ごめんね、言いそびれてて。
　そのまま今日まで来ちゃった。

[ ふ、と笑い、スマホを軽く触った。
　大人気のアカウントでは、探そうにも探せないだろうと
　思ったので、いくつかリアクション機能を使ったが
　それでも探せるかはわからない。

　こちらのアカウントは、バイクでどこどこに行った
　くらいの情報しかないし、アカウント名は「タカノん」だ。
　気づかなくても無理はないし。 ]

　そう。思うところ、解決するといいね。
　こまめに確認する方じゃないから、
　更新してなかったの、気づいてなかったや。

[ SNSなど、公式、やPR等のマークがなければ
　いつやったっていいし、いつやめたっていいものだ。

　それでも忙しい日々の中、神田くんが、
　美味しそうなものを食べているな、いいな、
　そんな風に思って、眺めている人もここにいるけどね。* ]　

　お兄さん、こんばんは。

[ どこかのタイミング。もしかしたら
　電話なんか掛かってきて、席を外して
　戻る道すがら、とかそんな合間の一時かもしれない。 ]

　久しぶりだね
　………あれ、さっきも思ったんだけど

[ 約束通り、なんて続けようとしたのだけれど。
　普段はしない眼鏡の奥に気づいたら ]

　もしかして、具合悪い？
　大丈夫？花粉？

[ なんて、多分彼が今日何度も聞かれたで
　あろうことを口にする。 ]

　なんでもないなら良いんだけど
　いつもの帽子もいいけど、眼鏡も良いね。
　よく似合ってる。

[ いつまでも店内で立ち話、とは行かないだろうから
　席へ近づいたなら、自然と会話は途切れたかな。* ]

　ごめん、電話。少し外すね。

[ そう言って席を立ち戻った>>373頃だったか。
　神田くんが次、>>376と言ったのは。 ]

　あ、神田くん大丈夫？

[ 酔い醒まし、ってほど酔ってるようには
　見えなかったが、詮索はしないほうが
　互いのためと、思ってきたこれまでが
　その先を紡がせないまま。

　今度は神田くんが席を立つ。
　振り返り、自分を呼ぶ。二度>>378 ]

　うん？うん、

[ 曖昧に頷いた後、通知音が鳴る。 ]

　………ははは、

　どういたしまして。

[ 送られてきた文字>>379
　普段誰かとやり取りすることはあまりないから
　きっとずっと、大事にその文字を追うのだろうな。* ]

[ ほくほくに煮込まれたじゃがいも。 ]

　おいしい……

[ 柔らかく煮込まれた豚肉。 ]

　本当に、おいしい。

　あ、シャミちゃん、ありがとう。
　ビター？

[ 会話よりも先に、未知の味を口にする。
　オレンジ、というと甘みは強いのだろうか
　と予想していたため、 ]

　うわぁ、これはすっきり。
　そんで、やっぱり豚肉の脂との、相性
　良いねぇ。

[ そしてそこに、すかさずスープ。
　美味しいでしかない。 ]

　そんな素敵な魔法が使えるなら、
　常時発動させておきたいね。

[ 混ぜるだけ>>383、とはとても思わない。
　彼女らに言わせればそうなのかもしれないが、
　素人はどれをどの配分で混ぜるかで、
　詰んでしまうからね。* ]

　諸事情で食事制限してたから、
　本当に染みるよ、美味しい。

　特にこれ、芽キャベツだよね。
　今一番美味しいものを、頂いてるなって思う。

　贅沢だよね。

[ 作り手側が、うれしい>>401と言ってくれるのもまた
　贅沢に思える。この店、シェフと客の距離が
　物理的にも近いものだから。 ]

　とても良いと思うよ、俺は評論とか
　そういうの得意ではないけど。

　柑橘の香りでより爽やかに感じるっていうのかな。
　
[ 拙い言葉なのは承知だけれど、
　なんだか自信なさげな様子だったから、
　拙いなりに、伝えようとは試みて ]

　どうかなぁ、うーん、四分目、
　4.5くらいかな。炭水化物、いいね。
　それこそ今日まで意識して控えてたからぜひ。

[ 両方、を選ぶのにも大いに心惹かれたが、
　まずは己の体の率直な欲求にしたがって。* ]

