[連れてこられたのは喫煙所
なんで喫煙所なんだろう…と顔を少ししかめたのは
煙が好きじゃないからだろう

2つの缶>>2:199からはコーヒーを選んで
プルタブを引き上げる
コーヒーの匂いは…周りに染み付いたタバコのせいで全くわからなかった


　冗談じゃなかったんですか。ソレ


[それは決してバカにした意味ではない
世の中適材適所という言葉に代表されるように
出来ることやれる事を分担するのが効率的なのだから
野球でも、ホームランバッター9人並べたら100%勝てるのか？…当然そんなはずはなく
守備を疎かにしたチームの末路なんていうのは、プロ界でもよく聞く話だ]
　

　いつまでできるかわからないなら
　尚更無理はしない方がいいんじゃないですか？


[もっと上を目指そうとして、成功した選手も居れば……失敗して崩れた選手だってごまんと存在する

言葉の端から伝わる執念に近い感情
何に焦っているのだろうか
そんな事を疑問視しながらも
なんだかんだと世話になってきた先輩だ。止める為の言葉を口にすることが…できなかった]
　

　…ホームランの打ち方なんて知らないです
　　私だって、誰にも教わった訳じゃないですから


[誤魔化したようなセリフと共に
そっと喫煙所の外を見る
沈みかけの夕日がただ深い影を映していた]*
　

　


[ ウエディングドレス着用を推されるのは、
　見た目からして仕方がないと思うぞ？
　大体俺とお前、どちらが似合うか、考えずとも分かるだろうに。]


　　そりゃ空いてるな。何せ家出る前からロクに食ってないし。

　　ああ、可愛い。女が見たらキャーキャー言いそうだな。
　
　
[ インスト男子ではないが、記念撮影を1枚ぱちりと撮影。
　可愛いスイーツを持つ可愛い嫁>>129の姿も撮影しておこう。
　果たしてこの不意打ちに対応できたか？
　
　俺はこう見えて痩せの大食いで、食っても太らない体質だ。
　お陰で周囲の羨望を浴びるが、燃費が非常に悪い上、
　体力は自体はあまり高くない。
　すぐにバテるからすぐに食う、の無限回路。
　好き嫌いは無く何でも食べる。ヤバイ物も大体いける。
　非常にリーズナブル。
　
　ちなみに甘いものは嫌いでは無い。寧ろ好物だ。
　学生時代のバイト先は、スイーツ目当てでカフェを選んだ程に。]
　

　
　ああ、勿論飢えてるぜ。
　あれ？　クリームが付いていたように見えたが
　どうやら幻覚だったようだなー？

　ほらほら、口調が崩れてるぞ？


[ サプライズ>>28は成功したようだ。
　一瞬ふにゃりと表情が崩れたリーとは対照的に、悪い顔で
　にやりと微笑んでから、自らの唇をも舐める。
　甘い唇の味に、レアな表情も見られて気分も格別。
　
　「元に戻れよ」と頬を左人差し指でつん、と突き、
　すーっとなぞり下へ降ろしていく。]
　

　
[ 自分用の土産と、追加の食料としてプレーンワッフル、
　フルーツサンド、フランクフルト、飲料を数本購入し、
　再びドライブ再開。
　今度はリーが運転手をしてくれるようだが。]


　　ふっ……これはご丁寧に。楽しみにしていますよ。


[ 出掛ける時に俺が行っていた執事の真似事には多少驚いたが、
　有難う、と笑顔で頭を撫でてから、助手席に腰掛けた。

　リーが運転するドライブは、何度も経験している。
　俺が掃除をしているのか確認しに家に来る時、
　ついでに買出しに付き合ってもらうことも多かった。
　日によってはそのまま、郊外までドライブすることも幾度。
　流石は持ち主の車。運転技術の安定感だけでなく、
　揺れに音、内装から匂いまで、安心感も手伝い、
　直にうとうと、と意識が途切れてしまった。]
　

　
[ 眠っているはずの腕が微かに上がる。
　腕が、そっと何かを掴もうとした瞬間────
　重力に引き摺られ、がたっと膝元に一直線。
　その衝撃で自然と目が覚めた。]


　　ってえ…………本当にすぐ寝ちまったようだ。
　　俺、変なこと言ってなかったか？


[ 腕をさすりながら正面を向けば、目に入った景色から、
　既に高速を抜けていたようだ。
　寝惚け眼のまま、運転中のリーの姿をぼうっと眺めた後、
　時間と走行距離を確認すれば、結構寝ていた模様。
　気付けば窓越しに瑠璃色の海が広がり、おぉっと歓声が漏れる。

　宿泊先から日程調整、手配等は全てリーに任せていた。
　季節柄海に行きたい話はしていたので、海が見える場所が
　良いとリクエストしていたのだが。
　都会では見られない瑠璃色の海、更に走り続ければ
　異国情緒漂う白い建物──宿泊先のホテルが見え、
　再び声が漏れる。]
　

　
　　よくこんな良い所見つけてきたな……。
　　遠出した甲斐もあったってことだ。
　　やっぱりリーに任せておいて良かったってことだ。
　　俺が選ぶと、こんな良い所探せなかっただろうからな。
　

[ と話している間にホテルに到着し、車から降り中へと入る。]
　

　
　

[ 建物の中、外、景色、何処を向いても歓声が漏れるばかり。
　
　海が見えるテラス、デッキチェア完備の広大なプール、
　教会をさせる鐘に十字架。
　少年のように瞳を輝かせたまま、とりあえずは荷物を置きに、
　室内へと向かうことに。
　
　案内された部屋は、青と白のコントラストが鮮やかな
　スイートルーム。
　そこそこ良い部屋に泊まれるようにはなったものの、
　スイートで宿泊するのは初だ。
　荷物を置き、子供のようにはしゃぎながら
　部屋の隅々を見て回る。

　オーシャンビューのバルコニー、テラスにキングサイズベッド。
　海の生物をあしらった瑠璃色の調度品が至る所に飾られ、
　シャンデリアの輝きは、海を思わせるような薄い蒼を灯す。]


　　すっげぇな……。


[ 気の効いた言葉も出ない。
　演技している時ならば、言葉がすらりと出てくるのに。
　上手く表現できずもどかしさを覚えながらも]
　

　
　　これから数日間、ここで二人っきりなんだな。　
　　本当にありがとうな。

　　……何か、夢のようだ。
　

[ 整理整頓をきっちりするリーならば、荷物の整理やらに
　勤しんでいるだろうか。
　一方己はといえば、荷物は置きっぱなしのまま
　真珠をモチーフにしたソファにどっと腰掛けている。

　もしリーが慌しく動いているのなら、こっちに来いよ、と
　声を掛け、隣に来いよと誘い



　]**
　

[足元を焼く火は────服の端を僅か焼くだけで
皮膚が焼かれた気配は無かった。

地面に降りる。
余り並び立つことがない、ピエロの格好をした悪魔。

が舞う。
狭間に舞う火が目の奥で焼き付いた。

悪魔は何も言わない。
ただ、こちらの血が滲むような声を聞いているだけ。

静かに、聞いているだけ。]

　　　

[ぐしゃりと顔を歪めた。
これはきっと火の粉が熱くて、手も頬も目頭も熱いせい。
─実際は、どうしてか。
火はフリーレを灼きはしない。



バカ悪魔
もう一言だけ呟いて足蹴にしようとした。]

　　　　　　　　　

　ひとつだけ”頼み”がある。
　聞かないならこのまま火にくべるか、氷の像にする。


[強く握り締めていた悪魔の服を更に強く握って
脅迫めいた台詞を吐く姿は、どちらかと言えば無頼漢。

どうしたって素行は良くならない”元勇者”]

[勇者であれ少女であれ、
半ば人間では無くなったものであれ

一番大事な根幹は、己が己であるということ。

……それを、見極めるのは自分だけでは難しい。
こんな頼みごとしか、しない。]

[ようやく頭に入ったらしい軽い忠告の言葉。
>>@0>>@1静かにする気はないようだが

現在カウンター席以外にも客はいない。]


　今いらしてるお客様と
　後からいらっしゃるかもしれない
　お客様に迷惑にならない程度でお願いします。



[話して見れば悪い娘ではないようだ。
しかしいきなり兄を捜しているとは。

最近は人探しがブームなのかと
マスターとかヴェーチェルを思い浮かべる。

リウビアが会いたい人はもういない。
どちらにしろその人が「店主」が生きていたら
リコリスにもいないわけだが。]
　

　　……騒ぐような場所ではありませんので
　　声を控えめにしていただけたら構いませんよ

[うるさくがどれぐらいかはわからないが。
大声を出さなくて、他の客の迷惑にならなければ良い、というのが基準だ。

ある程度の納得と折り合いがついたところで
温めていたばかりのシチューを、差し出して

ごゆっくりどうぞ、と声を掛けた]**

[　お父さんが師範代>>2:@11
　　講師となれば段持ちなのかな？

　　そんなことを過ぎらせながらカルボナーラをつつく　]


　　あ、私、合気道も習ってました
　　弟のほうがセンスありましたけど……


[　残念ながら高校に入って>>@11
　容姿と身長を小馬鹿にしてくる同級生を
　投げ飛ばす、蹴り飛ばす
　売られた喧嘩をかいつづけー

　　そして不良のレッテルをはらーれるー
　

　……教えてくれた先生に申し訳なくなるのでした
　

　納得しながらお話に耳を傾けたのでありました。
　同情されているような空気はあったけれど
　倍返しする上に成績も悪くて

　　当時大学生だった私は頭を抱えたものでした>>@12　]

[　>>@14>>@15世間の風当たりに関しては
　まーくんは教師という立場上厳しいかもしれません

　いつかふたりが話してくれる日がくるか
　弟がボロを出す日が来るかはわからないけれど　]

[　私は、あまり弟とも幼馴染みとも会ってないので
　　結婚準備とかもあるのでしょうがない部分ありますが

　おねえちゃんは寂しいです>>@19
　って言える時に言っておくべきだったかな

　　食べ終えたカルボナーラをご馳走様と告げる　]


　……わあ、ごちそうさまです


[　いろんな意味で、と継ぎ足して
　お幸せにと口にして

　　はーい、またと手を振った

　あと食べ終えたので
　ケーキセットをくださいとお願いした直後に
　パフェはふたりでどうぞと言われて

　ドアベルの音とともに
　悠人さんがいなくなるのを見送って　　]

