[ まあ他にも色々とあったけれど、
　月日は流れ、結果は御覧の有様。

　理想的な家庭を築こうとして、
　できないことを無理して継ぎ接ぎしようとして、
　母親と息子に負担を強いることしかできない
　そんな愚かな父親。

　きっと、自分も“普通”の父親になれると
　そう信じ切っていたし、
　他人からもそう見られたいと強く願っていたのだろう。

　自分の課した目標に雁字搦めになる父親は
　義哉の目には、ひどく憐れに映った]

[ 完全な悪と決めつけられたら、
　きっと見切りをつけることができたのに。>>3:14
　
　父親はずっとこんな調子と分かっていても、>>4:57
　夢の世界でしか壊すことは叶わないし、>>4:59
　泣き声を自覚してしまえば、
　それを壊すことすら義哉にはできないのだ>>110]

[衝動で絵の中の自分にせものに喧嘩を売ってしまったけれど、絵に突っ込んだ左手は林檎果汁に塗れた風にどろどろで。]

　…………きもちわる……。

[と、近くにあった化粧室を目指し、念入りに念入りに念入りに手を洗いまくったあと、どこに行こうかなとふらりと歩き出した。

レストランに近付いたら小泉さんに悪いし、どうしよう、外で走るのは……とりあえず止めておいた方が良いかな、じゃあ売店……？

なんて考えながら。]

　……？……ぁ、小泉、さん……。

[そんな視線の先には、"厨房に籠もる">>79と言っていた、小泉さんの姿。 >>118

やっぱりなんだか顔色が悪そう、と思いながら、近付いた。]

　…………あの…………。

　私に出来ること、ありますか？

[大丈夫ですか？と問おうと思った。
けれど、それを問うたら"大丈夫だよ"と答えるしかないことを、私は既に知っていて。

そして全然、誰も大丈夫じゃないなんてことも、当然知っている。

私は"次に還れる"のが決まったけれど、次に天使が現れたら、その時には小泉さんと津崎の２人きりになる。

その時はもうすぐ近くに迫っていて、"大丈夫？"なんてどの口が言えるのか、と。*]

津崎が亡くなっていたら、どうしよう。
俺、津崎のためにも、生きてるみんなのためにも
きっと、何もできることがない……。

黒崎は、もし津崎と2人きりで残って、
自分が還れるってお告げを聞いたら、
何をしたいとか、考えていることあったか？

[ 青白い顔のまま、焦点の合わない視線を彷徨わせる。

　言葉にしたら力が抜けて、義哉は廊下に座り込んだ。
　答えづらい問いで申し訳ないという思いはあったけれど、
　“大丈夫”ではない義哉は、
　言葉に気遣いを混ぜる余裕もない]*

[いつだって先輩然としている小泉さん。

きっと後輩相手にはいつだって"理想の先輩像"として振る舞いたいんだろうなと察せられてたし……そう、たとえば、松本さんみたいなだらしない様なんて、見せたことはなかった。

やっぱり私では、小泉さんの助けにはならないかな、むしろ傍に居る方が彼の負担になってしまうのでは、と、この場を離れることも考えていたのだけれど。]

　……………………。

["津崎が亡くなっていたら、どうしよう"
それは私も、ずっと考えていたことだった。

津崎だけじゃない。
"小泉さんが亡くなっていたら"、"松本さんが亡くなっていたら"、そして"私が亡くなっていたら"。それは、"残り４人"が決まってから、ずっと心の多くを占めていた思い。]

[かくりと力を失って廊下端に座り込む小泉さんの隣、私も腰を下ろした。]

　私……ずっと、
　これは私の夢なんじゃないかなって、思ってました。

[ぽつぽつと話し出す。
小泉さんの問いかけの答えに辿り着くのか解らなかったけれど、自分の心の中を整理しながら言葉を紡ぐ。]

