[　この場所に恐怖がないかって言われたら
「あるよ」とあっさり答えただろう。

なにもかもを見透かされるような心地。
己という存在は異質で、世界から
ひとりぼっちになってしまうような
気がするけれど、この場所は
それを�W罪�Wゆえだと突きつけるような
そんな心地さえしたのだから。

無宗教だとおもう、自分は。
だからこそ世界のどこにもきっと属さない。
だけど、神に祈ることはあるんだから
無神論者とは言い切れないのかもしれない。
それに信仰をもっているわけじゃない。
その神がここにあるステンドグラスが
もといた場所で崇拝されていたものか、
はたまた寺や神社で奉られているものか、
そんなことは知ったことではない。]

　

[　ひとりなら、この場所に立てていたか、
そう尋ねられたならば、
はっきり答えることはできないだろう。

ただ、手を取ったのが答え。
それを握ったのが、答え。

彼と共にここにいるから、
自分は「きれいだ」と思えたし、
まっすぐに見上げることができた。

粛々とした雰囲気の闇に落ちた、
小さな謝罪が聞こえなかったわけじゃない。
だけど、それになにかいうことはしなかった。]

　

[　それを言葉にはできないけれど、
ただ心に上るから。

名前のない関係に、名付けるのが
恐ろしいとおもう臆病者だけど。

それでも、あんたと一緒に

これから先も、進みたいとおもうから。

伝えた。

返事と一緒に見えた、
泣きそうな笑顔は、
ステンドグラスの光に照らされて
とても、きれいだった。]
　

＊


[　ホテルにつけば、辺りを見回しながら
中へと入っていく。
利便性の良い場所にあるホテルで、
とてもきれいな場所だった。
チェックインを済ませたら、荷物を
カートに乗せて運んでくれようとするから
「大丈夫です」と断りを入れてふたり、
それぞれに荷物をもってエレベーターに乗った。

Gがかかって箱は上がっていく。
なんとなく、ずっとなにも話さなかった。
本当ならきっと、きれいなホテルだな、とか
ガイドブックそのままでびっくりした、とか
なにか感想こそ出そうなものなのだけれど、
微妙な距離感をあけたまま、部屋へと向かった。]

　

[　彼がボストンバッグを放ると、
どさ、と音がしてベッドが揺れた。
己はそのまま、彼が置いてない方の
ベッドの方へと向かい、サイドに荷物を置く。

背中越しに切り出された言葉に、
折っていた腰をまっすぐにして、
ゆっくりと振り返る。]



　　　　……ああ



[　小さく頷いて、向かい合っている
1人掛けのソファの片方に腰掛けた。]

　

[　茶でも入れようか、と言おうとしたが、
必要ない気がして、やめた。

彼が腰掛けてくれるのなら、
その様子を黙って見つめて。

暗い部屋にふたり、向かい合えば、
一瞬迷うように瞳を伏せて揺らし、
息を吸って、吐いて。
それからまた上げて、見つめ。]



　　　───あのさ


[　と切り出そう。]*

　

[伸ばした手に絡まる指。
　真名を呼ばれれば愛し気にその指先に唇を落とそう。

　もうこの指先は私のものだ。
　私が触れた場所からお前は人から神となる]

　
　　えりさ。　さあ、おいで。


[柔く微笑み、誘って。
　宙に身を投げ出すエリサを胸に抱いて受け止める。
　柔く指先を絡めながら、片側の腕で抱き締めて。

　ふわりと吹く風が二人を包んで世界を閉ざし――]

[ふわりと風が吹き止む頃。
　見晴らしの良い丘に人の姿は見当たらず。



　ただ穏やかな日差しが差し込む野菊の名所となった。
　――二人の行方は、まさに神のみぞ知る。**]

[ ちゃんと後ろに付いてはぐれていないか確認しつつ
雪と氷の広がる景色の中、自分達は歩いていた。
一見すると故郷と似たこの未開の地。
しかし、寒さは故郷ほどの過酷さはなし
地面に現れる危険な氷の裂け目もここにはなく
人間が雪山と呼ぶものが周りに幾つか見えていたり
地面に水の流れている大きな道があったりした。
初めて見る光景もそれなりにはあるが
自然環境面での問題は大してあるように感じない。
人間の感覚でもそうなのかは知らないが。 ]