　　あは…。
　　私はろくに恋とかしたことないんですけどね

　　結婚する人とも恋をしていない訳じゃ無いですけど
　　情熱的なものとは、縁遠くて

[　幸せのお裾分けをしているなら良かったです
　そう笑顔で告げて、奢られたパフェの話になりました　]



　　あ、私はケーキ食べるので
　　あとドレスのこととかあってダイエット中で


[　ダイエットしてる人のメニューじゃない？
　そんなにガッツリしなくても大丈夫そうなので

　　平気ですがパフェは最上さんに譲る気だったところ　]

　
　　わぁ…

[　気づいたら大きな声で可愛く入ってきたのは女の子
　どうやら兄を捜しているようで

　　胡散臭い……？>>2:@44
　　心当たりがまったくなくて小首を傾げていたら
　　最上さんが上手に絵を描いていた

　　逃げられたと聞いて、目をまんまるにして>>2:@54　]


　　あ、さっきまで荻原悠人さんと話してた
　　田嶋優花です

　　逃げられたってどうしました…？


[　うん。ファーストフードとかの店ではないから
　　少し声は抑えめのほうがいいかも？

　　他の客は、いまはテーブル席にいるけど
　　どうぞ、と促して

　　早速シチューを頼んでいるのをみて
　　元気な子につい顔が綻んでしまう。　]

　　パフェ、まだ用意されてないみたいですし
　　この子に譲るのどうでしょうか？


[　最上さんにそう提案して
　私は届いたケーキセットを一口食べた。

　チョコレートケーキでとても美味しい
　口の中でふわっとカカオの味が広がった

　あ、でも弟のケーキも美味しいんですよ　]*

[ある日の試合 一部リーグ戦 僅差でリード中 ワンアウト一、三塁の場面]


いつも楽な場面でばかり試していたけど、こういう貴重な場面だからこそ……


[マナがこれまで築き上げてきたスキルなら、ダブルプレーにならない場所への内野ゴロ、外野フライは楽に打てるだろう。だが、今シーズンはそれでは意味がない]


……よっしゃあ！！！


[誰かさんに倣って、大声を放ちながら打席へ。気合を込めたスイングで高々と打ち上がり内野フライ**]

[隣にいるセスに声をかけた
……周りから見たら親子にしか見えないのではないだろうか。この雰囲気は]


　セスキャプテン…
　もうすぐに球場に行きます？
　それとも少し街の観光でもしていきますか？


[一泊分の荷物を詰め込んだスーツケースと、周辺地図を両手に

今日の試合を見ることが、良い経験になると過去に言ってくれたことを思い出す
あの時はスタメンになんてなったことのなかったのに
今ではそれなりに戦力に…なれている。と思う。思いたい

置いてきたチームメイトの事は少し忘れて、今日は楽しむことにしよう
お土産はもちろん、買うけれど]*
　

[　>>2:171
　 ……いや、僕相手にあっても修羅場だけれど。
　
　 彼女と蒼狼のアナザー・ストーリーは、
　 もしかしたら僕より詳しい人が、いるのかも。
　]
　
　
　　　人が真剣な話をしようっていうのに
　　　突然トイレに立つ奴に言われてもな。
　
　
[　外部からの呪文干渉を許す自宅ではないから、
　 当然くすぐり羽ペンの犯人は知れた事。

　 軽い呪いだ。効力時間はそう長くもないし
　 相手は校外で魔法の使えない未成年のうさぎ、
　 じと〜っと格闘を眺める事で手打ちとしても。　]

　

[　“ 蘇りの石 ”は死を制する秘宝に留まらず、
　 彼女にとっては、亡き父の形見でもあれ>>2:172。
　
　 ────── いや、だからこそと云うべきか。　]
　
　
　
　
　
[　失われた物語の結末は、奇跡あってこそ成り立つ。
　 その奇跡が信ずるべき過去でなくなってしまえば、
　 めでたしめでたし、では終われない>>2:173。
　 ……示したのは、後味の悪いイフルートの可能性。
　
　 けれどセレスティアを傷つける意図はないから、
　 それ以上は重ねず、反応を内心恐々と見守れば
　 混ぜっ返すような返答に、気を害するでもない。　]

　

[　僕らにとっての魔法は確かに実在していて、
　 生まれた時から身近にある力。
　 マグルが電化製品をメルヘンと思うだろうか？
　 僕からすれば、あれの方がよほど空想のよう。

　 爪の先より小さなネジを山ほどくっつけて、
　 やっと持てるのは僕らの魔法ひとつと同じ役目。
　 その為に難解な数字と戯れる執念は真似出来ない。　]


　　　　その見解は間違ってないな。
　　　　小さい頃はおっかないドラゴンなんて
　　　　怖くて空想の怪物だと思っていたし。

　　　　あれがただのビードルの創作噺なら、
　　　　君の言うように考えただろうさ。


[　セレスティアの言葉通りにならなかったのは、
　 元魔法大臣ハーマイオニー・グレンジャー女史らが
　 おとぎ話と死の秘宝との関連性を見ていたから。

　 その事実を知り得る立場にいたからに過ぎず、
　 薄氷並みの脆い根拠にもとづく推測だったから。　]

　

　

　　　────── そう、だな。

　　　あの時の選択が何を招いても
　　　どうあっても見限るつもりはないから、
　　　やれる事の一つくらい、探そうと思う。

　　　それくらいはきっと、無駄じゃないだろ？


[　今いるこの平和が、この時が、
　 幼い微睡みのモラトリアムだとして>>2:181。

　 ほんとうは決して見えもしないはずの
　 曇りガラスの窓の外を覗き込んだように、
　 いずれおそるおそる開くドアの向こうに
　 窓際とよく似た暗闇が広がっているとしても。　]

　

　

　　　　　　　　　
　　　　　………How about you ?
　
　

[　花開いた安堵の理由を知らない“ 僕 ”は、
　 側から見れば根拠のない自信>>2:182に
　 それでもつられて相好を少し綻ばせ、問う。　]*

　

[ある試合のこと わずかにリードしている状況で追加点のチャンス、バッターはマナ。ここはサインの考え所だと思考を巡らすセスの目に……]


……まじか。


[力強いスイングを繰り返すマナの姿。しかし彼女も冷静さは欠いていないようで、打席に入る前にこちらを見つめてくる。サインの確認なのだが……]


……ぐぬぬ、しゃーないか。あとは野となれ、山となれ！


[悩みに悩んだ挙句、「好きにしろ」のサインを出した。以前とは違うスイングを引っさげ、打席に入ったマナは……]

[試合後 ベンチ裏]

……マナ。なぜ呼ばれたかわかるな？ああ、あのチャンスで内野フライだったことじゃない。打席に入る前に俺のモノマネをしたことでもない。


[ベンチ裏に、セスとマナが2人きり。しばらく続いた沈黙の後、セスが切り出す]


……今年から、お前が何かを変えようとしてるのはよくわかる。今の所いい結果が出ていなかったようだし、今の状態から進歩がなければやめさせるつもりではあった。


……だが、今日のスイングを見て気が変わったよ。
……いいスイングだった。結果は気にするな、いずれ付いてくる。ところで、誰にアドバイスをもらったんだ……？


[誰に、という部分を聞いてしばらくぽかんとしていた。そしてその後……**]

[ウェディングドレスは君こそ似合うと思う。
マーメイドラインのウェディングドレスとかどうですかね。
もっとも、君が着るならどんな形のドレスも愛らしく見えるのだと思う。

ついでにタキシード姿も想像して、口元が緩んだ。]


　　えっ……
　　朝飯食ってなかったんですか。

　　それはいけません。
　　言ってくれたらお菓子出しましたのに。


[完全に遠足気分な29歳児の鞄は、各種おやつ完備だった。
運転中でも、脇から砂糖たっぷりのドーナツを口に放り込むくらいは出来たかもしれない。

……なんて思ったけれど、
そういえば僕はぐっすり眠っていたのだった。
致し方あるまい。

不意打ちの写真撮影>>4には、完全に反応しそびれた。
可愛いスイーツに向かって舌を伸ばした瞬間が、ばっちりカメラに収められてしまったと思う。]

[女顔の低身長がコンプレックスだったから、身体作りには自分なりに気を使ってきた。
こう見えて腹筋は六つに割れている。
食べる量は、まぁ人並みだと思う。

対する彼は、いくら食っても太らない夢のような体質。
おまけに、極度の甘党。

豪快な食べっぷりを眺めているだけで、満腹になってくる。
一緒にスイーツバイキングに行った時には、用意されたスイーツを出禁になる勢いで喰らい尽くしていた。
僕も甘いものは苦手ではない。
むしろ好きな方なのだけれど、彼に勝てる気はまったくしなかった。

体力の無さは、少しずつ筋力を鍛えてゆくしかないと思う。
これからは早朝深夜、一緒にジョギングしたりも出来るかもしれない。


―― 一度だけ、
手料理を振舞ってみようと頑張ったことがあった。

お互いの家でいつも美味い飯を作ってくれる彼に、何かお返しをしたかったのだ。

僕は焼きそばを作ったつもりだった。
出来上がったのはダークマターだった。

流石にこれは食わせられないな……そう思いつつ冗談のつもりでサーブした。
いつかちゃんと食べられる代物を作ってあげることが、僕の密やかな目標の一つだ。]

　　ちっ……、

　　僕がやろうとしたんですそれ。
　　先に取らないでください。


[どちらが先に舐め始めようと同じ結果なのだから、傍から見れば鶏が先か卵が先かくらいの話かもしれない。
大人げない対抗心は、上機嫌な彼の表情>>5を見たらどうでも良くなってしまった。

頬を滑る人差し指を取って、握り直した。
どちらかといえば口の悪い方が素だった筈なのだが、この数年ですっかり丁寧語でいる方が楽になってしまった。

言葉尻を丁寧にするだけで物腰柔らかに見える。気がする。
今ではどちらが元であったか、自分でもよくわからない。


執事ごっこの成功には、少しばかり得意になっていた。
だから、出し抜けに撫でられて>>6照れてしまった。

ヴィクに撫でられるのは好きだ。
心地良いし、落ち着くし、可能なら永遠に撫でていて欲しい。
ご主人様からの施しは素直に喜んで構わないだろう。

今までも、何度も車に乗ってもらった事はあった。
食料や日用品の買い出し、天気がいい日にはちょっと遠くまで。
けれどこんなに長距離を長時間、一緒に走ったのは初めてだったと思う。]

