［楽しい時間は過ぎていく。
兄と触れ合うことができたあの時間。
来年は、出来ないかもしれないけれど、
いつかまた、訪ねたい。］

もう行ってしまうの？



もう1日くらい……！



“帰国しましたら、すぐにお手紙を書きますね？
今度は、メロディア様も交えて、……
クリスマスのテールエールデに、行きましょう？”

［フィオーレが、少し悲しそうに
眉を下げる。
彼女も、出来ることならそうしたいと願う。
けれども、やるべきことが待っているから、
次回の約束を仄めかすのみ。

子供じゃないと、彼はいう。

そう。ここにいる誰もが、
それぞれの国の責務を抱えている。

だから、フィオーレが手紙を書くと言ってくれた。
手紙に想いを込めよう。
彼への手紙に、たくさんの想いを込めていたように］



フィオーレ様、シュネーヴェにお戻りじゃないの？



［花嫁修行というもので、着いたら1週間程度、
テールエールデにいるらしい。
ちらりと彼を見たけれど、
答えはNO。
いけず。］

［客人たちを乗せた馬車が、遠くなっていく。
楽しかった。
こんなにも、宴の時に笑っていたのは、
久しぶりだろう。］

それもこれも、全部あなたのせいよ？

［なんて、両親の後ろを並んで歩く星に、
呟いてみる。
彼は、笑って”何のことかな”と。
手紙のやり取りではなく、
生身の彼とのやり取りは、
何にも代えられない宝。］

愛しているって、毎日言わせて？

［彼は、ダメと言った。

“それは、僕のセリフ。
ずっと言えなかった分、僕に言わせて”

門が閉まっていく。
それに合わせて、少し背を伸ばして口づけを。
不思議な愛を育んだふたりの終わりに
囁かれるのは、
たっぷりの愛がこもった

−少し未来の話−

ねぇ、ポレール？外に出たいわ。

［これはまた、と執務室で
書類にサインをしていたシュテルンポレールが
苦笑いを浮かべる。

彼は、どうして？と聞いてきた。
立派なレディとして国を率いるまでに成長した
彼女が街に行かなくなって久しい。
とは言っても、表立って行かないだけであって、
スカーレットや、他の騎士団の面々に、
聞かされた店に2人だけで隠れて行っていた。

でも、その時はいつも違う言葉を彼女は投げかけていたのだ。



シュテルンポレールにかかれば
違う誰かになるなんて、朝飯前。

だから、直接的に言いだしたと言うことは違う理由がある。
そう踏んで、あえて彼は聞いたのだろう］

どこかの誰かさんのところを見たいからよ。

［あれからというもの、
ユウェルはマシューの言動をいつも見ている。
監視ではなく、見守る、の方が正しいような。
さて今日は、何の日だっただろうか。
いや、何もない日だからこそ、見たいのだろう。］

声もかけるつもりもないわ。
5分。5分だけ！

［彼女は、その5分のために執務を終わらせたのだろう。
よく見てみると、少し手が汚れている。
彼は椅子から立ち上がると、
扉のそばで待っていた彼女に歩み寄って、
その汚れを取り払おう。
任せたよ、と呟けば羽根ペンは勝手に動き出す］

子供が歩きだしたそうよ。
気になっちゃうわ……

［うちの子たちは？なんて聞かれたら、
ユウェルの顔は驚きに満ちる。
あれから、2人の間にも子どもを授かっていた。
本来ならば乳母に任せるところを、
2人は自分たちで育てていた。
つまり、なんたる愚問を投げかけたのかと
彼女は言いたかったのだろう］

勿論、同じよ。
貴方って、年々意地悪になっていくのね。

［そんなところも好き、なんて呟くけれど。
彼はそれを聞いて
たしかに、と呟きながらくすっと笑っていた。
いつ、即位をしてもおかしくない状態になり始めている。
だから、彼はこの自由にできる時間を
濃いものにしたいと、願っているだけ。］

……ここら辺でいいわ。
…………のびのびと、成長するかしら。

［外に出て、近くの屋敷を彼女は見つめる。
屋敷の庭に見えるのは、3人の家族。
こちらから声をかけることなんてありえない。
けれど、何かしらの形で、
いつでも会うことができるだろう。
ここではなく、街の中でも。
1分ほどで、彼女は庭から背を向けた。］

もういいわ。少し休憩にしましょう？
最近、すれ違いが続いていたから。

［ふふっと笑う彼女。
背伸びをして歩きだした彼女を呼ぶ声がする。
“お姉さま！”
彼女をそう呼ぶ人物は、そういない。
ユウェルは、嬉しそうに声のする方を向いた。
今日は、兄夫婦と子供たちが遊びにくる日。
彼女がそちらを向いて歩みを進めたなら、
彼はそのまままた庭を見よう。

“おたがい、頑張りましょうね”

彼は彼を見てそう呟く。
愛しい彼女に名前を呼ばれれば、
彼も庭に背を向けそちらへと歩み出そう。
ティーパーティーを、始めるために**]