［その話の後か、他の屋敷と屋敷の間にか。］


　　契約を纏める時に訊ねなくて御免なさい
　　もしブローチが見つかった時
　　お支払いはいつ迄待って頂けるかしら

　　踏み倒す気はないのよ
　　ただ万が一、手元の資金が不足した時に備えて
　　今の内に故郷に
　　文を飛ばしておかないといけないかと……


［何色にも染まる真白な髪を揺らし歩きながら訊ねた。
　即金以外あり得ないのか、
　一時建て替えてくれる仕組みなどないのか。
　女はそんなことも知らず。
　助けてくれるかも知れぬ存在を散らつかせた。*］
　

　

　　そう、よね……私の探し物だもの


［彼の言葉は不安な心の隙間を埋めてくれる。>>78
　言いなりで育った娘には、それが心地よい。
　習い事も、将来も、結婚相手も
　自分では何一つ決めてこなかった。］


　　……あの、それ、は……っ！


［騎士のような台詞。
　戸惑いを浮かべている内に
　頬は冷たい掌を受け入れた。>>78］
　

　
［見上げながらがちがちに硬直する。>>79
　食べるのを惜しんでいるうちに
　硬くなってしまったパンのようだ。

　条件はひとつだけ。］


　　あの……、はい……っ　人前で、なければ……っ


［家名を、親を汚してしまう気がして
　名乗って来なかった名前。
　好きなひとに呼んでもらう名前は
　特別な響きがあった。
　それを感じているのは、……自分だけ。］
　

　
［彼には、女の身を守る義務はない。
　なのにどうして、そう言ってくれるのか。
　回らぬ頭では解決しようもない。

　男の温かく優しい言葉が染み渡っていく。
　その反面、手のひらがやけに冷たいのは
　自分の頬が熱い所為、だけだろうか。
　温もりを分け与えようと
　右手を左手で包むように触れた。］


　　……はい。……ジュダス様を、信じてますから
　　疲れてもいません。私は、大丈夫


［羽根が糸にかかり宙に浮く羽虫。
　捕われたことにも気づかない。］
　

　
［移動をしながらの問いへの返事。>>81
　その良心的な回答に胸を撫で下ろす。］


　　ありがたいわ……
　　それなら、金額がわかってからでも、大丈夫ね

　　貴方は神様のようなひとだわ


［貴方のことは信じている、と男は言った。
　それに足ることをしていないのに、
　女は何も示していないのに、
　認めて貰った喜びに酔っていた。］
　

　

　　ええ。


［その後連れられるまま４人の商人と会ったが
　願いの品は見つけられず。
　その間、女は人形のように大人しく
　時に行儀良く挨拶をして過ごし。

　存分に品を定められたのだろう。］
　

　

　　……そう簡単には見つからないわよね
　　契約書には、見つからなかった場合
　　すべての費用を返還するとありましたが
　　もしそうなっても、
　　お気持ち分の日当はお支払いするわ……

　　ああいえ、見つかるとは、思っているのよ？


［書類の仕込みにはもちろん気付いていない。
　男のフォローのようなこともする。
　お人好しの馬鹿な娘だ。
　歩くのは旅で強制的に慣れた。
　だけど、人と会うのはそうでもない。
　顔には多少の疲労が浮かんでいた。*］
　

　
［力になりたいと言わせるだけの理由を
　私は、持っていたかしら。>>89
　地に着く自己評価由来の疑問は
　伊達男の仕草によって掻き消えてしまう。

　────ジュダス様。
　どうして貴方はそれ程格好良いのかしら。］


　　……っっ、はい、……戻りましょう……


［沈みかけの陽は染まる顔を隠してくれた。］
　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　　ジュダス様……？


［宿につくと彼の様子がこれまでと異なっていた。>>91
　不安が胸中を荒らしていく。
　何か、失礼があっただろうか。
　冷たい手のひらを頬に受ける。
　そうされるのにはいつまでも
　慣れる気がしないのだけれど
　彼が憂いている内容が気がかりだった。］
　