　………、ん？

[ 雪山の根元(というのか？)
そこに入口のような小さめの空洞が見えた。
ここからではまだ少々距離がある。
中までは見えないが、何かあるのだろうか。 ]

　ヒナ、あの場所まで行くぞ

[ 振り向いて、後ろを歩くお子様に目的地を伝える。
はぐれるなよ、という意図も込めての言葉。 ]
　

　　はーい！

［　とっても笑顔で素直な返事をして
　　ミズナギの後を付いて行くのだ。　］
　
　

　( いつもこうならいいんだが…… )

[ 気になるものがあるとすぐに見に行きたがるのだが
今回はまだ大丈夫そうだ、たぶん。
大丈夫でいてくれないと困る。

……とにかく、今はあの空洞へ向かおう。　]*
　
　

［手を握っててもらえるだけなのに、不思議ね>>1

　神様の目の前で死刑宣告を待つだけ
　みたいだった気持ちが、急に軽くなって
　泣きたくなるほど、落ち着くの。

　喉までせり上がるようだった心臓が
　今はちゃんと、胸の中で
　繋いだ手の温もりに静かにときめいている。］

［けどホテルに着いて、締め切った部屋に
　二人っきりになると、普段のお喋りはどこへやら。
　綺麗な内装にも、念願の温泉にも
　何にもコメントも思いつかなくて。

　恐る恐る、「話」について切り出したら
　由人はすんなり応じてくれて
　アタシも対に向かい合ったソファへと
　そっと腰を下ろすでしょう。］


　　…………。


［「お茶、要るわよね」って逃げ出したかった。
　神様の前にいたときは由人が隣にいたけれど
　今は、由人がアタシの正面。

　開いた唇を、またすぐ噛み締めて。
　じんわり滲んだ脂汗が、血の気の失せた頬を伝う。
　何か言わなきゃ、って必死に考えるんだけど、
　何から喋っていいか、全然分かんなくて。


　結局、先に口を開いたのは
　由人の方だったでしょう。］*

[　たぶん、彼から切り出したなら、
己は一度遮って、先に話させてほしいと
頼んだだろう。
だって、彼の�W話�Wはきっと、
「家が見つかった」って始まると
思っていたから。

その報告よりも早く、
もうすでに決めてしまっていることで
ゆるがないことだとしても、
己の気持ちを伝えておきたかった。

そんな、わがままだった。]*

　

　　[　指先に落ちる口づけが少しくすぐったくて
　　　けれどね、　そんな余裕もすぐになくなっちゃう。

　　　投げ出した身体はそのまま、あなたの腕の中。
　　　今までのどんな距離よりも近くて、
　　　　


　　　……そう、]

　[　名前を呼ばれ、目を閉じる　]


　　

　　[　風が通りぬける。


　　　　　　　　野菊が、揺れた　**　]
　　　　　

[ 人狼の娘の本を閉じてから。
　また、一冊。もう一冊と、本を読むのが楽しくて
　ついつい長居をしてしまっていた。


　
　ついつい読みふけってしまうのは、
　この場所が居心地が良いせいだろう。]

　　そろそろ、帰らないと……

[ 読んでいた本を棚に戻した。
　それから、個室に一度戻って、空の皿を手に取った。

　カウンターに戻り]

　
　　ごちそうさまでした
　　美味しかったです

[ 店員さんがいれば、そう声をかけて、皿を返した。]

　　それじゃ、僕はこれで……

[ 元の世界に帰ろうと、踵を返す。
　だが、ふと思い出して、振り返る。]

　　もう、会うこともないかもしれないけど
　　折角、出会えたから……

[ 握手を求めるように、手を差し出した。]

　　僕は、レックス
　　――――君と同じ人ではないものさ

[
　
　手を握り返してくれたかどうか。
　それは気にせずに、今度は振り返らずに。

　入ってきたときは違い、
　しっかりとした足取りで、扉を開いた]

　
　

　
　　

[ 扉を開くと、同時に鳴り響く鐘の音。
　扉の向こうに、そびえ立つ館。

　左右に広がる庭園。
　左手に湖、右手に森。

　固く閉ざされているはずの大きな門は、

　"ゲーム"の参加者を、
　受け入れるために、飲み込む為に、今は開け放たれていた。]