　そう言ってもらえるとありがたいよ。
　ああでも、……思い返してみれば、
　あまり食べようとしないものもあったな、前は。

　でもここで食べて、あれ？おいしいな？と
　思ってしまったから、料理人さんはすごいよね。

　そうなの？そうかぁ
　何事もそうなのだろうけど、基礎があるから
　幅が広がるのだろうね。

[ いつか隣り合った誰かの注文。
　思い出せば、頷ける。作り置きをす、と出すのではなく
　リクエストを聞いて、最高の一品を脳内で描き、
　調理し、皿に乗せる。それは誰にでもできること
　とはとても思えない。

　ご家庭でも簡単に、と嘯く料理番組と同じだ。
　家庭で出来たら世話ないんだという。 ]

　うん、ぜひ。
　その時は白いご飯もたくさん欲しいな。

[ もし君がそれを口に出したとしても、
　俺は怒ることも呆れることもなく、
　よく分かってるね、と笑ったと思うよ。* ]

[ 挨拶を返し、見上げられるようになると
　余計に、赤くなる瞳が目に入る。 ]

　そうなの？
　夜更かししてしまった？

[ 体調が悪いわけでは>>456ない
　というならこれ以上はお節介になろう。 ]

　それならいいんだ。
　体調悪いなら、病院まで担ぐ？
　って言おうと思ったけど。

[ 冗談みたいに聞こえるだろう。
　わりと本気では在るのだが。
　それは伝わらずとも良い。 ]

　………、


　どういたしまして。

[ 反応は僅かに遅れた。
　思わず口をついて出てきそうな言葉を
　すんでのところで、飲み込んだため。

　だってほら、可愛いが褒め言葉に
　ならないときだって、あるでしょう。

　照れたのを隠すように、伸ばした手。
　しかしその先に、いつも在るであろう
　キャスケットはなく、前髪がさらりと揺れる。

　その姿を見て、また俺は言葉を
　飲み込むことになったんだ。 ]

[ 席へ戻ると、神田くんが彼に注文を投げ
　入れ替わるように席を外したか ]

　ひなまつり、ああ、だからか
　さっきの、ひなあられの味だった。

　季節感ある、おもてなしだね

[ 自分のことにかまけていると、
　季節はすぐに、人を置いていってしまうから。
　それから少しの間が空いたのは、なんとなく
　さっき飲み込んだ言葉の意味や、
　行き先のことを、ぼんやりと考えていたからかな。 ]

　うん？ああ、仕事がとてもうまく行ったから。
　そう見えるなら、そのせいかな。

　あとはそうだな。
　昔の自分と和解できたお祝いってとこ？

　お兄さん、お酒は好き？
　好きならさ、仕事に差し支えない程度に、

　お祝いしてってくれない？

[ もう彼の名については、散らばったピースを
　つなぎ合わせれば全容が知れていただろうけど。
　まだ本人から、聞いていないので、
　お兄さん、のままで。** ]

　体絞りたくてね。
　あと見える部分鍛えるってのもあって。

[ 眉を寄せているのを見れば>>526
　そう補足する。続けて、 ]

　食べても太らない体質とかなら
　良かったんだけどね

　もうずいぶん気にせず飲み食いしてたから
　絞り甲斐があったよ。

[ いつもと少し違う姿>>527に目を細める。 ]

　勉強熱心なシャミちゃんでも、
　不安になることがあるんだねぇ
　今度も豚肉いただくときは、これがいいなぁ

[ 恥ずかしそうにしていたなら、
　不躾な視線は送るまい。
　盗み見程度は許してもらおう。 ]

　うん、まだまだいけます。
　――ホントのこと言うと、ここに来るのが
　楽しみすぎて、今日は昼、控えめにした。

　ダンサー、……それは初めて言われたなぁ
　ありがとう。

[ まだまだ満ちるに至らないのを、聞いて
　張り切ってくれるのは嬉しいこと。
　さて次はどんなものが出てくるのやら、
　具だくさんだった食べるスープ、最後のひとくちまで
　綺麗に平らげるまで、そう時間はかからなそうだ。

　急かしてるわけでは、ないのだけどね！* ]

[ 自分も良くしてしまうから、という意味で
　聞いたことはどうやら図星をついてしまったらしい。 ]

　ああ、あるよね
　シリーズ物の映画とか見始めると、俺もよくある

[ 以前は自分につられて彼が笑ったが
　今日は反対に、君が笑って、俺のほうがつられて
　笑ってしまった。 ]