　自分の性別の事、自分からは誰にも言えなくて。

　可愛いものが好きなのに、それも好きだと出せなくて。
　パフェくらい食べに行けばいいのに、それすら出来なくて。

　"このままでいい"と"このままじゃ嫌だ"が
　ずっと、自分の中、ぐるぐるしてました。

　……でも、"ここ"に来て、自分の事、話せる人が出来て。
　パフェも食べられた。
　初めて、男の人に、"好き"って言って貰えた。

　励まして貰ったり、知らなかった素顔を見せて貰ったり、
　手料理を振る舞ったり、御馳走になったり、
　全部、私が欲しかったものばっかりで。

　だから、これは、私の夢なんじゃないかなって。

　誰かと"最後の２人"を過ごすことになったら、
　その相手が誰でも沢山話して。

　泣き喚いたり詰ったりとかじゃなく、
　お礼言って笑ってさよならが言えたらいいなあ、とか。
　思ってました。

　"私の事なんて忘れて皆幸せになってね"とも思うけど、
　でもそれだけじゃないから、私の思いを持って帰って
　もらいたいなあ……って。

　…………だから、"２人のうちの１人"になって、
　自分が還る側になったら、同じ風にできると良いな、とは。

　相手から詰られたり責められたりしても、傍に居ます。
　ひとりぼっちでさよならだなんて、させたくない。

　きっと、絶対、その人との最後の時間を貰えたことは、
　意味があることだと思うから。

[綺麗事かもしれない。

私の胸にもどろどろしたものは沢山詰まっていて、他の人の事なんて放り出して、「いいから私を還してよ！」と叫びたくもなったりした。

あの人よりはこの人が、なんて、そんな思いも、過らなかったと言えば嘘になる。]

　"何もできることがない"は、無いと思います。

　小泉さんは、だって、津崎や松本さんや私が、
　"何もできてない"なんて思っていないでしょう？

[同じですよ、と伝えたけれど。

私のこんな拙い言葉で小泉さんの顔色をいくらかでも良くすることができるのかは、正直なところ、あまり自信は無かったかもしれない。*]

>>106

[明日、死んでるのか、生きているのか。
　俺は、死にたくはない。
　だけど、ここで、死にたくない、と怯えても、
　もう、どうしようもなかった、から]

　………。
　とりあえず、何かしてほしいことありますか？

[抱きしめてた身体、そっと離して、
　顔を覗き込んできいてみた]*

[ みんなが何もできてないとは思わなかったから、>>127
　義哉は首をふるふると横に振る。

　津崎は話を聞いてくれると言ってくれた。>>64
　配信のこともまだ話せていないことがある。>>3:246

　松本はぶつかることになってもいいと
　言ってくれた。>>1:300
　一人で悩むなと言ってくれた。>>1:303

　黒崎は自分も苦しいときだったのに、
　きちんと義哉に向き合ってくれた。>>4:77>>4:78>>4:81]

[ 黒崎の中にある
　どろどろしたものに気づく余裕もなかったから、>>127
　義哉はその綺麗事をそのまま受け取った]

分かった。もう少し前向きに考えてみる。
もし、まだ時間があったら、
また黒崎に相談するかもしれないけど。

[ 先ほどよりかは、いくらか血色の良くなった顔で
　口角を上げて]

話、聞いてくれてありがとう。

[ はっきりと感謝の気持ちを言葉にする]

[ それから、]

ああ、そうだ。
今、厨房でパンを用意しているんだ。
まだ焼き上がってはないんだが、食べてくれると嬉しい。

[ 思い出したように付け加えながら、
　よければ、チョコペンで顔も描いてみないかとも
　提案してみた]*

[臆測でしかないけれど、私のこの思いは、武藤だったらある程度解ってくれるんじゃないかな、なんて思っている。

でも、時々、黒くて暗い淵を覗くみたいな暗い眼をすることがある、津崎や松本さんからは、そんな簡単な事じゃないんだよと切って捨てられる類の甘い考えだよね……だとは感じていて。

小泉さんの葛藤を、私は知らない。
彼がどれほど暗いものを抱えているのか、ということも。

だから諭すつもりも助言のつもりも全然なくて、私は私の思いを訥々と、正直に伝えることだけを考えた。

でも、顔を上げた小泉さん >>132 は、いくらか精気が戻った表情になっていたから、少しだけ安心したかな。]

　……ええ、相談は、私でよければもちろん。

　というか、言いたいこと言って泣き叫んでも、
　誰も文句は言わないと思うし、
　むしろ小泉さんの本当の思いが知れて嬉しいと思うかも。

[私も津崎が暴れ出す前に叫んだ >>4:331 でしょう、あれ、割と気分が良かったです、なんて返す私も、暫く胸に渦巻いていた怒り >>57 が解けていたことを自覚したのだった。

────そして。]

　え。パン…………？
　って、粉から……？すごい……！

[料理と菓子作りは全くジャンルが違うものだし、加えてパン作りとなると、もはや特殊技能だと私は思っている。

私は料理はできるけれど、菓子やパンとなると、繊細さに欠けるのか、あまり上手には作れなくて。

自宅でゼロから作ろうとなると、とにかく工程が面倒きわまると思い知り、お店のは専用調理器具が揃っているから出来ることだよね、なんて結論づけていた。

もちろん食べます喜んで、と、食い意地が張った私は途端に上機嫌になったわけだけど、まさかそれが"猫ちゃん型クリームパン" >>109 だったとは。

チョコペンで顔？と首を傾げた時には、まだそれを知らずにいたのだった。*]