[もうじきに着こうかという時。
隣で突然、ガタッと物音がした。>>7

驚いて助手席を横目で見やれば、彼が目を覚ましていた。
強かに打ち付けたらしい腕をさするのを見て、くすり笑う。]


　　大丈夫ですか？

　　……ふふ。よく眠ってました。
　　そうですねぇ、
　　寝言は……内緒です。


眼前に海が広がった瞬間、隣からも歓声が上がった。
ここを選んだ甲斐があったというものだ。

リクエスト通り、海の見える場所。
本当は海外のリゾート地へ連れて行きたいところだけれど、二人とも多忙でまとまった休暇が難しいから、それはまたの機会に。

せめて、と国内に居ながら海外気分を楽しめるホテルを選んだのだ。美的センスに優れた彼のお眼鏡にも適ったようで>>8安堵する。]


　　気に入って貰えて良かったです。

　　青が綺麗な場所に、
　　一緒に行けたらと思いまして。


[停車した車に、空と海の青が反射した。]*

[車を停めて敷地内に入れば、事前に写真で見た通りの絶景。
非日常感溢れる、異国の街並みのような作り。
断崖に沿って並び立つ美しい白壁と、真っ青な丸い屋根のコントラストが鮮やかだ。

なるほど、噂に違わず素晴らしい。
思わず感嘆の声が漏れた。

けれど、海を借景としたテラスよりも。
豪奢な内装よりも。
少年のようにきらきらと瞳を輝かせてはしゃぎ回るヴィク>>9を見て、頬が緩んだ。

チェックインを済ませて、予約した部屋へと向かう。
室内に一歩踏み込めば、海を思わせる蒼の光が優しく降り注いでいた。]


　　これはまた。
　　すっっごいですねぇ……


[壮観。流石のスイートルーム。
キングサイズのベッドも、ソファや机などの家具も一級品だ。

海の生物をあしらった調度品はどれも美しい瑠璃色で、白壁によく映えている。オーナーのセンスの高さが垣間見える。
バルコニーの向こうには水平線が広がっていた。]

[同じく「凄い」としか言葉が出てこない。
スイートルームに泊まる機会など今までなかったのだから。


これから数日間お世話になる予定の部屋は、直結でオーシャンビューのプールに飛び込めてしまう場所に位置していた。

部屋の窓からも一望できるゆったりしたプールに、他の宿泊客は見当たらない。
ほとんど貸切状態だ。

デッキチェアに身を横たえて、優雅にシャンパンを飲んだりするのも良いかもしれない。
こういう場所でならば許される気がする。


持ってきた仕事道具をこそこそ隠しつつ、まずは荷物整理。
水着にゴーグル、ウォーターガン、浮き輪。
他にもクジラのフロート、水に浮かべて遊ぶおもちゃのあひる等々。

どれで遊びましょうかと声を掛けようとした時、丁度彼からも声が掛かった。>>10]

　　はい。二人っきりです。
　　こちらこそ。

　　……夢みたいですけど、
　　夢じゃ、ないですよ。


[真珠モチーフのソファにどっかりと腰を下ろしている彼は、
もう既に一流の俳優のようだ。

これから写真集の撮影か、雑誌のインタビューでも始まってしまいそうな堂々とした雰囲気。
足元に解いた荷物が無造作に散らばっているのさえ、まるで一枚の絵画のアクセントみたいに見えた。

遊具弄りを中断して携帯のレンズを向け、一枚。
こっそり彼を写真に収めた。
それから誘われるまま、ソファへと。


肩を引き寄せられると同時、彼の背へと手を伸ばした。
こうしているだけで、
ここに至るまでの疲れなんて吹き飛んでしまう。

[夕食の予定時刻までは、まだ余裕がある。
このままソファでまったり過ごすのも、大層魅力的ではあるのだけれど。]


　　ヴィクさえ良ければ、なんですけど……
　　


[HPもMPも、彼のおかげでフルチャージした。
目の前の誘惑には抗えない。

許可が降りたならいそいそと服を脱ぎ、今日この日の為に購入した水着姿へとチェンジしよう。

青と緑のグラデーションが美しいサーフパンツ。
もちろんサバクンジャー的イメージカラーを連想して選んだもの。

浮き輪も膨らませて、ゴーグルも装着して。
最後にウォーターガンをスピンする振りをして、ちゃきっと構えて見せる。

傾き始めている太陽の元に鍛え上げた素肌を晒すと、準備運動もそこそこにプールに飛び込んだ。]**

[　問いを投げて、しばらく経った頃だろうか。
　 かたん、と棚から物が落ちる音がしたと思えば。　]

　

[　

　 お転婆なミニチュア独楽めいた見かけのソレは
　 突如けたたましく唸り始め、思わず耳を塞ぐ。　]


　　　　
　　　　なんだ、かくれん防止器か……

　
[　マグル流に言えば防犯ブザーに該当するけれど、
　 ギラギラと四色に回り光る様は防犯というより
　 ミラーボール的視覚の暴力を思わせる。
　
　 残念ながら血縁共々そう裕福な家ではないから、
　 安物のスコープは、放っておけばいつまでも
　 春の朝の和やかな陽気をぶち壊しにかかる筈。　]

　

　
　
[　全身金縛りの無言呪文を唱えれば、
　 たちまち独楽は倒れ、死んだように動かない。
　 ……少しやりすぎた気もするけれど、兎も角。　]
　
　
　　　検知不可呪文はかけてあるのに。
　　　まさか誤動作なんて言わないよな……？
　
　
[　本日二度目の浮遊術でスコープを仕舞いながら、
　 安物の誤動作を疑いつつ窓から闖入者を覗けば。　]

　

　

　　　────── オハレ、
　　　『ペルー・バイパーツース種』だ。
　　　最近大量に発見された巣の主たちが、
　　　しきりに輸送されてるらしいんだが……

　　　この分じゃ、多分逃げられたんだろう。
　　　放っておいたら英国固有種とかち合って、
　　　怪獣大戦争になるかもしれない。
　
　
[　『日刊預言者新聞』で目にした内容>>0:540、
　 それこそが、ドラゴン大量発見の報せだった。
　
　 ドラゴンは希少ゆえ、確かに発見されれば
　 彼らを手中に収めんとする悪徳業者が急増する。
　 法に触れる魔法動物を連れての長距離移動は、
　 相当な制約を伴う事は想像に難くなく、そして。
　 ……脱走のリスクが高いのも、また然り、だ。
　
　 さすがに、睨め付ける視線も険しくなろうもの。　]

　

[　『ペルー・バイパーツース種』は
　 魔法省分類XXXXX、調教は限りなく不可能。
　 ドラゴンの中では最小の種で、体長5mほどと
　 魔法生物飼育学の教科書には記されている。


　 けれど決して侮ってはならない。
　 元々ドラゴンにまともに対抗出来るのは、
　 専門知識に長け訓練を受けた魔法使いだけ。
　
　 滑らかな銅色の鱗に覆われた矮躯は俊敏で、
　 その牙には猛毒が潜んでいる。
　 龍痘の原因になるのもこの種との接触とされる。　]

　

[　そして、魔法使いにとって最も脅威なのは
　 ヤギや牛に加えて、ヒトを好んで食う事。

　 つまり……　]**

　

　　ー リコリス店内 ー

［　あの後も彼は無言で考えているようでした。
　　何を考えているのかは私にも分かりませんが
　　カンカンと、いつまでも薬缶の蓋を叩いていては
　　この店のご迷惑になってしまいます。　］

　[あの、一先ず叩くのはやめませんか。
　 ここにいる方々にご迷惑がかかります。]

　ん？ そう？

　[そうです。
　 カフェや喫茶店は静かに過ごす場所
　 ……と、データで記されていますので。]

　んー分かった、ならやめとく
　そしたら……

［　蓋叩きをやめた彼が今度はキョロキョロし始める。
　　何かを探しているようです。　］
　　

　

　[えっちょっと、叫んだらダメですよ。
　 静かに過ごす場所だって言ったじゃないですか。]

　え、呼ぶのも？
　あー……ねぇさっきの人！
　ここ、光り物とかないかなー？

［　どうやら店員の方を探していたようです。
　　呼び方も注意した方がいいかと思いますが
　　声量は抑えてくれたので見逃しましょう。
　　ところで、確かに店員の方からは
　　お声掛け下さい、とは言って頂いてましたが>>2:134
　　それは注文が決まった場合の話と理解してます。
　　けれど、彼に伝えても状況は変わらないと判断。
　　今は見守る事にします。
　　勿論、何かあれば私も話しますので。*　］
　　

[今日は次から次へとお客様がご来店ですネ。
若きベッラのお客様は>>2:@43は
リウビアさんの注意自体が通じるなら
「いらっしゃいマセ。」と言って
静観の構えデス。


すると先ほどのお客様からお声ガ。
丁度チョコレートケーキをお運びした直後の私は>>25
ハイ、少々お待ち下さいのハの字すら言わぬ間に
ヴェーチェルさんへ対応していただいたのでしタ。>>54]


　（ア、ヴェーチェルさんゴメンなサイ。
　　けど光り物が魚ならヴェーチェルさんが
　　適任ですネ。）


[リウビアさんは『そのまま光る物、金目のもの』>>2:158と
言っていましたガ……。

　
[ 室内で真珠のソファにどっしりと座り、寛いでいる間
　リーは荷物整理──寧ろプールの準備をしていた>>43。
　フロートも持ってきてたのか。
　おもちゃのあひるはどこで用意して買ったのか。
　大の男一人で購入したのだろうか。

　と言いながらも、事前にそれらを購入し、準備をしている
　姿を想像すれば可愛いもの。
　はしゃぐ様子をのんびり観察するのも当然可愛いのだが、
　我慢できず呼びつけてしまう。

　荷物が散らばっていることが好意的に思われる時が来るとは>>44。
　自宅で買い物を終えたばかりの荷物を
　床に置きっぱなしにしていたら、まず小言を言われるだろうに。
　やはり旅行は良いものだ。

　一枚、こっそり撮影されていたことには気付いていた。
　既にインタビュー等も幾つか受けている身、
　写真を撮られるのには慣れている。
　反応、目線、指先──仕草の奥を見ていると分かりやすい。]
　

　
　　　隠し撮りなんてしなくても良いのに。
　　　ご希望のポーズを用意するぜ？

　　　それとも、さっき俺が隠し撮りしたお返しか？


[ 先程サービスエリアで不意打ち撮影をした>>38写真を眺める。
　裏方時代、カメラの手伝い経験をしたことも功を奏した。
　可愛らしいスイーツにありつこうとするリーの姿が
　ばっちりと映っていた。我ながら上出来。

