【空き教室】　>>95　ミナイ

「そこまで心配しなくても大丈夫みたいだし。
　俺達も道すがらに見掛けたら、くらいにしようか。
　あんまり急いで探しても、却って出て来なくなっちゃうかも」

焦って探すと見付からないもの、なくしものと猫。
デートのご予約にOKを返しつつ、
鹿乃に声を掛けるのを見て、手当てが終わるまでは待つ態勢。
それが終われば二人で何処かへ向かったんだろう。それまでは、

「この机さ、明日香ちゃんとか鹿乃ちゃんでギリギリじゃない？
　結構やばい音する　俺の机選びのセンスが壊滅的なだけ？」

暇潰しにさっき座ろうとした机にまた軽く体重を掛けてみる。
めちゃくちゃ嫌な音がするし、何ならガタガタしてもいる。
少なくともこの机はよくない机。

【校舎外】

「ねこや、ねこや、猫島ですよ」

「にゃあ、にゃあ」

「ねこじゃあお返事くれません？」

リズムをとって、歌うみたい。

「ねこや、ねこや、どっかに行った？」

「にゃあ、にゃあ」

「もう帰って来ちゃダメですよ」

>>【校長室】　>>92

そんな貴方の後ろに続き、校長室へ。
ぐるりと室内を見渡し、壁にかけられたままの肖像画を見た。
歴代の校長が並んでいるが、初期の物は手書きの肖像画だ。随分と上手いものだから、写真に見えるが。

「雰囲気はあるね〜。
　とりあえず撮っておこう」

それらをスマホで撮ると、一旦ポケットに入れた。
そして当時の校長が使っていたであろう、机の引き出しを開けてみる。

「……ん、」

一番上の引き出しに入っていたのは、数枚の紙だった。
ボロボロの紙はよく見れば『券』『切符』と書かれているのが見える。
氏名からして、恐らく校長一家の物だろう。

「配給切符か」

すんなりと紙の正体を当て、机の上に置く。
更に下の引き出しから、古い冊子を数冊見つけ出した。

【校舎外】　>>a44

「……？ かんかん」

土から金属が顔を出していた。
汚れているが、腐食した感じはそれほどない。

　カン、コン。

その辺にあった木の棒で叩くとかたい音がする。

　カン、コン。

あんまり響かない。埋まっているからかな。
それとも、中身が詰まっているからかな。

【校舎外】　>>102>>a45

　ぱきっ。

「む」

絶妙に掘り出しきれないでいる内に木の棒が折れてしまった。
出ている部分をぐいぐいしても難しそう。

「……もっちょいだと思うんすけどねぇ」

【校舎外】>>103

「……おや。これは正しく掘り出し物だね」

グループチャットを見て来たらしい。
片手に背後から覗き込むように顔を出したのは、成人と偽っても通りそうな体格の少女。
茂みへ向かうと、何かのパーツと思しき金属の棒を片手に戻ってきた。
恐らく、不法投棄された家電の部品だ。

「ちょっと失礼……」

ほじほじ。
68くらい掘れた。

>>【校長室】　>>101

肖像画を一人一人見て歩く。それから傷みに傷んだ調度品に目を向けぐるりと一周見て回ったのち、机を調べる貴方の元へ。

「はいきゅーきっぷ。
　えーと待ってください、教科書で読んだ覚えが……」

むむむと唸る。

「……ええと、そう。物資との引換券でしたか。確かここは戦時中においては疎開先になっていた……のでしたっけ。昔の厳しさの爪痕が残る場所なのですね」

少女の頭にあるのはいかにして友人たちと毎日楽しく過ごすかだ。それ以外の知識はまるっとすっぽ抜けていることが多いのだが、ここに関する話は辛うじて覚えていたらしい。

「その本は？深雪達の魔導書に勝てそうな代物ですか？」

更に下の引き出しから出てきた本に注目する。
なお夢川たちが見つけてきたのは魔導書ではないし、はじめは相馬との勝負に躍起になっていた筈なのに最早あらゆる人に手当たり次第に勝負を仕掛けようとしている。

>>【校長室】　>>105

「多分、家に全部置いておくと焼けた時が大変だからこっちにも置いてたんだろうね」

古い冊子を捲っていく。表紙には褪せた朱色で『外部秘』と書かれていた。
戦時中に書かれた物であるらしく、『防』『戦』『兵』といった字が散見される。

「……、うん？」

数頁戻る。
そこに描かれていたのは敷地の見取り図だった。勿論、この校舎と校庭の物である。

「…………防空壕なんてあったんだ。
　ほら、ここ」

校舎裏、北側。
日中は日陰になり、上空から見え難くなる辺り。
少女が指差したそこには、『壕』と書かれていた。

>>【校長室】　>>106

外部秘。
その文字だけで秘密を暴きたがる子供の心はおおいに躍る。
半ば身を乗り出すように体を前へ傾けて、白間が読み解くのをじっと待つ。

「ふむ。防空壕。昔の用途を思えばおかしい話ではありませんね」

覗き込むように眺めていた冊子から顔を離し、その視線は少女の眼へ。

「梢。まさか秘密の地図を手に入れただけで満足していませんね？」

言外に記された場所へ行こうと伝える。
断られても、無論一人で行くつもりではあるのだが。

【校舎外】　>>104>>a46

「こずネエ？」

校舎に戻ろうか、なんて考えていたら。
我らが王子様のご登場である。
猫島にとっては、王子様よりもヒーローの方が適当だが。

猫島と白間とでは、行動に至るまでの時間に結構な差がある。
茂みに向かうのにも、猫島がちょこちょこついていっていたら
あなたはもう目的のものを見つけていたものだから、
そのままちょこちょこ戻って来ることになった。