[ 門の向こうに無数のが舞っている。
　それは、やがて人の形になる。

　煌めく
　透き通った
　蘇芳に染まったドレスに、

　ゆったりとした豪奢なドレスを、
　ふわりと揺らして、美しい魔女は、――現れた。

　魔女は、優雅に微笑んで、ただ待っている。

　　
　"ゲーム"の駒が、その手に収まるのを。]

　　…………僕が、僕のまま帰れたらいいな

[ カツンと一歩。
　扉の向こうに、踏み出せば、
　ゆっくりと扉は締まっていく。

　扉が完全に閉まる前に、
　少しだけ名残惜しくて、振り返った。]

　
　　――――さようなら、

[ 血生臭くない、穏やかな世界とはお別れだ。
　最後に浮かべた微笑みは、少しだけ寂しさが滲んだ。**]　

［散々泣いて、ちゃんと話して。
　「その先」へ進む第一歩を踏み出す前に。］


　　………………お腹空かない？


［どんな時でも腹は減る。
　例え死にたがりの腹であっても。
　ぐぎゅるる……と盛大に鳴った腹を
　両手でぎゅっと押さえ付けながら
　俺はおずおずと「恋人」に尋ねるのだった。］*

[　大きな音が響く。
目を丸くしてそちらを見ると、
両手で彼がぎゅっと腹を押さえるから。

ふは、とまた昼間みたいに噴き出して、
そのままくつくつ肩を震わせた。]



　　　うん、晩飯食おう


[　と頷いて、客室へ運んでもらえるよう
フロントに連絡を入れようか。
それが来るまでの間、せっかくだから
準備されていた浴衣に袖を通して、
褞袍を羽織る。]

　

　　　露天風呂もあるらしいし…
　　　楽しみだな。


[　と微笑んで。
運ばれてきた食事に舌鼓を打つのだ。
先付けから始まるコースと別に、
一品料理として、今が旬の
鮭児が食べられるというから少し値は
張るけれど、せっかくだし、と注文した。
半冷凍で運ばれてきたそれは、
生臭さはまったくなく、
口に入れるととろけるような舌触りで、
日本酒によく合う。

なるほど、はじめにきいた評判に違わず、
海の幸の溢れる夕食は絶品だった。

───が。]
　

　　　温泉……



[　そう、温泉に入る予定だったのだ。
だったのだ、けれど───
酒をしっかり飲んでしまったものだから
ちょっとさすがに今すぐ入るのは
体によくない気がする。

客室にも温泉が付いているらしいから、
そこで済ませるか…と思案して。]

　

　　　…ちょっと、休んでからにする。
　　　　温泉、行って来なよ。


[　と彼には促して、
己は一度、和室仕様の低めのベッドに
座って、しばし休憩をとろうか。]*

　

　　あしひきの 山路越えむと する君を
　　　心に持ちて 安けくもなし

［個室から出てきた男が、カウンターの上に
　空になった皿をからん、と置いた。
　アルバイトは、爬虫類じみた縦長の瞳孔で
　調子の悪そうだった客の顔をじっと見つめると
　ふしゅる、と息を吐いた。］


　　具合、良くなったんなら良いッスけど……


［ちゃんとナポリタンの皿は空になっている。
　一介のアルバイトに、それでも彼の体に残る
　疲労や病気を見抜く力も無ければ
　ここに引き止める権利も何も無い。］

［だけどこのアルバイト風情に対して
　行儀よく差し出された手には、
　ちょっと照れ笑いを浮かべたけれど……］


　　会えないかもってことは
　　会えるかもってことっショ。


［訳アリっぽいお客さんだったから
　多分アルバイトが想像するよりずっと
　この言葉と握手の意味は重いのかもしれない。
　薄い手を握り返して、男は
　彼に言える台詞をなにか考えだそうとして
　─────結局、やめた。