　返事がどちらであれ、「見るか？」と
　携帯の方向を変え、可愛い嫁の姿を見せよう。]
　

　
　

　そりゃ道具の準備で行く気を隠せてなかったからな。
　勿論、行くか！


[ 先程まで準備していた荷物に視線を遣り>>43、
　頭をこつんと指で突いて笑む。
　まったり過ごすのは夜でも良い。旅はまだ始まったばかり。
　折角だから色々な場所を見て回りたいと思っていたのは
　同じこと。

　太陽を連想させる黄金色と白柄のサーフパンツに着替え、
　ほぼ貸しきり状態のプールへと足を進め──
　……と思えば、リーが既に飛び込んでいた>>45。]


　　おいっ、早いって！
　　全く困った奴だな、っもう……。　
　

[ つられるように、後を追うように飛び混み。
　お約束として手で水をばしゃっと掛けてやろう。
　やがて水飛沫が消えると、露わになった肉体が目に入り

　──……息を飲む。動きが止まった。]
　

　
[ リーが見た目によらず、案外がっしりしていることは
　勿論知っている>>39。
　法服やスーツの奥にこの肉体が存在することは、
　知らぬ者にはなかなかの衝撃だろう。

　水に濡れ太陽の光を浴び輝く肌の美しさ、濡れた髪に
　一瞬目を奪われ、心臓がどくりと音を立てる。
　いいか、と確認してから胸、腹筋をぺたぺたと数度触り、
　感触を確かめた後、己の分も同じように触れ、感覚を確かめる。

　──腕や脚も、当然、全てが確実に負けている。
　　　己の貧相さに少し肩を落とした。悲しき現実。
　
　実際、この痩せ体質は種族的な要素が強く、
　必死に鍛えても、あまり効果は得られないだろう。
　役者としてはもう少し筋肉がある方が受けは良いのだが。

　早朝ジョギングを一緒にするのは全然問題無いのだが
　恐らくすぐに体力切れ、散歩にチェンジすることは確定だろう。
　
　ただ、もしリーが日頃のトレーニングをしているのなら、
　様子見がてら、最初の方は同行してみたくはあるが。]
　

　
[ ある程度普通に泳ぎ、疲れて来ると、これまた用意していた
　フロートに乗り、大人の男二人のお供には
　あまり似つかわしくない、おもちゃのあひるで遊ぶ。

　少しすれば球形がてらプールから出て
　デッキチェアに横になり、トロピカルドリンクを飲む。　
　少年に戻ったかのような時を満喫することが出来た。

　気付けば、既に陽が暮れ始めていた。
　蒼のプールに橙が覆い尽くす光景は、非常に幻想的で──
　二次の景色ではないかと思う程に美しい。

　青と白二色だった建物に、徐々に暖色の照明も灯り、
　新たな景色を彩り始めていた。
　部屋に戻る頃には、橙も完全に色を落としていただろう。

　ディナーの時間も近そうだ、と舌鼓を打ちながらも
　飯の後には何処に行く？　と次の予定を相談しながら
　一旦部屋に戻ることにした。]**　　
　

[　最上さんが密やかに告げる声
　22歳と言えばまだ社会人成り立てだった頃　]

　　ふふ、大丈夫ですよ
　　私も恋人なんて大学でも出来なかったんですよ

　　そうですねー…
　　私けっこうのんびりしてて

　　そういうところが落ち着くって言われて
　　私も一緒にいて落ち着けるんですよね


[　出会いは30歳だったので最上さんもまだまだ
　　なんて惚気まじりに告げたら少しは伝わったかな？>>@7

　デリカシー検定が実在していたら顰蹙がネットで買いかねない
　引っ掛けの具合でしたね？>>@8　]

[　その時でした
　　ピロン♪と軽やかなメロディ

　　ラインではなくメール音　]

　　あ、弟からメール>>1:67の返事


[　あの子にしては非常にめずらしい
　10日ぐらい放置されるのがいつもなので

　少しすみませんと言ってメール文を読もうとした　]*

　それは私と同じく妹に対する庇護欲だと
　今も私は目隠しをされたまま、知らないままでいる。

　ああ、だから、弟の将臣くんの長年の恋が実った時
　　　　　　　　　　　　とても喜んだことでしょう。




　　それは決して世間的には正しくはないのでしょう。
　　彼が最も大事なのは彼の弟と私であって
　　
　　生涯を伴ににすると
　　誓った妻も子も最も大事には成り得ないのだから。


　そんなことを知ったら私は、徹底的に絶縁をしたでしょう。
　一緒には到底なれない。

　　だけど、奥方よりも大事にされるなんてとてもじゃない。
　　私には決して悟られまいとした、その行動。

　　その想いが────…結婚前に届いていたら


　　　　　　　　今の関係は、破綻していただろうから*

[>>57御名答。
自宅で荷物を床に放置していたら、間違いなく真っ先に小言を飛ばしてしまうと思う。

ソファに腰を下ろす前に中身を片付けろ。
入れるスペースがないなら物を減らせ、と。

叱る気力も吹っ飛んでしまうのは、旅行の魔法だったのかもしれない。

フロートもあひるのおもちゃも通信販売頼み。
不在でも宅配ボックスに入れておいて貰えるから、多忙な身にも有難い。


隠し撮りに気付かれれば特に驚きはせず、包み隠さず画面を見せた。]


　　指定のポーズを取ってもらうのも良いですけど、
　　自然な表情は不意討ちでこそ撮れるものでしょう？

　　ま、見つかっちゃいましたけどね。


[撮影技術は素人レベルながら、被写体への愛ならばプロの写真家にだって負けない。
先刻撮られたお返しのつもりでも勿論あった。

興味本位で件の写真を見せて貰えば、想像以上に可愛らしい雰囲気で激写されている自分がいて顔を覆った。

どうにも腑に落ちない。
こんな風に見えているのか、と気恥ずかしさもある。]

[自分の携帯のカメラアプリを開いて自撮りモードを選ぶと、]


　　これがご希望するポーズです。


[――そう言って、利き手を前方へと伸ばす。

フレーム内に二人ともがしっかりと収まったのを確認したところで、シャッターを切った。


わざわざ記録を付けずとも忘れることなんて有り得ないけれど、確かな思い出として足跡を刻んでゆくのも良いものだ。

『ね。
　夢じゃないでしょう？』

そういう意図も込めて、撮影した写真を見せた。]

[カラフルな遊具を並べ爛々と目を輝かせて、
「ちゃんと君の分も用意してありますよ。安心してください」
そう言い添えてウォーターガンを手渡せば、君はどんな顔をしただろうか。]


　　


[一足先に豪快な水飛沫を上げて飛び込んだプールから、ぴょこんと顔を出す。
遅れて姿を現した彼>>59にウォーターガンを向けようとしたのだけれど、それより先にばしゃっと手で水が掛けられた。

仕返しとばかり銃口を向ける。
同時にヴィクの動きが止まったから、最初は水鉄砲に怯んだのかと思った。
彼の目線の先を見るに、どうやらそうではないらしい。

僕に触れるのに、わざわざ許可なんて取らなくていいのに。
どうぞと笑顔で両腕を広げてみせれば、適度なしなやかさを保った胸筋が呼吸に合わせて上下する。
感触を確かめるように触れられて、くすぐったさに身を捩った。]


　　ヴィクにはヴィクの、良いところがありますよ。
　　……僕も触ってもいいですよね？


　

[普段は綺麗にセットされた癖っ毛が、水に濡れて色気を格段に増していた。

細身ながら、絹のように滑らかで美しい肌。
きっと日々の手入れの賜物なのだろう。

同じようにぺたぺたと肩を触り、胸を触り、腹へと指を伸ばした。

筋肉隆々でがっしりとした肩幅のヴィクはちょっと想像が付かない。無理に筋肉を付ける必要はないと思う。
ただ、多忙なスケジュールを熟せるだけの体力は着けておいて欲しい。彼の身を案じる故だ。

ジョギングが難しそうであれば、これに乗って着いて来いと自転車を進呈するかもしれない。
　

そんな体力のないヴィクが頑張っていた。
僕はというと普通に泳ぐのは早々にやめた。
フロートのくじらに座って優雅にぷかぷか浮かびながら、彼を眺めていた。

時折ウォーターガンを向けて西部劇ごっこに誘ってみたり、一緒にフロートに乗ってみたり。
おもちゃのあひるで遊ぶヴィクを、防水カメラで写真に収めたりした。可愛かった。

心地良い疲労感に襲われた頃プールから上がって、デッキチェアへと移動した。
柵の向こうにどこまでも碧い海と、碧い花畑が広がっていた。

――明日は海の方へ行くのも良いし、あの花畑を覗きに行ってみるのも良いかもしれない。]

[オーダーしたブルー・ハワイを味わいながら、取り留めもない会話をして。
気付けば辺りはマジックアワーの幻想的な色彩に包まれていた。

金色の光が反射する水面も、オレンジに染まる白壁も、
この世のものとは思えない程に美しい。


そしてその只中に佇むヴィクは、
息が止まるほど美しかった。

――たとえ彼の頭の中が、飽くなき食への探求心で満たされていたとしても。


見惚れているうち夕陽が沈んで、プールには室内のシャンデリアと同じ蒼の光が灯る。
夜景を見に行くのはどうですか？　次の予定相談>>61にそう答えながら、部屋に戻って彼の髪を乾かした。

僕にセットは難しいから、乾かすだけ。
どうせ後で風呂にも入るんだから構わないだろう。

お待ちかねのディナーの席へと着けば、サーロインステーキと新鮮な魚介類が待っているにちがいない。]**　　
　

[僕の経緯についてリウビアさんに語ったのは、
今回が初めてではありませんでしタ。>>2:80
ですが、こうも詳細ニ。
思いのままに打ち明けたのは初めてのコト。


リウビアさんは黙ったまま、
静かに僕の話を聞いてくださいましタ。>>2:81



店員が顔を揃えてこんな話をする機会が
そうそう無いとは知らず、
すらすらと自分の過去を語っていくのでありましタ。]