「こずネエ」

既に確認されているが、あれ、と指差して。
掘り出されるまでをじっと見つめていた。

「こずネエ…！」

流石と言える手際に、当社比きらきらした眼差しだ。
やったーだとか、すごーいだとかが多分に含まれている。

【校舎外】　>>108

　カンコン、カン。

一斗缶サイズの発掘物を両手で持ち上げて振ると、
やっぱりあんまり響かない音がした。
硬いものがいくつか入っていそう。

「開けるのって、みんなのところでの方がいいすかね？」

背丈は猫島も沢山伸びて、あなたと並ぶくらいになったけど、
こうして感じられる雰囲気は
大人なんてまだまだ遠い、年下の男の子のままだ｡

【空き教室】>>96 >>98

「にゃんこ…」

猫の写真を見せてもらう。かわいいね。
ぺた。まんまとミナイの隣に収まることとなった。
そして怪我のことをやや詰められたり裏道に絡まれたりして、



ちいさくなる。
そうして、のろのろ。そろ…そろ…と片脚を伸ばし。

露出したひょろんと細い脚の、患部を見せる。
出血は殆ど無く、あまりひどい怪我でもなさそう。
肌に何本かの線が走って赤くなっているくらいの擦り傷。

>>90 【理科室】クリス

「マジすか」

完全に嫌がらせのつもりだったのに、この男は楽しそうに、そうして意味わからん文句を吐きながら、堂々と撮られ待ちをしているではないか。

「マジかあ……」

身長なんて知るか。一般的なサイズよりも少し大きいのではなかろうか。……少なくとも自分よりは。


「はい、チーズ」

───決まり文句ひとつ。ぱしゃ。
機械の音が静かな室内に僅か響いて、
今度はちゃんと画面を覗き込む。

長方形の中には男と、半分内臓丸出しの模型。
二人の間にはなんと光の球体が──大方、廃教室に舞うホコリがフラッシュに反射したのだろう。

巷で騒ぐ心霊写真なんて、だいたい科学的な説明がつく。
そんなもんだ、と捻くれた笑みで息を吐いた。

「ほらほら、センパイと模型の記念すべきツーショット。
　二人とも笑ってて超お似合いですね…………、」


　───二人とも？
　───笑ってて？
▽

>>90 【理科室】クリス

「……せんぱ〜い。
　お隣の仲睦まじいカノジョ、
　ずっと真顔でしたよね〜……？」

まさか本当に。


口の端を引き攣らせながらも、それは次第に上がり、声は喜色を孕んでいく。
念の為に持ち込んだケーブルを機体に差し込み、スマホへデータを移し始めた。

「�W面白いもの�Wに
　なるんじゃないですか？　これ。」

君を手招きして、
撮ったばかりの画面を見せつけた。

>>【校長室】　>>107

冊子を机に置き、スマホで一枚撮る。
たしたし。少し操作をしてからしまった。

「一番乗り……しちゃうかい？」

放っておけば、一人でも貴方は向かってしまうだろう。
なら共に向かった方が良い。

きっと、防空壕の中でもあまり作りがしっかりしていない──粗末な物の筈だ。
比較的丈夫な作りをしているなら、付近の学校が授業の一環として見学させていてもおかしくない。
そうしていないということは……つまり、多少の危険がある場所だ。

「ま、他にも来たい子がいるかもしれないし、のんびり校舎裏に向かうとしよう。
　蔵……倉庫にでも寄って、シャベルとか調達してさ」

【校舎外】　>>109

きらきらとした眼差しを受けて、ちょっぴり満足気。
少女は頼られることが好きな気質だった。

「明日香とか、教室に待機してる子もいるし……そっちで開けた方が楽しそうだね」

これなら、さして怖い物でもないだろう。
せっかく来たのだから、楽しんでいってほしい。そんな少女の気配りは凶と出るか、吉と出るか。

「……校庭にもいないか。
　あの猫、放し飼いしてるんだっけ？」

周囲をぐるりと見渡し、呟いた。

>>【校長室】　>>113

「当然。自分たちで見つけたのに乗り込むのは誰かの後なんて悔しいじゃないですか。遅れをとるわけにはいきません」

謎の理論を繰り出し、当たり前のように力強く頷いた。

「とはいえそうですね、栗栖が行きたいと言っていましたから。待ってあげるのもやぶさかではありません。
　隠された場所は何が潜んでいるか分かりませんし、支度もきちんとしていかないと」