　そう？快適な乗り心地………はわからないな
　お客さんの子供くらいしか乗せたことなかった。

[ ――なんとなく、あまり笑う子でないような
　印象を持っていたけれど。
　先日に引き続き、今日もまた良い顔を見てしまったので
　その印象は容易に覆った。

　わけもなく笑うのが好きというわけではない。
　んだけど。ね。それでも何か、得した気分には
　なってしまうんだ。 ]

[ リアクションは素直なタイプ。
　顔色も、読めることより、読まれることのほうが
　多いだろうと言える。オンじゃないなら尚更に。

　とはいえ、飲み込んだ言葉を
　吐き出すには、まだ少し、なにか足りないまま。 ]

　縁がなかったけれど、
　確かに、華やか。

　たしか茶巾寿司、とか食べるんだったかな
　うち、女の子は居なかったから
　新鮮。

[ 来年の今頃、今日の話ができるだろうか。
　これまでも通ってきたなかに、こういう日は
　あったはず、それを思い出せるなら、
　きっと料理の名前は覚えていなくても、
　今日のおいしい、と一緒に、記憶には深く
　刻み込まれた事だろう。 ]

[ さながら――魔法使いの職場見学パートツー。 ]

[ 神田君のリクエストに答えるべく、
　彼がキッチンの中に入る。

　袖をまくる姿をワクワクした様子で眺めていた。 ]

　今どき、男でも料理くらいできたほうが
　良いんだろうなって思うんだけれど

　つい出来合いで済ませてしまうんだよね
　器用だなぁ

[ ふいに、視線を上げると見つめられたので ]

　ああ、ごめん
　見られるの　好きじゃなかった？

[ 見当違いかもしれない言葉を。
　一体、どんな顔で言ったのか。
　自覚がないし、ここに鏡はないので自分には
　知れないこと。 ]

　そうなんだね、じゃあ
　好きなの、飲んで。

　乾杯してくれたら
　それで十分、うれしいから。

[ ノンアルで>>537という彼に、
　もちろんそれで構わないと告げる。

　お節介も、まぁ少し在るかもしれない。
　目を赤くするくらい夜更かしさんに、
　お酒はすこし、毒だろうから。* ]

[ 話し相手として会話をしつつも、
　彼の手は淀みなく。

　いつだってそうだが、
　その材料を選んで、どう調理して
　完成形にするのか。

　完成形を先に描いて、材料を選び取るのか
　料理に明るくない自分には、さっぱりわからないし
　魔法にしか思えない。

　学ぶための場所が多々あるのも理解しては
　いるが、学べば誰でもできるものとは、
　到底思えなかった。

　今つまみとった>>500のは塩か砂糖か、
　それ以外の調味料だって世の中には溢れている
　俺が知らないだけで。

　煮立った野菜の代わりに入ったものが
　なんなのかも、皆目検討もつかない。 ]

　わ、急に鮮やか

[ 見た目にも楽しい、これはきっと
　神田くんも喜ぶことだろう。

　いずれ食べてしまうもの
　ならその楽しさは一時のものだ。

　けれどその一時のため、
　彼は、彼らは、手間を、時間を惜しまない。

　やがて隣の席に神田くんが戻ってきても
　しばらくは、キッチンの中>>501を熱心に眺めていた。

　次はどうなるのだろう、さっきのグラスに
　入ったものは、等々。

　職場見学の小学生もかくや、というくらいに。
　わくわくとした目線を向けて。 ]

　……べじたぶるむーす
　ええ、これ　崩してしまうものなの？

[ こんなにきれいなのに。
　と、中身も少し子供に戻ったような物言いを
　して、しげしげと、グラス>>502を見つめていた。* ]

　そうだね、そういう感覚、
　もうずっと忘れていたんだけど。
　そうだったなって最近思い出したよ。

[ 自慢気に自らの勤める店の話をするのもまた、
　まぶしい。それくらい好きな場所で、仕事ができるのは
　幸せなことだろう。 ]


　そうだね、子供みたいで恥ずかしいけれど
　雲丹とか、しいたけとか、あとセロリとかね
　あまり好き好んで食べなかったけれど、
　気づいたら、好きになっていたよ。

　ふふ、かなわないなぁ。

[ 貸し借り>>558とまで言われてしまえば、
　引き下がる他ない。うん、と一つ頷いて
　席を離れていくチエちゃんを見送った。* ]