　　エエ、その家系でしタ。
　　頭の良さについてはどうでショウ？
　　周りが優秀だったので、
　　他の家族と比べれば劣る方でしタ。


　　ですから頭が良いのだとしたら、
　　努力で上手くカバー出来た証拠かも
　　しれませんネ。


[一方ヴェーチェルさん（フセさん）は
また違った形で話に耳を傾けてくださいましタ。>>2:86
忌憚を感じない意見に僕もまた、
思うがままを正直に伝えたのでありマス。]

　　ヴェーチェルさん、お詳しいんですネ。
　　僕も東洋の留学生から話を聞いた時、
　　同じことを思いましタ。


　　アア、生徒さんからのお話でしたカ。


[ヴェーチェルさんは医療の面に詳しいのでしょうカ？
興味や話題からどことなくそんな雰囲気を感じツツ。
>>2:86>>2:87
]

　　……そうですよネ。
　　患者になる前に医者へ掛かる患者なんて
　　よく考えたらおかしな話でしタ。


[恐らくは、故ニ。>>2:87
拒否をされた一因だったのかもしれまセン。
もしくは何かしらの経緯や経験があったのカ。
結局は聞けぬまま追い出されてしまいましたカラ。]


　　フフ、ありがとうございマス。


[カードを見せた際の感嘆の声には
少しばかり嬉しくなって、
気付けば無意識に笑みを浮かべたのでありましタ。]

　　……ありがとうございマス。


[まるで悟られてしまったかのように
告げられタ言葉。>>2:88
染み渡るような響きに反応して溢れた
右目の雫を瞬時に拭い。
続きを語るのでありましタ。]


　　エエ、それこそ大恩人ですヨ。


[お店のおかげで、麻痺していた心は
ようやく痛みと限界に気付くことが出来ましたカラ。>>2:89
それは癒され回復されたからこそ気付けたことデス。]

　　……ハイ。
　　そこはお互い気を付けまショウ。



[すぐに立ち直れてない現状に
少しばかり打ちひしがれていたことも
この時、気付かされたのでありましタ。>>2:89


現状の自分を受け入れて貰えているようで、
それがまたどんなに心が楽だと感じたことカ。
言葉が染み込む感覚に、生きていることを
久々に体感しマス。]



　　先生やってらしただけあって、
　　やっぱり流石ですネ、ヴェーチェルさん。
　　……ありがとうございマス。
　　今日はリウビアさんとヴェーチェルさんから
　　いっぱい元気にして貰いましタ。

　　ワー、お互い丁度良いタイミングで良かったデス。


[リウビアさんの言葉に思わず口に出てしまいマス。>>2:81
これも導きなのかと、頭の中で考えながラ。



ちなみに色々と教えていただいている背景に
寝込んでいる従業員が関わっていることは
まだ結びつけられていない僕でありましタ。>>2:81



今の僕は臥せったままの従業員さんに対し
「良くなるといいですネ、あの方も」と
しみじみしながら（事情を殆ど知らない人間側として）
語ったのでありましタ。]

[その後、ヴェーチェルさんの事情を聞いたとしても
結論として反対はしませんでしタ。
大事な家族を探したい方に
無理やり留まれだなんて僕は言えまセン。>>2:90

[男の感想の第一は、だった。

だったが、堪えた。]

　　客……ではない？

[たまに来るパート？]


　あ、ちょっと待ってください……！

[２階の方へ向かう彼を呼び止めた。
店の構造を知り尽くし、悠々と登っていくのを追い掛ける。]

[6月の日差しが、容赦なく2人を照らす。比較的通気性のいい服装にしてきたつもりだが、日差しはすでに夏に近いものになっている。額を伝う汗をタオルハンカチでどうにかしながら、このあとどうするのかというラッセルの問いに>>28]

……そうだな。観光もいいが、まずは持ち歩く必要のない荷物をホテルに預けておかないか？この荷物で球場に行くのはちとまずい。


[そういいつつ、まずはホテルへ。大きな荷物を預けて身軽に動けるようにすることにした]

[やや大きめの声を発した後で
矢継ぎ早に告げた言葉の意味を男自身理解していなかった。

いや、待て。
約束のことと、彼は言っていた。

まさか、と向ける視線が強くなった。]*

[ホテル前]

よし。荷物も軽くなったことだ、ここいらで……


[腕時計を確認しようとすると、ぐう、という音がその場に響く。少しびっくりした顔でお腹を抑えつつ]


……まずは、腹ごしらえだな。なあラッセル、この街は何が美味しいんだ？


[この近辺は何が美味しいだろうか、などと思いながら隣にいるラッセルに問いかける]

[球場内]
さて、到着だ。試合開始まで時間はあるが、どうする？


[メインゲートから階段を登って行き、客席への通路に出る。真新しく見えるグラウンドを見下ろしながら、聞いてみる**]

[僕が居るのはリコリスのホール。
バックヤードの物音と>>@17
ヴェーチェルさんの声に>>83お客様かな、と
手元にメニューを用意しておいテ。

　（……アア、マスターですかネ。）

[思わず叫びそうになりましたケド
お客様の手前我慢！
一度こっそり深呼吸したのち、
そういえばパートさんの可能性もありましタと
思い直したのでありました、ガ。]





[お客様の手前振り返れもしないので
心の中で叫びながら店内の方に
気を配るのでありましタ。
リウビアさんもしかして現場に今いないんですかネ！？
リウビアさん呼ぶって言ってましたカラ！！>>86]**

[6月といえばもう少し涼しいイメージだったのだが
どうやらここは温暖な地方らしい
予想よりも暑い空気に、あまり汗をかかないラッセルもタオルを取り出していた>>85]


　あ、あ、そっか
　色々楽しみすぎて、忘れていました


[多い荷物は邪魔になるし、ホテルのチェックインも遅くなってはいけないだろう

少し小走りでキャプテンの後に着いていき
部屋に大きな荷物を置いて身支度を軽くすませる]
　

[ホテルから出ると、大体真上から日差しを感じる。もう昼らしい

隣から聞こえる空腹の音>>87に
クスクス笑いながら、持ってきていたポケットサイズの旅行情報誌を開いた]


　この街の特産品、特産品というと…

　温暖な気候で日差しの量も多いので
　麦の栽培が盛んだそうで
　パンを使った料理が特に良いんだそうです


[周りにもパン屋がチラホラ目に入ってくる
パンだけでなく、この光で野菜系も良く育つのか
野菜のスープとパスタの店や、サンドイッチとハンバーガーのキッチンカーも並んでいた]
　

[ラッセルはお昼ご飯に
固めカリカリに焼かれたパンをコンソメスープに浸して食べるというシンプルな料理をチョイスした
スプーンで掬い上げると、夕陽を落とした様な色が小さく溜まる
野菜の甘みがスープにも溶け出して
水分を吸ったカリカリパンはもっちりとした歯ごたえに変わるのだ

メニューの説明を読む限り、塩胡椒コンソメと、後は野菜しか使っていないらしく
この味は…住んでいる辺りでは絶対に食べられないものであろう
特にいつもスーパーで安売りされた野菜しか食べていないラッセルだ
昼ごはんの間、ずっと感動で目を輝かせていた]
　

[そして、その後
辿り着くのは初めての場所。プロ野球の球場>>88

いつもの草野球場とは比べ物にならない
威圧感の様なものを感じて、息を飲んだ]


　…私、少し買いたいものがあるんで
　ショップに寄っても良いですか？


[旅行情報誌は閉じて、今度手にしているのはプロ野球選手名鑑
今日の試合で戦うチームには、我らがカットバース出身の選手が居るらしい
彼らがもし試合に出たら。と思うと
何も持たずにただ応援だなんてじっとしていられないだろう

いつもなら絶対に無駄遣いなんてしないお財布の紐も今日は少し緩めて
選手名が入ったタオルを1枚、購入した]*
　

[脅迫めいた言葉を吐く>>15元勇者様を
仮面を外した顔で見つめる

強く握りしめられる服が、さらにしわくちゃになる。

…それを気にする悪魔ではないが、
きっとその寄ったしわが彼女の力強さを物語ることだろうか]


　…………、おまえなあ


[請われた頼み>>16。
いやいやまったくもって
"悪魔"に願う類のもんじゃないだろう！

……そうはいったところで、
願いではなく、頼みであるならば、―――]

[服は握られたままだっただろうか。
それであるならば、
そのまま手を添えて引きはがそうとするだろう。

呆れた顔は戻らぬまま。

少年は、少女の顔を見つめて、ため息つきながら]


　……わかったよ


[その頼み>>16を、了とする]

　ま、俺がおまえの死に際を
　きっれーに飾ってあげますから？

　期待してて待ってればいーんじゃない？


[くく、と。悪い顔をさらしながらそう付け足して。
内心では少女に悟られぬように、
細心の注意を払って一つ画策を。

どう転ぶかは、"互い"の運次第、…というものさ*]

[あれ、待てヨ？
バックヤードにもホールにもリウビアさんがいないっテ？
そう思い、落ち着いて周囲を見渡せば
珈琲を焙煎中のリウビアさんがちゃんと居るのでしタ。






　　り、リウビアさん。リウビアさん。
　　客じゃなさそうな人がヴェーチェルさんと
　　何やらバックヤードで揉めてる気配でス！
　　ヴェーチェルさん「リウビアさん呼びますよ」とか
　　言ってましタ！
　　後何か２階に上がったかのような気配ガ！



[リウビアさんの探知能力と
余程の物音で無ければ気付かないという点を失念し
お客様には聞かれぬようリウビアさんの肩を叩いたり
至近距離から小声で囁くのでありましタ。]

[気付かれぬようであればやがて諦め、
お客様に一声かけた後>>92
確認のために急ぎ足でバックヤードへ向かうのでしタ。


姿が無いのを確認し
と書かれた箱を掻っ攫い
階段を駆け上がりお客様に聞こえぬ場所まで
登ってから声を掛けたのでありましタ。>>84>>86
ただし階段の途中にいたので
ヴェーチェルさん達からは見えない位置デ。]







[リウビアさんについて聞かれたら
珈琲の焙煎中で反応が無いことと
そのため確認に自分が来たことを伝えるのでしタ。
その際にヴェーチェルさんの元へ向かおうと
再び階段を上がろうとしたでショウ。]

[仮面を外せば思いの他幼い>>98



破くのではないかと思うほど強く強く握る。
まるで見えない繋がりを、引っ張るように。


呆れたような声音で告げられても
それは、どうしたって
”のだ。



　　]

[手を添えて引き剥がされて、不満顔>>99

その手にも足にも矢張り火に灼かれた気配はない。
服の端だけが僅かに灰になった不格好な姿]