　彼がここで出会った本が
　何か彼の道を照らしてくれるか
　或いは彼の気持ちに寄り添ってくれる
　誰かとの出会いに期待をするか。

　言える事など、何も無いのだ。］

　　俺は、デュース。
　　……万引きの罰として働いてるだけの
　　つまんねえアルバイトッスよ。


［人の形だろうが、無かろうが
　己がここにいる理由は大したことじゃない。
　

　人ならざる者達の手が、しゅるり、と解け
　レックスの手は扉にかかる。］

［振り向かず、紅い蝶の舞う方へ
　真っ直ぐ歩いていくレックスの背に
　アルバイトは小さな声で囁いた。］

［こんなの、ただのおまじないだ。
　効力の程は知らないし
　強大な魔女の力の前には
　ちり紙程の力もないだろう。
　─────それでも。］


　　『鬼滅の刃』終わっちまったし
　　『チェンソーマン』も終わりそうだし……

　　でもまあ、『HUNTER × HUNTER』の
　　暗黒大陸編がとりま完結するまで
　　俺、ここにいると思うんで。


［またのご来店、お待ちしております。
　人喰い鬼の寂しげな顔に、
　スキュラはゆらりと尾を揺らした。］*

［盛大に鳴った腹の虫を笑われたものだから
　何か言い返してやろうと思ったのに
　運ばれてきた料理を前にしたら
　もう全部どうでもよくなった。



　とろりと濃厚な揚げ出し豆腐から始まって
　貝殻ごとホタテの半身を焼いたものとか、
　大ぶりな蟹のしゃぶしゃぶとか……
　いつもの食卓に出て来ないようなご馳走を前に
　野暮なことを考えちゃいけない。

　由人が頼んだ一品料理で
　何やら凍った刺身が運ばれてきたときには
　流石にびっくりしたけれど！］


　　ルイベ、っていうんだ。


［仲居さんの説明に、しげしげとそれを眺めて。
　お土産屋でよく見かけるルイベ漬けとは違って
　味付もなければ、イクラもない。］

　　「炙って召し上がる方もいるんですよ」


［なんて、仲居さんから教わってみたら
　行儀が悪いけど、しゃぶしゃぶ用のコンロの火で
　脂ののった皮の辺りを軽く炙って食べてみる。

　溶けた脂の甘味に、少し香ばしさが加わって……
　うふふ、と笑いがこぼれてしまった。］


　　これは……お酒が進んじゃうやつだ。


［口の中に残る甘みを熱燗で流し込んで
　次の一枚は凍ったまま食べてみて。

　逃げるように飲むお酒と違って
　好きな人と楽しく飲むお酒って
　こんなに楽しいんだ、って。
　ついつい、次に控えるイベントのことも忘れて
　盃を空けてしまうのだった。］

　　　……え、温泉、行かないの？


［酒気で赤らんだ頬のまま、俺は由人を振り返る。
　北の海鮮と美酒とですっかり上機嫌な俺は
　このまま由人と湯に浸かれるものだと思っていたから
　思い切り口をとがらせてしまうだろう。］


　　男湯だよ、男湯？！
　　合法的に無料で男の裸見れるんだよ？
　　イェイイェイヲウヲウパーティーじゃん！


［回らない呂律のまま行ったら
　パーティー会場で門前払いなのだけれど。
　それでも尚も「行こうよぉ」って、
　ベッドに腰かけた恋人の手を引いて
　酔っ払いは甘えた声を出す。

　けど、この堅実な恋人が動かないと知れば
　パーティーへの興味も失せて。］

　　……じゃ、俺もいかない。


［由人のベッドにどさり、と腰を下ろすと
　ぶすくれた顔のまま体を横たえてしまうのだ。

　"ママ"の姿は何処へやら。
　完全に質の悪い、幼児のような酔っ払い。



　そしてこの面倒くさい酔っ払いは、
　お堅い恋人が隙を見せたら
　柔らかなベッドの上へと引きずり込む気満々でいる。］*
　

[　ここまでの馳走を家で振る舞うことはない。
いつだって、お互いの口に入るのは、
その日の�W余り物�Wばかりだったから。

だけど、その喜びようをみていると、
せめて誕生日くらいはこれくらい
いいものを準備しようかな、
なんて気持ちにだんだんなってくる。

前は心ばかりのケーキを一切れ、ずつ、
だったし、次の誕生日はきっと。]

　