　
［想う相手に顔の疵の話は憚られるが
　彼とどうにかなりたい訳じゃない。
　子供を宥めるように優しく頬を撫でてもくれた
　彼の立場を悪くするような存在にはなりたくない。］


　　……ご確認、なさいますか……？


［隻眼が上目に不安げに見つめる。
　進んで見せたいものではないが
　彼の邪魔にならぬためならば吝かではないのだ。
　今より上手く傷を隠す方法だとか、
　彼なら知っているかも知れない。
　求められれば自ら捲り上げるつもりで訊ね答えを待つ。*］
　

　
　　──>>97と>>98の間──

［自分の隠した右目。>>91
　今日は５人の商人と会ったが
　そのどれもで余り気持ちの良くない目で見られたのは
　この眼帯で隠す目の所為だったのだろうか。
　不気味な女を商談の場に連れるなと
　自分の目の届かぬ所でお叱りを受けたのだろうか。
　それはとても申し訳のないこと。］


　　あ、の……っ御免なさい……
　　こちらの目は、怪我をしているの
　　酷く醜くて、気持ちの悪い状態だから
　　隠しているわ……
　　見えたら気分が悪いはずよ


［一つ目の屋敷の後の会話では
　特に言われなかった。
　最後の屋敷の商人からの指摘だろうか。
　直接謝罪しに行くべきかと焦り早口に話した。］
　

　
［眼帯を彼の指がなぞる。>>100
　まるで愛でられているようだと錯覚する。］


　　……はい。……お優しいのね


［頭にかかる黒いベルトに手を掛け
　髪が捲れぬ為の重しでもある眼帯を外す。
　そして右手で、長く伸ばした前髪を捲り上げた。］
　

　
［そこには、左目を中心にして額から頬に至る
　Ｘの形に刻まれた大きな傷痕があった。
　目は開かれており、右目よりも色が薄い。
　いまは光を失っており
　焦点など合うはずもないその目には
　虹彩に至る深き損傷によって
　後天的な虹彩異色症が表れていた。

　そしてその肌の傷は、瞳は、
　一秒ごとに元の姿と機能を取り戻そうとしている。
　よく観察したならそれがわかるかも知れない。］
　

　
［自己再生能力リジェネレーション。
　精神に働きかける系統の術への対魔力と
　それこそが娘に与えられたギフト。

　女自身が見てくれへの関心が低いために
　眼帯の下はごく緩やかに治癒が進んでいた。
　今は視線を受ける意識からやや活発化しており
　死に至るほどの損傷には立ち所に発揮される、
　そういったもので。

　女は自覚無しに一度死の淵から戻ったことがある。

　不死ではない。痛みも苦しみもある。
　だが女が病気や外傷では
　簡単には死ねないことを意味していた。］
　

　

　　これでも少しは治ってきたのだけれど……


［何の跡もない前髪の生え際を摩る。
　大凡自然治癒する程度の傷ではないものを
　当たり前のことのように漏らす。
　見えないが布の巻かれた指の傷は跡形もない。*］
　

　
［傷を見ても、彼の様子は変わらない。>>105
　言葉通りの行動にまた心を一つ許す。>>100］


　　……ええ、少しずつ治っているけれど
　　元には……戻らないんじゃないかしら


［剣を習うときも、治りが早いから、
　よく喰らいついていた。
　父の喜びは、娘の喜びだった。

　彼の手が伸びてくるのを逆の目で捉える。
　指が触れるか触れないか。
　その瞬間、傷は、右の目玉は、
　］


　　……見えないの
　　もう見えるようにはならないと思う


［己の悍ましさに気づく様子もなく
　半ばは自然界の常識で女は答えを口にするのだ。］
　

　
［彼は丁寧に謝罪してくれた。
　紳士的なひと。>>106］


　　とんでもないわ、私から提案したのだし……
　　貴方は約束を守ってくれたわ


［頬を撫でられ目を細める。
　もう何度こうしてくれただろう。
　肌が彼の低めの温度を覚えてしまう。］
　

　
［二人だけの秘密。こくりと頷いた。
　心を擽る言葉も、何度聴かせてくれただろう。
　優しい彼の声色が好き。

　前髪を下ろし、右目を隠して。］


　　……あの。今日じゃなくても良いのだけれど


［歯切れ悪く言葉を発する。
　自分が見せたばかりで言うのは、ずるくないかしら。
　断りにくくはないかしら。
　そんな風に躊躇いながら続けた。］
　

　