　……おまえさ



[珍しく、そう少女にしては珍しく口をもごつかせて
やっぱりなんでもないと、告げた。

藍色の濃密な夜の空気
もうそこには冷気も火気も消えていただろうか。]

　　そのときはぼくも応戦するけどな
　　黙って殺されるわけないから

　　


[大体おまえ、と先刻言い損ねたことを
矢張り言わずには置けずに

悪い顔をしているのを見て、ふっと口元を緩める]*

[まさか僕が会話を聞いていたことと>>@19
僕がリウビアさんに報告したコト。>>101>>103
それが何をもたらすかは未来のみぞ知る、ですネ。



（なお会話を聞いてない可能性もありますから
　まだワンチャンの可能性ハ>>93）]

[階段を数段登ると
二人の人物がそこにいましタ。
一人はヴェーチェルさん。
もう一人は……僕の歳と同じくらいノ、男？>>@20


それを見て一瞬、ヴェーチェルさんの話を
思い出しましたガ……。>>2:90



セドラさんもまた不審者（？）対策をしていたとは
露知らズ。>>@21>>@22
撃退包囲網（？）は
徐々に構築されているようでありましタ。]**

[階段の途中で振り返った。>>@19
その数段上がった時に、行き倒れて見下ろされていた時の
逆光で朧気だった青年の姿がまざまざ甦る。

なおリウビアの列伝は既に聞かされていた後なので　ええきっと
リウビアの名を出して困ると告げた相手にはっと驚愕の顔を向ける。]

　いえ、あの…だから。



[
あと住み込みという点なら男もDanteも入るだろう。
男は既に、相手の正体に勘付いていたが。

頼もしい同僚が応援に駆けつけてきた>>102
あと５秒遅かったら巨大な蛇^animalでも召喚しかけていた。]

　　　あ、その声はDanteさん

　　　いえ、不審者じゃなくて
　　　


[不審者以上の扱いだが気にしてはいけない。

えげつないセットの存在を
男が知っていれば、一応ストップは掛けただろう。

取りあえず、連行して話を聞かねば。
>>103]*

　　Dante、ヴェーチェル
　　大丈夫よ、それ一応不審者じゃないから。

[ゆっくりと────だが確実に近づく。
数日。
そう、(9)^1d12日振りに姿を見掛けた青年がいた。


剣呑な空気が階下から、数段上まで張り詰めた。]

[怒りを隠すつもりもないリウビアが、いた。
Danteとヴェーチェルに目配せして

店のほうお願い出来る？と頼んだ。
ただ、ヴェーチェルはマスターに尋ねたいことがありそうなら。
その裁量は、本人に任せた。]**

　　ハイ！！


[振り返ったリウビアさんへそう告げたのち
「ちょっと様子見てきまス！」と
慌てていたためかリウビアさんの反応も見ずに
急ぎ足で駆けつけたのでありましタ。]

[ヴェーチェルさんの声に思わず
一瞬間抜けな声が出てしまいマス。


── 一瞬、可能性は過ぎりましタ。
でも……。]


　　い、一体どういうことですカ？
　　ヴェーチェルさん、
　　確か顔ははっきりと覚えてないんですよネ？
　　マスターの……。

　　あ、リウビアさん……。


[そう声を掛けた刹那。>>113
剣呑な空気に思わず血が凍りつくかという
錯覚を覚えましタ。]

[目配せには即座にコクコク頷き、
ヴェーチェルさんに一礼して
ホールに戻る臨時店員その１。>>114


お客様には顔面が若干蒼白気味なことに
勘付かれるかもしれまセン。
少なくとも動揺は引かず、

[声に聞き覚えがあった。
そう行き倒れていた時に何か話し掛けていた声。]


　いや、……普通ベッドとか
　医者呼ぶとか…。


[何故だろう。助けて貰った気持ちにならない。
何故だろう……？

まさかマスターの地理感覚が抹消されているせいで
リコリスの入り口が不安定だとは思いもせずに。

正式にマスターだと告げる、彼>>@24
]

─危ないとこだった>>116─


[巨大な蛇は召喚仕掛けたところで
非常にえげつない催涙弾を見まわされるとこだった。

顔ははっきり覚えていない。確かに>>117
ただ声と、態度がそうとしか思えない。

バックヤードの惨事は免れたようだ。グッジョブ教師！

直後に背後から、溢れんばかりの怒気を感じた。
男はそこそこ長く生きている幻獣人である。

でも逆らってはいけないと本能が警鐘した、が。
先にホールに戻る臨時店員>>119

駆け足で逃げ出す、マスター（マスターですよね？）
の姿を……見た。>>@25

ゴム矢が当たっただろう彼がどうなったかは、知らない。]

　　あ、……その、リウビア…さん
　　あの、マスターさんに尋ねたいこととか……色々あるので
　　その後煮ても焼いてもいいんで……

　　ほら、まだ営業時間ですし………。


[娘の手掛かりのために男は怖いが身体を張った。]*

[突如鳴り響いた腹の音に、笑いを隠そうとしないラッセルに]


何笑ってるんだこのやろう。で、なになに……


[悪態をつきつつも、ラッセルが見ている旅行情報誌を覗こうとする]


なるほど、パンね。確かにこの地方の気候なら小麦が……となると、こういう店が多くなるわけだ。


[周りを見渡すと、そこには普段見慣れない飲食店の数々。小麦だけでなく野菜もよく育つようで、小麦と野菜がこの街に並ぶ飲食店の主役を張っていることがうかがえる]

[セスの昼食はこの街名物、野菜たっぷりのハンバーガーとこれまた野菜たっぷりのシチュー。ハンバーガーに一口かぶりつくと、パティの肉汁が新鮮な野菜に絡みつき、口の中で旨味を倍増させる。今度はシチューをすすり、乳製品と野菜が織りなすハーモニーを堪能していると、目を輝かせながら目の前の料理を食べているラッセルの姿が>>96]


……美味しいか？なんて、聞く必要もなさそうだな。まだ時間があるから、ゆっくりお食べ……


[そういいながらセスは目の前の料理を平らげた。そして食後のデザートに、とこの地方にて採れたであろう、たくさんのフルーツが使用されたケーキを注文する]

なるほど、買い物か。俺もみんなの分のグッズは欲しいからな。よし、行こうか！


[せっかく、同じチームでプレーした選手が出るかもしれない試合だ。是非是非グッズは手に入れておきたい。声をかけることは出来そうにもないから、せめてグッズを手に応援してあげたいと思うのは当然の心情だろう]


……えーと、……さんに、……。そういや、……だって出るかもしれないんだよなあ……


[ショップの中で、かつての仲間たちのグッズを探し求める。ボーナスが出たばかりの彼の財布は一種の開放感を得ており、必要最低限をはるかに超えた量のグッズの購入を許してしまったのだ*]

[セスキャプテンが持つカゴの中の商品の数が…多い>>126
収まりきるのだろうか。と心配になるぐらいに山盛りに積まれたグッズ達
……果たしてあれは全部でいくらになったのだろう？]


　カットバースの出身の人
　…試合出ますかねー？


[携帯端末をぽちぽち。公示のページと選手一覧を開いて、選手名鑑と見比べて
2軍にいたら可能性はゼロだけど、1軍に帯同しているなら見られるかもと期待が上がる

ただ調べているだけの時間なのに、ワクワクが止まらない]
　

[買い物を終えてコンコースを歩けば
これまた沢山の売店が並んでいた
昼の食事を済ませた後だからお腹は空いてはいないけれど
この地方で取れた物を生かした料理が多いのか、ホットドッグや野菜焼きそばに
フルーツが沢山トッピングされたソフトクリーム
この辺りに長めの列ができているらしい]


　選手プロデュースのご飯なんてのも
　あるんですね…？


[選手の出身地の名産品や好きなもの、時には名前からのダジャレを入れたメニューだそうだ
初めての現地で、初めて知って
置いてあったグルメガイドを一部取ってまじまじと見つめた

これもまた、良く売れているのか
ガイドの写真と同じものを持つ人が、沢山行き交っている
…あとでお腹の具合に余裕があったら、一つぐらい買おうかな。なんて思ってまたグルメガイドに視線を落とした]
　

[やりたい事を全部済ませた後
指定されている席に向かうことにした

チケットを取り出して係員さんのチェック
問題なく通して貰って、階段を登った先
拓けた視界の先に見えたのは鳥肌が立つくらいに
広くて美しい、球場だった

いつもの草野球場だって
そこまで大きさが変わらない…はず？なのに
見渡す限り並ぶ客席と、中央に設置された大きく綺麗に映るモニターが

ここがある種の異世界だと、思わせる]


　おお……すごい。すごいなぁ
　こんな場所が、あるなんて


[この球場に来てから
感心と驚きと喜びで、憧れの球場に来たという実感が湧かなかった]**
　

　


　　確かにそうだけどなー。
　　おっ、でも悪くないな。
　　
　
[ 隠さない撮り>>69は、結構上手く撮れたように思える。
　撮影技術は並だと言ってたが、これならばすぐに
　上達するのでは無いだろうか。機会があれば、SNS撮影用に
　俺の分まで撮って貰いたいと思う程に。
　
　可愛らしく撮れた写真を見せた反応は、想像以上のもので。
　顔を被っている姿を見てよしよしと頭を撫でる。
　写真に残されている姿も可愛いが、
　やはりリアルタイムで動き、反応があるのが一番良い。
　腑に落ちなさそうな反応も、本人は不本意かもしれないが
　可愛らしさに拍車を掛けている。


　ご要望のポーズで撮影とあらば>>70、普段より恰好をつけ
　片方の手を肩に回し、俳優らしく、映りを意識しポーズを取る。
　出来上がった写真はすぐに送って貰い、
　自らの携帯でも確認し大満足。
　
　背景には真珠ソファが、隣には最愛の人が。
　──紛れもなく、今此処に存在している証拠の画像を残して。]
　　

　
　

[ 普段よりも一際楽しそうな声が響き渡る>>71。
　思えば29才児のプールにかける情熱は
　出発前から本気だった>>0:446>>0:826。
　こんなに本気だったと知っていたのなら、
　棚の奥で眠っていた、景品のエビの浮き輪や、
　スイカのビーチボールを持ってくるべきだったか。

　ウォーターガンを向けられていることに気付いたのは
　>>60次のこと。
　普段なら「やられたぁ〜〜」と付き合い、倒れていたことだろう。
　普段から触れ合っている故、通常は許可など取らないのだが、
　思わずその美しさに見とれ、許可を取っただけのこと。
　久しぶりに見たのも手伝い、以前より逞しく感じられた。]