　　　あっちじゃなかなか食えないし
　　　北海道まで来たんだから
　　　絶対食うって決めてた。


[　鮭児を珍しそうにしげしげと
眺める様子をみているのは、
なんだか楽しかった。

女将さんの説明には一緒に頷いて。
半凍りのルイベを口に入れたあと、
彼を真似て炙って食べてみる。
凍ったものよりも、もっと
甘味が増して、じゅわ、と溶ける。

たしかに炙りも美味いな、と
上がる口角をそのままに、酒を含んだ。]

　

[　───とまあ、機嫌よく次々に
盃をあけてしまったものだから、
食事が終わる頃には少しばかり体が
火照って、ふわふわしていた。

これで温泉に入って酒が回って、
ぶっ倒れでもしたら洒落にならない。
だから遠慮したのだけれど、
彼は至極不満そうで。
尖らせられた口に、いつもより低くなった
笑いの沸点は、簡単に口元を緩めてしまう。]


　　　そーゆーの別に求めてないから


[　パーティーじゃん！とはしゃぐ声に
いつも通り、無愛想な返事を
返すのだけれど、まだまだ
諦めはついていないようで。]

　

[　甘えた声で引かれた腕を困ったように見つつ、
ここまでいうなら…と揺れかけはするが、
万が一を考えるなら、明日もあるのだし、
今は行かない方が賢明だろうと踏んで。

───というか、己は行かないから
彼だけ行ってきなよ、と先程は言ったが
それも撤回する。行かない方がいい。
たぶん。なんか危ない気がする。

が、それを口にするよりも早く、
不機嫌そうに「行かない」と
これまた唇を尖らせてとなりに座る彼を見て
ふ、と噴き出して眉尻を下げる。]



　　　そうだな、そうした方がいい


[　と同意すると、ぶすくれた顔のまま
ベッドにどさりと横になった。]
　

　　　　俺シャワー浴びてこようかな


[　と呟きを落として、あくびを一つ。
瞬間、ベッドに引き摺り込まれるのなら、
簡単にその体は沈んでしまうだろう。

目を丸くして、それから、また噴き出して
「びっくりした」なんてこぼして、
笑ってしまうに違いない。]*

　
　

[ 想いは、力になる。
　たとえ、魔女の力に敵わずとも。

　繋いだ縁は、切れることなく。
　それはいつか、形となって実を結ぶ日が来るだろう。
　
　この身が、その日まで続いていれば……]

[ ぱたり、と扉が閉まれば、元の世界に帰ってきた。
　門の向こうで、魔女が待っている。

　一歩、また一歩。
　門に近づいて、門の目の前までやってきた。]

　　ごきげんよう、麗しの魔女グロリア様
　　お初にお目にかかります

　　覗き見はずっとされていたようですが

[ 含みたっぷりな挨拶をしながら、一応頭を下げる。
　魔女は特に怒った様子もなく、
　相変わらず優雅に微笑んでいるだけだ。

　門をくぐるのを待っているのだろう。

　大きく深呼吸をすれば、意を決して一歩、踏み込んだ。]

　　
　
　

　　
　
　　

[ 踏み込んだ瞬間。
　足元から舞い上がる無数の紅い蝶。

　優雅に嗤う魔女の声が、響き渡る。
　
　思わず目をつぶって、両腕で顔を覆い、
　一歩後ずさろうとしたが、そこにあるはずの地面はなく。
　
　ふわりと身体が浮き上がり

　　　　　　　　　　――――そこで、意識は途切れた**]

［今更別な野郎の身体に興味は無かったけれど
　恋人とお風呂に入る、ってイベントは
　すごく、すごーく楽しみだったのだ。
　］


　　やだわァ……自分だけテイシュクぶっちゃって。


［そんな悪態をついてみせるのに
　何処までも涼しい顔の由人が、
　ほんのちょっと、くやしい。］

［だから、ベッドに引き摺り込むのに成功したら
　今度は俺が上からのしかかってやる番。

　まんまるに見開いた目をして笑う
　その鼻先に、かぷ、と柔く噛み付いて。］


　　まいったか！


［って。
　照れて染まった耳をそのままに、
　俺も悪戯小僧みたいな顔して笑うんだ。］*

[　急に体が沈んで、視界が反転すれば、
一瞬何が起きたのか分からなくて、
目をまん丸にしてしまうのだけれど。
「びっくりした」と小さくこぼして笑えば、
その体が浮いてのしかかる。

