメニューの中の本日のおすすめケーキセット
　　を注文することにした。

　　ニコロがメニューを置いたのに気がついた女性は

　　　「お、決まりになりましたか？」

　　と、緊張気味に声をかけた。］

　　ええ。この本日のおすすめのケーキセットを
　　一つお願いします

　　　「か、かしこまりました。
　　　　あっ、お客様も今回のコンペに
　　　　参加されるのですか？」

［　ニコロの左足元に置いてあるヴァイオリンケースに
　　気づいた女性はそうたづねた　］

　

　　ああ、私は違うんですよ。
　　私はコンペに出れるような大した腕はなくて…

［　そう言い、長く美しい指で
　　足元のヴァイオリンケースの傷を撫でながら　］

　　私は旅をしながらヴァイオリンを弾いて
　　曲を作っているのですが、今回コンペが
　　あるとのことで何か
　　インスピレーションが湧いて新しい曲と
　　出会えるのではないかと思いまして

［　そう言うと優しく微笑みながら　

　　もし、新しい曲ができたら聞いてやってください

　　と女性に言った。　］

　　　「は、はい！ぜひ！」

［　女性はそう言って逃げるように厨房に向かっていった。
　　
　　ニコロはそれを楽しそうに笑って見送った。　］




［　ニコロは窓の外を眺めながらケーキセットを待っていた　］*

［　この街ではかなり奇異に映るであろう
　　エリクソンの格好を見ても、
　　その娘は笑みを湛えたまま。>>57

　　彼女の笑顔がまことのものか、
　　正体の掴めない訝しさはあるものの。　］
　

　――それに、伝統だけが音楽では
　　　　　ありませんもの。


［　続けて投げかけられたその言葉には
　　真っ直ぐな感情が込められているようで。
　　この国に来てからやや捻ねた感情を
　　持て余していた彼の心にも、
　　すっと沁み込んでくるのだった。

　　しかし彼女に音楽祭のことを聞くと、>>26　］

［　蝋燭の灯火に水をかけたかのように、
　　初めて、彼女の顔から笑みが消える。>>59
　　何気ない問いのはずだった。
　　こちらも思わず黙り込む。］


――神から賜った声で、歌で、人と競ったり、
　　　金銭を得たりすることは、許されないのです。


［　彼女はそう言った。
　
　　ふいに思考が止まり、足下がグラつく。
　　発せられた言葉は、柱時計の鐘の音のように
　　脳内で反響し、まるで自分をこの場に縛り付ける
　　ように覆い被さって…　］
　　

　　…
　　………
　　…

［　その後、彼女が手短に別れの挨拶をして
　　去るときも>>60、
　　エリクソンは暫くその場を動けずにいた。　
　　が、すんでの所で我に返り、］


　


［　ようやくその言葉だけ絞り出し、
　　去りゆく彼女の背中に向けて放った。

　　届いたかどうかは、分からない。　］*

［　以前、お嬢様の付き添いで教会を訪ねた時。

　　聖歌隊の奏る荘厳な讃美の歌に、
　　わずかに眉根を下げた後。
　　膝を折り、手を組み、女神像に祈りを捧げる
　　お嬢様を見守りながら。
　　少し離れた場所で、ぐるり、視線を彷徨わせ。　］


　　失礼、神父様はいらっしゃいますか。
　　私はハイアームズ家の者です。
　　お嬢様がご挨拶をしたいと……。


［　それから、花瓶の水を替えていた娘を見とめれば、
　　足音を響かせぬよう、距離を詰めた。

　　自分は愛想のある顔付きではないし。
　　教会に住む娘の中には、男性が苦手な者もいる。

　　纏う雰囲気が、繊細や優雅さとは無縁なのを理解しつつ
　　なるべく柔和な笑みを浮かべると。　
　　娘の様子を伺いながら声をかけた。　］*
　　　

［　娘が去ったのち。

　　彼は暫くその場に立ち尽くし、
　　胡乱な瞳で教会を一瞥する。

　　しかしそれは、建物の形も、
　　正面に掲げられているモチーフも、
　　故郷のソレとは全くもって似ていない。

　　過去を想起させるものなど、ここには無いのだ。


　――『物心ついたときには、
　　　　　　　　歌っておりました。』


　　先ほどの彼女の返答を聞いて>>19、
　　どこか安堵している自分がいた。
　　おかしな話だ。

　　ざわつく心境をもてあまし、
　　一体彼女の何が自分をそうさせたのかと…
　　エリクソンは独り考えていた。　］


コンペは明日、開幕か……。*

［　歩を進める私の背に触れる、言葉。>>93

　　私の唐突な告白を聞いて尚そう掛けて
　　くださる声は、なにか闊達としたものではない
　　ように感じられ、あぁやはり困らせてしまった
　　と、小さく眉根が寄りました。

　　それでも私は振り返ることをせずに。
　　先程と同じように、彼の未来が輝くようにと
　　小さな祈りを口遊みながら。　］
　

　　　　


［　今振り返れば、きっと笑えない。　］


　　　　


［　目と鼻の奥が、じん、と熱くなることに、
　　気付かないふりをすることに懸命だった私は、

　　その人が、何を見ていたのか、
　　何を思ってその場所に暫し立ち尽くしていたのか>>93
　　彼の心にあるものを察することなど
　　当然出来ないままでした。　］*
　

［　橋を渡ってしばらく行けば、そういえば
　　普段の御使い事より少し遅くなったことを
　　草木の影を見て知って。
　　一瞬、ふと案じました。

　　が、明日までしばらく神父様は教会に
　　戻られないと言うことを思い出して、
　　は、と吐息混じりの笑みを吐き出して。

　　音楽祭の為に、才能ある者を探す為。>>77
　　この次期神父様は彼方此方に出向いては、
　　宮廷学士にふさわしい音の持ち主を探すのです。

　　　］