[　日がだいぶ傾く頃合には王宮へと戻った。


　 賓客に与えられるのは寮長時代の自室より大きな部屋と、
　 専属の侍女、絢爛豪華な衣装、食事、其れから自由。
　 熱い湯を浴び、傷を癒すのも思いの儘だったが、
　 たった数日で満喫するには少々此処は広過ぎる。　]



　

　……俺の死が予定調和の上と教えた時、
　　　おまえは散々俺を咎めたな。

　　　　　だが、おまえと其の旧友の過去を聞いた時も
　　　　　俺は同じ様に咎めた。
　　　　　“誰かの為に死ねる程その命は安いのか”と。

　

　

[　薄く口の広いティーカップに注がれたダージリンは
　 秋の終わりに摘まれたばかりの皇室御用達の品。
　 何度も品種を変えながら、五年の間の出来事を
　 心行くまで語り合った。



　 彼女の“獲物”と看做された夜に、
　 どの様な情緒の変化があったのか。それが知りたくて。　]


　　 遠い昔の邂逅だったとは言えど、
　　 おまえが“そんなもの”の為に命を投げ打ったのかと
　　 苛立ちさえ覚えたものだ。

　　　 ……抱いたことの無い奇妙な思考だった。


[　彼女にとっては何にも代え難き幼馴染であるとは
　 分かっているのに、どす黒い気持ちが抑えられない。
　 そうしていつか冷たい言葉を吐いた事さえあった。

　　　　 己は運命“如き”の為に魂さえ捧げたというのに。　]

　

　　　おまえも似たような心持ちだったのか？
　　　肯定するならば、詳しく考える事は止めておく。
　　　同じだと言うのなら、其れだけで充分だ。


[　誰かの運命を自分のそれより煩わしいと思ったのも、
　 其れが永遠に訪れなければ良いと考えたのも、
　 生まれてこの方経験がなかったものだったから。
　 凸凹の感情にもいつか当て嵌る時が訪れるだろうか。

　 　
　 ……そう告げれば、此度の茶会は締め括られる。]*

　

　

　



　

　

[　────聞き慣れた、鈍い音色が鼓膜を震わせる。


　 緩やかに瞼を上げれば、謁見の間へと訪れる
　 唯一人の姿を視界に収める。

　 篝火だけがその輪郭を轟々と照らし、
　 朧気な光を受けて佇む王の姿とは対照的でもあった。　]




[　誰もが主君を仰ぎ見る様に造られた百の階段から、
　 僅かな囁き声でさえも降ることはなく。
　 砂時計の最後の粒が落ちようとしていた。　]

　

　

　[　隻眼の冷たい色合いと搗ち合えば、
　　 少しばかり背を伸ばして薄い微笑みを投げ掛けた。　]



　[　糸が切れた様に王座へと深く座り込み、項垂れる。
　　 肘置きから零れ落ちた片腕がだらりと垂れては
　　 二度、復元力に引かれる儘に力なく揺れた。　]

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　　　　　　　

　

　

　

　
[　激痛に漏れ出そうとする叫びを流動体と共に抑え込む。
　 空になった瓶が落ち、足許で粉々に砕け散った。
　 懐剣が同様に叩き付けられる音に混じって、
　 きっとその存在を誰も気に止めることはない。　]

　

　

[　床に足が着くと共に霧と驚異は去ったが、
　 体重を支える事も当然叶わずに崩れ落ちる。


　 視覚を取り戻していけば、追い縋る様にして腕を伸ばした。
　 幕を閉じる場所は其の腕の中でありたいから。　]



　

　


　[　温もりを頼りに破れた衣服の上を掌で辿り、
　　 震える指先で首筋と垂れ落ちた髪に触れる。




　　　　]





　

　

[　柔らかな肉を貪ると同時に、舌を突き入れて。
　 上から覆い被さる様にして首を伸ばした。
　 甘い、何処までも甘い蜜を口端から零しながら
　 血と唾液の混ざり合った其れを咥内へ注ぎ込む。





　 込み上げる喀血の味を、呼吸を共有すれば
　 安らかな死など鮮血と酸素を求め喘ぐ苦しみに塗れる。
　 合わさった唇から漏れ出すのはどうあっても苦悩の声。　]



　

　

　

　

　


[　互いの唇を結んだのは泡を含んだ赤い糸。
　 伏せていた瞳が揺らぎながら愛しい貌を見詰めては、
　 散々血に穢した口許を歪めて、弱々しく笑った。


　 其れを最後に、とうとう全身の膂力を失い
　 首元に回した両腕さえ零れ落ちて、躰は沈んで行く。



　　 空気を喘ぎ求める事もなく、痛みに喚く事もせず、
　　 死を受け入れる支度が調えばいっそ穏やかに、
　　 かんばせを見上げ続けていた瞳を閉じた。　]