鼻先に甘く噛みつかれれば
思わず目を眇めて。]



　　　ふは、　まいったまいった


[　とまた笑うのだ。
彼の耳の縁が赤く染まっているのは
気づかないわけじゃない。
きっとそれが酒のせいじゃないってことも。
だけど、きっと己の耳も同じように
ほんのり染まってるから。

わざわざそれを指摘したりはしないのだ。]*
　

―　魔女の部屋　―

[ さらさらと落ちる砂の音がする。
　頭の下に柔らかな感触がする。

　それから――…]

　　ん、んん……？

[ 緩く瞳を開けば、見慣れない天井。
　豪奢なシャンデリアが、キラキラと光を煌めかせていて
　それをぼんやり見つめていると、
　急に視界に入ってくるものがあった。

　白い髪に、頭の上に白い三角の耳。
　無邪気な笑顔を浮かべた少女だった。]



[ 猫の少女は、嬉しそうに喋る。
　魔女にお願いされたということは、従者か何かなのだろう。
　
　ゆっくりと身体を起こして、周囲を見渡す。
　
　赤い絨毯に、黒に近い茶色の調度品。
　何処かの貴族の部屋のような様相だった。]

　
　　ミケ、だったかな
　　魔女はどこにいるんだ？

[ ソファに寝かされてたらしいが、
　上等なソファのおかげで、身体は痛くはなかった。

　猫の少女に魔女の行方を聞けば、不思議そうな顔をする。]



[ ぴょんぴょんと、跳ねるように部屋を歩き回り
　頭の耳を揺らしながら、愛らしく笑う。

　その視線は、背後に向けられていた。
　振り返るとそこには、いつのまにか――魔女がいた。]

　


[ 魔女は、甘い声で優しく微笑する。
　猫の少女は、嬉しそうに飛び跳ねると、
　そのまま紅い蝶に変わって消えてしまった。

　その一部始終を、呆然と見つめていると
　魔女は、こちらに向き直って、また嗤った。]


　
　

―　庭園　―
　


[ 魔女が言った、二つの条件をぽつりと呟いた。
　全ての季節の花が咲き乱れる庭園の中。

　魔女との会話を思い出す。

　条件を満たせば、
　生死にかかわらず願いを叶えてくれると言う。
　魔女の目的は、結局分からなかった。

　だが、願いを叶えられるなら、それも些末なことだろう。]

　　…………ベネットは、何者なんだ？

[ 魔女が自分の手で殺せない相手。
　その人物が何者なのか、魔女の口からは語られなかった。

　ただぼーっと、花を眺めながら、
　他の参加者たちが来るのを待っていた**]

　
［助手に所望した飲料は
　果たしてどうなったか――、

　この研究所に本物の珈琲豆は存在しない。

　珈琲に限らず、科学者が口にする殆どが
　昆虫や藻、細胞を飼育加工し
　フレーバーをつけた�W〇〇風のナニカ�Wだ。

　助手の発声機構にぶっかけてしまったのも
　ドクペ風のナニカ。

　故に、ネット上にある珈琲の煎れ方とは
　勝手が違い過ぎただろう。］
　

　
［どんな結果であれ――］


　　　……そこそこまあまあ、悪くない味だ


［お臍の曲がっていた科学者も
　カップに口をつけながら
　機嫌を取り戻していっただろう。

　物言いは大分、素直じゃなかったが。］
　

　
［助手の行動原理が何かはわからない。

　己がために珈琲の煎れ方を
　彼是と試行錯誤する様は

　先の失態を
　挽回しようとしているようだった。

　余りに必死なものだから
　何でそこまでと不思議だったけれど］
　

　

　　　お前も一緒に飲むと良い
　　　エネルギー源にするには効率がイマイチだが

　　　味覚は付けておいたからな


［使用感の少ないキャスターとカップを勧める。
　それから秘蔵のケーキ風のナニカも皿に載せて
　彼の前に出そう。］
　

　