　　ははっ、サンキュ。
　　リーこそ仕事で忙しい時期が続いてたと聞いたが、
　　前よりもがっしりしたんじゃないか？
　　俺の身体を触っても、別に得はしないと思うがな。
　

　
[ 勿論断る理由は無い。
　ぺたぺたと触れられるだけならまだしも、
　胸から腹へと指を伸ばされれば
　むず痒さに「……ん、っ」と声は漏れてしまったが。

　体力の無さに関してはさすがに否定出来ない。
　
　しかし、これでも過去に比べると筋肉はついているのだが。
　新しい自転車も、引越しを機会に買うのはいいかもしれない。
　進呈、というより共用的な意味でなら。
　
　時間が経つと、リーの方が先に泳ぐのを止め、
　持参した道具で遊び始める。
　その様子を見れば、真面目に泳ぐのも一段落。
　一緒にフロートのくじらに覆い被さってみたが、
　くるりとフロートが反転し、二人仲良く沈んだり、
　西部劇ごっこに付き合い倒れこんだりと。
　おもちゃのあひると共に撮影した分は、
　さぞSNS映えすることだろう。
　投稿すれば、一気に拡散されるかもしれんな（自惚れ）

　共に沈み込んだ時、結果身体が密着し、
　そのまま水中で身体を抱き締めていた。
　浮き上がってからも、暫くは腕を離そうともせず。
　身を密着させている間に、先程の件を思い出し、
　胸の鼓動が一瞬蘇った。　]
　

　
[ 日が沈み始めると、マジックアワーの色彩も
　忘れずにカメラに収めておいた。
　ふと横を見ると、リーが俺の方を見ていたような気がして>>73]


　　……綺麗だな。
　　この景色を二人で見ることが出来ただけでも、
　　此処に来れて良かった。


[ 顔を近付け、恐らく乾いていたであろう左頬に
　そっと口付けを落とした。

　だが確かに長時間泳ぎ、身体を動かしていたが、
　頭の中にはまだ他のことを考える余地はあったぞ。

　]
　

　
[ 部屋に戻り、髪を乾かして貰い次の予定に頷く。
　髪はセットもせず、乾かすだけで済ませたので、
　普段とは違う雰囲気に見えていたかもしれない。

　今度は交代でリーの髪を俺が乾かす。
　指の櫛だけで通るさらさらな髪に心地良さ、
　同時に羨ましさを覚え、今度は自分自身の髪を指で梳き、
　途中で止まってしまうことに内心ショックを抱きつつ。
　同じく、ブラッシングだけで済ませておくことにした。]


　　そうだな、食い終わったら運動がてら散歩にでも行くか。
　　海もだが、月や星もよく見えるだろうな。
　　

[ プールから見える海も絶景だったが、
　当時よりも空の色は暗く──既に空の色は暗黒色となっていた。
　夜の海、星の美しさは都会とは比べ物にならぬ程、格別だろう。
　小高い丘の、鐘と十字架が在るスポットはどうだと提案し。
　
　プールから見えていた碧い花畑に関しては、
　夜目が利いたとしても見え難く、
　撮影しても綺麗に残せない可能性もありそうだろう。
　故に、そこは夜明け前後に行こうと提案をしておいた。
　]
　

　
　

[ こうしてレストランにて、念願のディナータイムが始まる。
　俺は基本質より量派だが、高級ホテルのディナーとあらば話は別。
　サーロインステーキを、新鮮な魚介類を味わいながら食した。]


　　……ん、美味い。やっぱり、たまには良いものも
　　食わないとだな。ほーら、これ食うか？


[ フォークで焼き魚の身を突き刺し、リーの口元へと運ぶ。
　周囲の視線を感じるような気もするが、お構い無し。
　リーが恥ずかしいと感じるならば止めるが。

　二人で居ると、人の目が集中するのは昔からそうだ。
　故に慣れているのもある。
　最初は人との対応が上手くなかったリーも、
　思えば随分上手になったものだ、と懐かしい顔で見ていたり。

　舞台俳優とはいえ、俺を知っている客は居なかっただろう。
　気付かれていたとしても、髪のセットもメイクも無いままだ。
　人違いで押し通せる。

　地酒も瓶数本開け、〆のデザートまできっちりいただき完食。
　去り際には「ごちそうさま、有難う」と二人で笑顔で挨拶を。
　離れていく際、背後で女性定員のざわめき
　（と書いて黄色い声と読む）が聞こえたかもしれない。
　そして、そのまま景色が良く見える見晴台へと向かおうか。]**

[ゴム弾が命中して冷たい視線を送られている>>@27
部外者とはいえ
リコリスを裏で支えていた業者のような彼からもそんな目で見られるのか。

リウビアも”マスター”と呼んでいたが珍種発見の面持ちと
残念な顔を浮かべかけて頭を振った。>>28

カフェのマスターが何をしているかわからないなら
何故と思ったが既に話を聞いていたから割愛。

用なら山ほどあるような気がした。
勧められたソファに座って、逃げ出さないか不安な表情を浮かべる。]


　　　………その袋なんですか？


[何やら後生大事に（？）持っているビニール袋が気になった。
男は特別人見知りな訳ではないが。

あんな珍騒動の後に平然としているマスターとどう話していいのか。
直球で聞きたいことはもっと違うが、気になったのだから仕方ないね。]*

　おまえ…
　ほんとに俺に殺されるつもりある？


[思わず問うてしまった。
いやでも聞いてしまった気持ちはしょうがないと思いたい。

だって、ほら。
どこの世界に「自分を殺せ」と頼み込みながら
「でもその時は抵抗するから」と宣言>>106する人間がいるのだろうか。

目の前にいる人間はカウントしない。
なぜなら"普通"の枠組みに入れておける人間ではないからね！]

　

[>>130「悪くない」と写真を褒められれば、
ふふんと得意げに口角が上がってしまう。
学生時代のバイト先でも、ヴィクはこんな風に何かと己を褒めてくれた。

素人でもそれなりの写真が撮れるのは、最新技術の詰め込まれた携帯機器と写真アプリの恩恵に過ぎない。
それでも、褒められると素直に嬉しい。

SNS映えする写真がどういったものかは解らないけれど、
他ならぬ彼のご依頼とあらば断る理由は何もない。

己の挙動が相手の瞳に可愛く映ってしまっているのは想定外。
不本意なよしよしに頬を膨らませつつ、居心地良さから糸目がより細まってしまうのは最早条件反射。

一緒に写真をとお願いするとすぐさま映りを意識したポーズを取れるところは、流石現役の俳優さんだ。
僕は空いた方の手の親指と人差し指を重ねて、指先で小さなハートを作ってみることくらいしか能がなかった。

撮影した写真は、即待ち受けに設定した。
最愛の人に肩を寄せられた自分が、幸せそうに写っていた。]

[>>131エビの浮き輪にスイカのビーチボールまでこの場にあったら、僕のテンションは最高潮に達していたと思う。
最初のウォーターガン攻撃は不発に終わってしまったものの、後の西部劇ごっこでノリ良く倒れてくれたなら少年(29)は大はしゃぎした。]


　　君にみっともない姿は
　　見せられませんからね……、
　　身体を動かすと気も紛れますし。

　　僕は得します。


[こうして触れ合うのも久しぶりだ。
何かと理由を付けて触れたくなるのは君も同じでしょう？と。
悪戯心で下へ下へと指を進めれば色っぽい声が漏れた>>132から、また理性が吹っ飛びそうになった。

ヴィクも、昔に比べれば筋肉は増えていると思う。
三食もやしフルコース生活だった頃はもっと痩せていて、今の心配とはまた違う、生命の危機を感じてしまうレベルだった。

あひるとヴィクのツーショット写真はSNS拡散待ったなしだろう。被写体が最高だし、カメラマンは僕ですからね（自過剰）

ヴィクが乗っかって来てフロートがバランスを崩し、二人揃って水中に投げ出された時には。
抱き締められるのとほとんど同時に腕を伸ばしていた。
先刻と違って直に触れる素肌が、温かくて、心地良い。
浮き上がってからも暫しの間、僕から腕を離そうとはしなかった。


身が離れたなら、折角だから浮力を利用してみようと。
彼を水中でお姫様抱っこして、額にキスを贈ってみたりした。]

　　……ええ、本当に。
　　僕も、此処に君と来れて良かったです。


[プールから上がった後、夕陽を二人で眺めながら。
左頬に思いがけず口付けが贈られた>>133のには抑えきれない破顔のまま、背伸びして同じように口付けを返した。

髪をセットしていないヴィクは新鮮だった。
普段のきりりとシャープな印象とはまた違う、ふわっとした柔らかい雰囲気になっていた。

人に髪を乾かしてもらうのは心地良い。
己の髪は絵に描いたようなストレートで、特にセットせずとも乾かしただけでつるんと丸く頭を覆う。
玉子みたいだなんて言われたこともあった。

ヴィクが髪の指通りの差にショックを受けている様子>>134に気付けば、よしよしと髪を梳きながら慰めた。]


　　あっ、良いですね。
　　この辺りは街明かりが少ないから、
　　星が良く見えそうです。


[都会では数える程度の星しか見えない。
星影を落とした夜の海も美しいだろう。
潮風に乗せて清々しい甘美な香りを振り撒く花畑には、夜明け前後に訪れる案に賛成した。
起きられなかったなら、それはそれで。]*

[お待ちかねのディナータイム。
量より質派の己の舌も満足させる、流石の高級ディナーだった。
>>135珍しくしっかりと食材を味わうように噛み締めているパートナーの姿もまたご馳走。微笑ましく見守った。]


　　良いんですか？　いただきます。
　　……んっ、……美味い。

　　僕も、お肉分けてあげますね。


[口元へ運ばれたムニエルを味わい、代わりに一口サイズに切り分けたステーキを彼の口元へと。
周囲の視線や黄色い声は気にならない。

昔から、二人で居ると何故か目立った。
その度に「うんうん。ヴィクは格好良いからな」と誇らしい気持ちになったものだが、時々己も含まれていたようだったのは不思議だった。
それももう、慣れてしまった。むしろ見せつけてやれの勢い。
完全に二人の世界な気分になってしまうのも、旅先の非日常感のなせる業。