[息を吸う、ゆっくりと。そしてゆっくりと吐く。
あんなにも頭を占拠していた霧は晴れ。
覗き込まれても>>128 ただ見つめかえして]

　津崎くんは、やっぱ、綺麗だな。

[青い青い瞳に、呟く。
この前髪に隠されているものも、
きっともしかしたら今も痛んでいる傷も。
細い睫毛の一つ一つをまじまじと眺めてから
漸く、貌が近いことに気付く。
枯れた喉で、今更視線を泳がせて。]

　ん、ぇ。
　あー…と、ほら、それはむしろ、お返しするよ。
　津崎くんは、なんか、ある？

[先に目覚めてしまうのは俺なんだし。]*

[ 例え出てくる答えが甘い考えでも良くて、>>134
　ただ、自分の悩みを
　聞いてほしかっただけなのかもしれない]

言いたいこと、今までは
そんなに言ったことがなかったから。
あまり慣れてなくて、
訳の分からないこと言ってしまうかも。

それでも、嬉しいと思うものなのかな。

[ 割と意見を言えば文句を言う人が
　近くにいることが多かったものだから。>>135

　迷惑を掛けないかという不安はあるけれど、
　少しだけその言葉を信じてみようかと思った]

ああ、粉から作った。

パン作りは割と長い間やってたから、
レシピも材料の分量も覚えてるんだよな。
菓子作りは、レシピがないと作れないが。

[ 菓子やパンは目分量で作ると
　失敗することが多いという理由で、
　料理好きからも敬遠されることが多いらしいが、

　レシピとコツさえ掴めれば作れるから、
　義哉にとってはそこまで苦とは思っていなかった]

もう少ししたら、焼き上げる段階になるから、
食えるまでは、もう少し時間が掛かるが、
今からレストランまで行くか？
それとも他に行きたいところがあるなら、
焼き上がったタイミングでLINEか電話で知らせるし。

[ チョコペンのことで首を傾げる黒崎に>>136
　猫型クリームパンのことは内緒にしておこうと思い、
　移動するかどうか尋ねてみた]*

>>137

そうですね。
じゃ、キスします？

[さらり言いつつマスクとり]

魔法使い候補生は知ってるんですが、
キスは経験あるんでしたっけ？

>>141

ま、せっかくなんで。
チカさんの好きにしてもらって。

[そんだけ驚かれると、ちょと照れ]*

　…………私は、ここに来る前の、
　教科書みたいな事を言ってきていた小泉さんより、
　今の小泉さんの方が好きですよ。

　"訳の分からないこと" >>138 なんて、
　津崎なんて、訳分からない以前に言葉足らなすぎて
　イライラすることありますし。

[ごめんねマブダチ、話のダシにさせてもらっちゃった、
と、心の中でごく小さく謝罪しつつ。

まあ、津崎は言葉足りないと実際思っているけどね。]

　パンもお菓子も、分量が大切で、
　要は化学反応じゃないですか…………？

[元々理系脳ではないから化学反応云々言われても今一つ理解できないし、"卵液○g"と言われても、それを正確に量るのが面倒で１個丸々入れるなどしてそこそこの惨事になったりする。]

　私はシュークリーム連続５回失敗して、
　お菓子とかパンとかは諦めることにしました。

[外見からはそういう方向の嗜好ではなさそうに思える小泉さんが、ここのキッチンでもパンを焼いてしまう器用さを持っていることに心底驚いてしまいつつ、誘いの声には首肯した。]

　そろそろ座りたいなと思ってたところなので
　私もレストラン行きます。

　今度はホットの珈琲か紅茶か淹れますよ。

[こんな会話をしていると研究室の休憩時間を過ごしているような気になってくるし、レストランの行けば他の誰かが待っててくれているような気持ちにもなってしまうのだけど、もうこの"世界"に居るのは、私たち、４人だけ。

それはあまり考えないようにしながら、レストランへと足を向けたのだった。*]

　す、すきに…？

[言葉が詰まって、ダサいくらいに焦ってる。
心臓がバクバクしてる。
さっき腹を刺した時なんかとは違う鼓動で。]

　じゃ、あ……、…その、あの…
　目ぇ閉じて…。

[ぐ、っと息を飲み込むと少し照れた>>142みたいな貌に
少しだけ近付いて。]