　　　言い忘れていたが――、

　　　あー、あー……コホン

　　　誕生、おめでとう
　　　これからよろしく頼むぞ


［視線を彷徨わせ、咳払いの後は早口で伝えた。
　照れが勝ってしまってこんな態度だが
　彼が無事起動することは、望んでいたことなのだ。］
　

　
［彼は、自ら学習していく。
　自らの意思で、行動するようになる。

　助手という肩書を最初に与えたが
　命尽きるまでの使命じゃない。
　彼がやめたいと思えばいつでもやめられる。

　創造主の命令の優先順位は
　彼の自由意思よりも下にある。
　そういう風に、つくった。］
　

　

　　　……期待しておるぞ


［何にかは明かさずに、伝えるのだった。**］
　

[ 謎の空洞までは特に何事もなく到着。
入り口周辺は雪が少し積もっているようだが
内部へ向かうに連れて土と岩だけになっていた。
洞窟、人間がそう呼ぶのはこういった場所のことか？
今はそれを確認しようもないのだが
この空間は外より多少気温が高く感じる。
まぁ、外の空気も自分達にとっては大して寒くないし
寧ろちょっと暑いくらいではある。 ]

　(外よりはマシか…？)

[ とりあえず、だ。
何やら奥の方にも空間は広がっていそうだが
ヒナを置いておくには悪くない…… ]
　

　　ミズナギー♪


［　ご機嫌で声を上げる。
　　落ち着ける場所に来た雰囲気があったから
　　今ならくっ付ける！と、期待している。　］
　
　

　……………

[ 何か聞こえた、甘えたな声が聞こえた。
反応したら後が大変だ。
離すまで時間がかかってしまうし
なにより、元に戻る手間が…

だがやらずにいると駄々を捏ねだして余計面倒になる。 ]

　(仕方ないが、いつものことだ)

[ まだ巣立ちもしてないヒナだから
今はまだ甘えたがりなんだ。
大目に見てやらなければ。

そうとなれば、ササッと行動。
一呼吸を置き、目を閉じて念じれば
スルスルと体が縮み、着ていた衣服に埋もれ
もぞもぞと這い出た、その姿。 ]
　

[ そこにいたのは。
これは自分、ミズナギである。

ピーン、と姿勢良く立ち上がり
ぺちぺち、足音を立てて振り向く。 ]

　ほら、少しだけな

[ 構ってやるぞ、の意思を一言で告げる。
ヴァー、としか人間には聞こえないらしいが
今はどうでもいいことだ。
既に衣服に埋もれてもぞもぞしている生物が
そろそろ突貫してくるだろうから見てないと… ]
　

［　もぞもぞ、少女の着ていた衣服から現れた
　　頭だけ黒い灰色の毛玉、ヒナペンギン。
　　まさにヒナその人がこのペンギンである。　］


　　わーいミズナギー！


［　ぴよよーぴよよーとよちよち駆け出し
と、ミズナギの足の間へと突っ込んだ。　］
　
　

　………もうそこには収まらないだろ

[ もっと小さなヒナの頃ならともかく
他の個体よりも小柄な子とはいえ
もうクレイシに混ざって寒さを凌げるのだ。
腹の下に収まりは効かないだろうし
例えそれなりに収まったとしても…… ]

　見えてる

[ 先端が黒い尾羽もどきのある尻。
一部だけ少し羽毛の禿げている、小さな尻。
頭隠して尻隠さず状態のその尻を
嘴でツンツンと軽く小突いてやった。 ]

　ちゃんと隠さないと
　カモメが襲いに来るぞ

[ カモメ、と言いつつ奴等はカモメではないらしい。
そしてこの場所にも奴等が居るかは知らないが
天敵の名を出して、危機感を持つよう仕向ける。 ]
　

　　だいじょうぶだもん
　　ミズナギいるもん


［　羽毛の禿げた箇所も小突かれて痒いから
　　おしりをもぞもぞとさせつつ
　　全く危機感のない言葉を返す。

　　ぴよよーぴよよー
　　足の間に頭を突っ込みながらご機嫌である。　］
　
　

[ 。
言ったところであまり意味はないだろうと思ってた。
それでも心配だから、気にかけてきたのだが… ]

　気が済んだら俺はこの空洞を調べる
　その間は大人しくしてるんだ、いいな？

[ はーい！と返事は帰ってきたが
正直、数十分がヒナの待てる限界な気はする。
早めに戻ってやろう、そう頭では考えつつ
今はもう少しだけもふもふしていてあげよう。 ]**