彼が舞台俳優だと知る人間はこのレストランには居ない様子だったけれど、



なんてお姉様方の声はあちらこちらから聞こえてくる。
上機嫌で地酒を頂き、ほろ酔いしながらデザートまできっちり完食した。
「ご馳走様でした。美味しかったです」笑顔で会釈しつつ、レストランを後にした。]

[潮の匂いに混じって、甘い花の香りがする。
日中の暑さは和らいで、頬を撫でる涼やかな夜風が酔いを覚ましてゆく。

食後、提案された通り見晴台へと向かうことにした。
ヴィクの手を取り、指を一本一本絡めて恋人繋ぎにして、ゆっくりと小高い丘へ向かう散策路を歩く。

足元はきちんと整備されているようだったが、何分糸目なので夜目は人並みにしか利かない。
本質に逆らったあるまじき欠陥。
一応は闇に生きる種の出身であるというのに。
それでも月と星の灯りはしっかりと、眩しく判別できる。

街灯は少なく、周辺には民家の明かりも見当たらず、
夜空を見上げれば夏の大三角を見失ってしまいそうな程数多の星々が煌めいている。

丘の上の鐘には、
" "
――なんていかにも観光地らしいロマンチックな伝説があるそうだ。
デートスポットとして有名らしい。
ちらほら、カップルらしい人影も他に見えただろうか。

なだらかな坂を登りきれば、遠くに宝石を散りばめたような美しい夜景が広がっていた。]**

　（ア、本当にマスターなんですネ……。）


[“正式に”との言葉で>@24
僕は初めてマスターの顔を知ったのでしタ。
ヴェーチェルさんの言う通り、
見た目は僕とそれほど変わらないようナ。]

「ゲッ」という声に血が凍りそうな感覚に陥りながらも
従業員ヒエラルキーを悟った僕は>>@25
ホールへ戻ろうとする最中、背後から聞こえる足音に
振り返ろうとする余裕など到底ありまセン！
足音の主がマスターだということモ！]

　　あるか無いかで言われたら
　　あるけど死なない時に抵抗しないか？

　　　　　　　　　　　　　　　するだろ

[尋ねられたら当然だろ、と踏ん反り返った。

確かに殺せと頼んじゃいるが。
死にたいわけではないから───抵抗するだろう。


それは判断力が落ちたからこその”頼み”だ。
至って、普通の人間なのにこの扱いだ。]

　
　

[勇者として世界の条理を
味方にしたフリーレが操っていたのは水と氷
対立存在である魔王は炎を操っていた。

　　　　　　　　　だけど、今

────フリーレの潜在しているのは

世界の救世した時の氷のチカラと
　　　　　　　　　　悪魔の炎のチカラが


　　　内在している。
　　　相反して、混濁して、その身を削る。]

　　　　　　　　　　　　　
[掌を見つめる。凝らす
じっと、見つめている内にの玉が浮かび上がった。

わっ、と驚いて悪魔に投げつける。]




[苦手な炎が現出するのだから、誰だって驚くだろう？
悪魔のほうは、まあ、どうせ無傷だろうけど

あ、ごめん、と軽くだが謝っておいた。とても軽いが。

ふらりとする立ち眩み
意識が遠ざかるような、気がして。]

[その思考が汲み取れたら、
あ、この人同類だと思ったかもしれない。

主に親馬鹿同盟というやつだ。>>@30
しかし目の前に珍しいものがいて緊張しない筈もない。]


　　……買い物出来たんですか。


[そんなことが日常茶飯事だなどとは流石に聞いていない。

薬、と聞いて思い出す。
リウビアが、新人店員には甘いといっていたのを。

ずっと寝込んでいると聞いて、目を瞬く。]

……助けていただいたのは感謝してるのですが

[言いたいことの山積みから
最も重要なものを取り出した。]


　　あの、貴方が見つけた時
　　私は倒れていたと思うんですけど。

[まだ若干、恨みがましいのはご愛敬である]


　　　……”約束”のことが思い出せないのですが


[直截に尋ねた。
────薄ぼんやりと思い出しかけているが

頼まれたことは出来る限りは、恩返しのためにもしたかった。]*

[>>@41ではリコリスの買い出しの困窮っぷりは何故なのか。
それがヴェーチェルが解明される日は…訪れないかもしれない。

バカにしているわけではないが
世俗と溶けきってないような人でだいじょうぶ？買い物できる？
尋ねたい心境である。]


　　…………その説は、感謝してます。


[────娘を捜して、砂漠向こうにいかねばならなかった。
消耗していたのもあり、召喚獣を呼び寄せて飛ぶことも叶わずに

フルアーマーの兜を着てたのでそれは倒れると思われたかもしれない。]


　　　　　……ああ、

[忘れたというよりは、理解をしていないほど意識が朦朧としていたのだが。]

　　出来るかどうかは、本人を見ないとわかりませんが
　　閉店後でも大丈夫でしょうか？


[不安そうに見つめられて、言葉を濁した。
彼が手にしているビニール袋を、ちら見する。

もし良ければ中身を拝見しても？と尋ねただろう]



　　　………あなたにとってその店員は
　　　大事な子ですか？


[ふと尋ねたのは、憂慮の色。
行動は確かに褒められたことではないが。

その案じる気持ちは確かなものだろう>>@20
つい、問い掛けた。

]*

[お客様の会話に加わることはないものの
声が聞こえないわけではございまセン。


先ほどのお客様も入店時と比べれば
ずっと大人しく会話を交わしながらも
シチューを召し上がっていルご様子。


机のお代を受け取ってしばらくしたのち
パフェの行方は決定したようデ。>>@44]

　　よろしければ、
　　パフェは今すぐお持ちいたしましょうカ？


[会話が途切れた頃合いを狙い、>>@44
お客様にお尋ねするのでありましタ。
是であれば用意出来次第お持ちして、
否であれば「その際はお申し付けくだサイ」と
申し上げてから店内のホールにて
他の仕事をするのでありましタ。]**

　　ええ、私も３３歳なるまで
　　一切浮いた話がなかったのでだいじょうぶですよ



[ご馳走さまです、と告げられて
こちらこそ、お粗末さまですと告げたのでした。

だって、他人の幸せを
こんなに我が事のように微笑ましく感じてくれるひとなら
きっといい人が現れるでしょう。性別関係なしに

>>37]

　　ええ、どうぞ。
　　私もきーちゃんって呼んでいいかな？


[　きーちゃん、うん、可愛い響きだね。
　　そう笑いかける。

　年下の女の子と接する機会は、後輩ぐらいしかないから。
　最上さんにもお礼を言っている礼儀正しい子だなあっと

　　ふわふわっと見つめてしまうのでした。>>@44　
　　

　　そうして最上さんは
　　悠人さんときーちゃんが並んでいる絵を描いてて>>@50>>@51

　　とちらっと伺う　]

　スマホを見たら

『迷惑かけてないってー、今日も洗濯も掃除してるしー』
という一文があったのでした。]

　　最上さん、これどういう意味だと思いますか？


[　迷惑かけてないのと洗濯と掃除の関係性が繋がらない
　　メール文をつい見せたのでした　]*

そうだな、確か全員一軍登録されているはずだから、ひょっとしたら出るんじゃないか？

出たらいっぱい応援しようぜ、ひょっとしたら気がついてくれるかもしれないからな。


[携帯端末を操作するラッセルを横目に、今日のラッセルなら乗ってきそうな提案をする。今日の試合のせいか、いつもよりもワクワクしていそうな雰囲気が滲み出ているように見えて、やはり自分の財布を痛めても連れて来て良かった、と改めて実感した]

うっひゃー、わかってはいたがとんでもない人の数だな。ラッセル、頼むから迷子にはならないでくれよ？


[コンコースに並ぶ屋台と、それに並ぶ人たちの数を見て、思わず呟いてしまった。ちょっと失礼なことを言ったかな、と反省する]


そうだな、球場名物といっても差し支えないだろう。こういう食事だってファンからしたら興味深いわけだしな。そういや、カットバース出身のみんながプロデュース飯は確か全員分あったはずだ。


[結構な頻度で球場観戦に行っているため、この辺の事情にも詳しい。もちろん、今日来るこの場所の下調べも完璧である]

[生涯通して、初めて見るのかもしれないプロ野球の試合前、その風景。感慨がこもった言葉を発するラッセルに、セスも思わず、表情がほころぶ]


すごいだろ？ここが、この国で一番野球のうまい奴らがプレーする場所なんだ。


[いつも自分たちがプレーしている球場とは、雰囲気も、設備もちがう。こればかりはよくプロ野球の観戦に行っているセスでも、嫌という程実感せずにはいられない。もちろん、隣にいるラッセルもそう思っていることだろう*]

[小学校高学年のお使いかな？と思ったのは悪くない筈だ。
>>@52指摘されれば無我夢中だったので、ぐうの音は出ない。

そこは助かってると思っているのか。
マスター代理にそれを伝えれば多少は態度軟化するのでは…？


ただ、彼にも探し人がいると
リウビアから聞いていたこともあり、心中は察するに余りある。]


　　今すぐだとリウビアさんが更に怒りそうですし…。


[怒らせたくない人現状の２番になった。なお１番は不動の娘である。
本音を零すと少々後ろめたいが、場合によっては時間が掛かる。

袋の中身を見て>>@15これは薬を飲む際に子どもが嫌がらないようなゼリーだ。
ジーナにも、イチゴ味をあげたことがあるなあとしみじみした。

問題はそこではないが。]

　　あの……ネーヴェ？さんって
　　人間……ですか？


[人間だったら専門外なので、と率直に告げた。
ああ、そうだ。あの倒れる間際。

砂漠で蜥蜴の姿をしたサラマンダーの親が
子どもを守るためにやられていた。

体力は枯渇していた。
魔力は温存しておきたかった。

子どもが親を求める声がどうしても放って置けなかった。

─]

[大切と大事の違いは何だろうか？
詮索すべきことではないので、そうですか、とだけ答えた。]


　　これは……苦い薬を飲むためのものですけど
　　薬は他にあるんですか？

[男が知りたかったのは、人間用の薬であったら
自分は力になれない────そういうことだった。]*

　おい、驚き方があんまりじゃないのかそれ


[一旦は解決、―――したのかさえ分からないが。
――いや、おそらくしてはいないけれど

話の決着はついた、と思った。
だからこそ外していた仮面をつけなおし、
いつもの通りの"悪魔の面"になる。

…そうして、少女の身の内にあるものに
気づいたらしい>>152一言にたいそう不服であることを示して]