　もう油断できないんだよねぇ
　成長はとっくに止まっているし。

　でも今日は、解禁日だから
　そういうの、気にせず食べるつもりだよ。

[ 食べることが好きであれば在るほど、
　食べられないことは、辛いものだ。

　それ>>589を知らないものだから、多少
　無神経なことも言ってしまっているかもしれないな。 ]

　そう褒められるとどきどきしてしまうね？
　武術家は、少し近いかもしれないなぁ。

　雑用と言いつつ、殺陣の稽古つけたりしているから。
　ぱっと目に入るところを鍛えたいのと、

　見えやしないこの辺を鍛えるのだと
　トレーニングの方法も異なるからね

[ 最初に腕と肩を指差し、次に胸、腹のあたりを
　指差す。まぁトレーナーの受け売りを、
　曲解しかいつまんが結果がこちらになります、
　なわけだが。 ]

　わ、ご飯？待ってたんだ。
　ふ、ふふ、　いや、ごめん

　昔ね、どうしてもこれが食べたいって
　思っていたことがあるんだけど、

　俺ってば"こう"でしょう？
　だから何が食べたいか分かってもらえなくって
　癇癪起こしたことがあったんだよ、子供のころ

　それ思い出して、……わらってしまって
　ごめんね

　ありがとう、すごく嬉しい。
　いただきます。

[ 尚この話には、卵が乗ったやつと説明し、
　卵かけご飯が出てきたり、焼いた卵が乗ったやつと
　追加で説明したら天津飯が出てきて
　諦めたという余談もあるのだか。 ]

　かわいい、うさぎだ

[ そういったくせに、次の瞬間には、
　そのうさぎめがけてスプーンを突き刺していたので
　火あぶり>>597よりも悲鳴をあげていたかもしれない。 ]

　あぁぁ……おいしい


[ そのオムライスに手を付けた頃か、
　密やかな声で話しかけられた>>596のは ]

　お兄さんには、まだ。
　乾杯してくれるって約束したから
　その時にはなにか、って思っているけど。
　シャミちゃんにはもう十分、幸せを貰ったかなぁ

　気分って、……なに？？

[ 聞けば、良い雰囲気に見えたらしいと聞いて
　耐えきれずに少し笑ってしまった。 ]

　いやぁ、シャミちゃんみたいなきれいな人と
　そう見えたなら嬉しいけど、

　本当にたまたまだよ

[ ほんの少し意地悪がする目線を
　送ってしまったが、別に嫌な気分では、ない。
　むしろ少し、楽しげだっただろうね。* ]

　そう、そう、ほら
　時代劇で、刀で戦う人たちいるでしょ
　ああいう人たちのお作法。

　あ、そうか
　そうだよね驚くよね。

　俺の実家、剣道の道場やってるんだ
　それでね、昔取った杵柄、みたいなものかな。

　十代のうちに殺陣の名人に弟子入りしているから
　つける側、なの。

[ 養成所の子でもあるまいし、説明は
　そこからだったね、と説明不足を詫びた。

　尚父は厳格なタイプなので、よく反発した結果
　俳優の道へ進んだのだが、そこまでは
　聞かれなければ、言わないけれど。 ]

　ハントンライス、じゃなくて
　オムライスの段階でつまずいてしまったね。

　子供の好きなものに疎かったって
　今なら分かるんだけど、

　そう！そう説明したら、
　天津飯が出てきて、もう諦めて
　それだよって言っちゃった。

　はぁぁ、でもこれは子供の俺には
　早すぎる大人の味だね。

[ オムライスで童心に帰ることに
　なるとは思わなかったけれど、スプーンで
　口に運ぶスピードは落ちるどころか、
　上がっていく一方だ。* ]

　剣道と殺陣、繊細に違いはあるんだけれど
　基礎は大体、同じで、
　三歳くらいから竹刀振ってたからね。

　ええ〜……じゃ、それらしく
　振る舞わないといけないかなぁ。

[ どうやら彼女にも正しく、イメージは伝わったようだ。
　とは言え、外でそう呼ばれた>>667としても、きっと

　シャミちゃん、偶然だね、といつも通りに
　接してしまう気しか、しないのだが。* ]