　　ジュダス様の目も
　　お嫌でさえなければ

　　私に見せてほしいわ……


［色濃い眼鏡の奥を見つめ、願いを口にした。*］
　

　
［彼は想像よりあっさりと了承してくれた。>>111
　こくこくと頷き、本当に良いのと、
　ドキドキ鳴る心臓を抑えながら待つ眼前で
　ゆっくりと、眼鏡が外されていった。］


　　……。


［その動作に僅かに引っ掛かりを覚えつつも、
　晒してくれた彼の素顔に……、目が釘付けになる。
　やや細めに開かれた目の奥に無機質な宝石。
　自分にはとても優しいのに少しだけ冷たい印象。

　眼鏡の下に見えていた刺青は
　真っ直ぐに瞳の上の瞼まで伸びている。
　少し、傷のある自分の右目のようだと思った。
　ええいえ、彼の方がずっと綺麗だけれど。

　その退廃的な美しさも眼福だがそれよりも。
　これがすきなひとの顔なのだと感動した。］
　

　
［眼鏡を掛け直す動きもまた
　ゆっくりとしたものだった。>>112
　自分の眼帯は見る人を怖がらせない為だが、
　眼鏡は、彼の目を守ってくれているもの。
　それに漸く気付いて、我儘を言ったことを悔いた。
　だけど、伝えるのは謝罪ではなく礼にしておこう。］


　　……っう、うつくし……っ？
　　あ、あわ、あの……その、ありがとう……
　　お顔を見せてくれたのも……感謝するわ
　　貴方こそ……とても美しかったわ。いえ、美しい……


［彼に容姿を誉められたのは、記憶の限り初めてで、
　動揺して吃りながらそれにも礼を言った。
　彼の口許の微笑みが眩しい。
　眼鏡の奥ではあの瞳をきっと、細めているのかしら。］
　

　
［そうしていると窓から音がした。>>113
　咄嗟に腰元の剣を確かめるが、
　それには及ばないと彼の行動が示してくれる。］


　　鴉……さん……


［今晩はと一礼した。
　黒い羽の鴉と彼は独特のコミュニケーションをとる。
　それが……、何だか羨ましい。］
　

　
［鴉がどんな言葉で伝えたかわからない。
　だが今度こそ狙いの品は見つかったようだ。>>113>>114］


　　……まあ……、凄いわ…………っ


［顎に手をやり感嘆した。
　半日近く歩いて見つからなかった末、
　今この様に情報が届く様を生で見せられて。
　長く探してきて自分の掴んだこの街にあるという情報が
　裏付けられもする出来事に。品自体の珍しさに。
　彼の報告を疑いもなく信じた。］
　

　
［旅の終わりが近い。
　それは、きっと良いことだ。
　家族が帰ってくることはないけれど
　資金が尽きて品も見つからず
　宙に浮いたままになるよりは、きっと。］
　

　
［伝えて貰った場所と日時を記憶する。>>115
　契約書の期限の最終日。
　支払いは待ってくれると口頭では聞いたから
　万が一資金が足りなくても大丈夫だわ。
　スラム街という場所はやや危険そうだが
　旅で自分の身を剣一つで守ってきた自負がある。
　そして何より、彼が守ってくれる。
　彼がいれば心配も不安も要らないの。何もよ。>>79］


　　行きたいわ、一緒に……
　　どうか連れて行って下さい


［私の探し物だから、真贋を見極めるのも私。>>78
　それだけでなく。貴方と共にありたいの。
　闇夜を強く羽ばたく鴉のように有能じゃない。
　何色にも染まる、何者にもなれる真白の雛鳥は。
　白も黒も併せ持つ灰色の貴方についていく。］
　

　
［────私。貴方になら、騙されてもいいわ。*］