外部に知られることなく秘されてきた場所である。今まで以上に不衛生で危険があるかもしれないへ向かう可能性を少女もまた感じ取っていたからか、白間の提案には素直に首を縦に振った。

「梢。防空壕に来たい人へ連絡を皆に回してもらえますか？それから少し時間を取って、その後来た人たちで合流し、突入です。
　拙はそうですね……防空壕探索の前に、言われた通り倉庫でも軽く物色してみましょう」

【空き教室】

「タイムカプセルっぽいのと学校の見取り図……防空壕だって」

哀れな机に悲鳴を上げさせるのにもやや飽きてきた頃。
スマホの液晶についついと指先を滑らせて、
幾つか上がっていた戦果報告を見たまんま口に出した。

「少なくとも防空壕の方はデートには向かなそうだよね。
　いかにも転びやすそうだし……
　勿論スリリングなのが良ければ止めないけど」

続く言葉は怪我の多い保健室の住人に向けてのものだ。
怖がり二名は余程の理由が無ければ行きたがらなそうだし。
前者は行きたいのであれば背負うくらいはする、が、

「せっかく見取り図出てきたんだし。
　見えてる範囲の所に行ってみるのも悪くないよね」

画面に見取り図の画像が表示されたスマホを緩く振る。
保健室に行けたら第二のセーブポイントになりそうだ。

>>【校長室】　>>115

「あいよ、任された。じゃあ一旦私達は解散だね。
　倉庫の場所はこのあたりだ」

先程の見取り図を懐中電灯で照らし、貴方へ倉庫の場所を伝えた。
校舎裏からさして離れていない場所に、ぽつんと建てられていることが見て取れる。

「校舎裏でまた会おう。
　シャベルじゃなくても、何か掘れそうな物なら何でも構わない。
　私はもう少し戸棚とか漁ってから行くよ」

見取り図の入った冊子を片手に貴方を見る。
そうして、倉庫へ向かう少女の背中を見送っただろう。

【校舎外】　>>114

「元々三途の猫ですしね。山の奴ら？に挨拶回りでも
　してんじゃねぇかな、…いやしてなさそう」

実際、この頃の猫は校舎内を好きに歩き回っていた。

「そんな律義で真面目な奴は猫島を足にしないでしょうし。
　重くなったし、今時期暑いんすよ」

文句みたい言ったけど、雰囲気は砕けている。
やれやれ、仕方のない奴なんですよ。

「じゃあ猫島は戻りますね。こずネエもいってらっしゃい」

猫島は防空壕に行く気はひとまずないらしい。
相馬のことを気にしているんでしょうね。

【空き教室】

写真ではまだ土に埋まっていた缶を抱えて、猫島が戻ってくる。

「ただいま。こずネエがこずネエでした」

こずネエがしゅばばばばっと掘り出してくれました。
そうは言っていないが、ちょっと興奮気味の雰囲気が
先程あったことを物語っている。すごかったんだ〜。

「何が入っているんでしょうね、何が入っていると思います？」

缶は適当な机に置かれた。コン。
音からすると、程々に重量がありそうに思えるだろう。

【空き教室】　>>119　ネコジマ

「ん。おかえり、稔。
　梢ちゃんが手伝ってくれたの」

何がどうだった、とは言ってないけど。出てきた名前と、
それからネコジマの雰囲気でなんとなあく察した。るん。

「中身。ここが廃校になったの、昭和の頃だっけ。
　その頃に埋められたやつだとすると…」

場所的にタイムカプセルっぽいね、というだけで。
そうと決まったわけでもなし。多分。

仮にタイムカプセルだったとしても、
何入れるかなんて、人によりけりだしな。
気に入りの玩具だのを除けば年代はそんなに関係ない気もする。

「
　写真とか手紙とか……だけ、にしては重そうな音だし。
　開けてからのお楽しみって事にしよう」

頑張るのが苦手な男は考えるのも丸投げた。
開封の儀も発見者である最年少にお任せだ。わくわくだね。

>>98　>>110　ウラミチ、カナイ　【空き教室】

「かわいいだろう、にゃんこ。この子も怪我をしていたなぁ」

「おや、気になるのなら裏道君が手当てしてあげるかい？
　どちらでもよいよ。そしてキミは構わずみせたまえ。
　こういうものは馬鹿にできないものなのだ」

彼の答えはどちらにしろ薬袋は手を出しただろう。
さっと用意したコットンで患部を消毒し、絆創膏を用意。
無事に貼れるのを確認しながら満足そうに頷く。
ピリッと痛みを感じたかもしれない。

治療をしている時の薬袋は楽しげに笑っていて。

「ほうら、いたいのいたいの飛んでいけ。
　これでバッチリ。どうだい？」

>>99　ユメカワ　【空き教室】

「おや、深雪君は軽くなかったかい？
　ボクと同じような重さかと思っていたよ」

軋む机に笑いながら、その時間になれば手を差し出してみる。
その後はどちらが連れ添いかわからない逢瀬をするのだろう。

「キミよりは、夏彦君の方が机選びのセンスは高そうだ。
　みる目があるからね、センスや直感に長けていると思う。
　深雪くんの悪口ではないからね、拗ねないでおくれよ」