［何度も、何度も
　カーテンをそっと開けて探してしまう。］



　　　遅いな…、



［前回の訪問が早朝だったから
　また早くに来てくれるのだろうと、そう思っていた。

　日が高くなっても、
　姿が見えないものだから

　何かあったのではないか？と
　眉根を寄せては、
　いや、彼なら大丈夫だと首を振って否定したり、

　自分が日付を間違えているのでは？と
　カレンダーを確認したり。］
　

　
［やっておくべきことは
　今朝までの間に済ませてしまっていた。

　すかすかだったパントリーには
　日持ちのする根菜や乾物などの食料品が並んでいるし、
　ひと月半の契約でレンタルした寝具類も
　買い付けた素材と共に
　配達してもらって、設置済みだ。

　ふたり分のシーツやカバーも
　洗って干して、掛け直してある。

　採寸・型採りの準備も万端だし、
　彼が持ってきてくれた希少な魔法石を含む素材たちは
　新しい構想が満載の設計図に沿って
　組み上げられていくのを、今か今かと待っている。


　この工房に
　今、足りていないのは
　私の気持ちを乱す、あの青年だけ。］
　

　
［だけれど、
　日が傾いていくに連れ、>>5:13
　そんな躊躇いを塗りつぶす勢いで
　心配が増して。］



　　　やはり、何かあったのでは……？



［道程は分からぬし、
　すれ違いになるかもしれないから
　迎えに行こうとしても
　無理だと分かっているのに

　居ても立っても居られなくなって
　扉の脇に掛けてある
　黒いコートを引っ掴み、袖を通しながら外へ出た。］
　

　


　　　あ……！



［一本道の先に目を凝らす。

　最初は豆粒のようだったシルエットが
　軽快な蹄の音と共に
　あっという間に大きくなって

　笑顔の彼が、颯爽と降り立った時には>>5:14
　安堵と
　再会できた喜びとで
　胸がいっぱいになっていた。］
　

　
［無事だったことばかりに気を取られていたから
　彼が片手を広げて
　嬉しそうに自慢してくれて漸く>>5:14
　己のとよく似たものを
　身に纏ってくれていることに気が付いて。


　　　　（わざわざ買い求めて…？）


　ぶわり、と熱くなった。］
　

　
［嬉しい、と
　声に出さなくても伝わってしまうくらいに
　目尻は溶け落ちて、口角が上がる。］



　　　あぁ…、とてもよくお似合いです。



［本当に、よく似合っている。
　前回の綺羅びやかな衣装も素敵だったけれど
　シンプルな分だけ
　スタイルの良さがより際立っていて。

　存在感や、オーラというものは
　身につけるものの
　華美さで醸されるものではないというのも一目瞭然。

　そんな彼の目に、自分のコート姿も
　格好良く見えていた、というのがなんとも
　こそばゆくて。嬉しくて。

　だけど、
　想いが極まると言葉が出てこなくなるらしい。
　それだけを言うので精一杯だった。］＊
　

　
［似合うと告げると、満足そうに頷いてくれた。>>6
　それもまた嬉しくて…
　際限がない。

　立ち寄ったのがあの洋品店なら
　持ちも良く、長く着れる。
　愛想は悪いけれど見立てと腕は確かだから
　お揃いのようなこのコートも、ずっと……

　などと考えていたら、
　全てを見られていたかのような台詞が
　彼の口から飛び出して、驚いた。>>7］
　

　
［もしかして、もしかしなくとも、
　見えていたのだろうか？
　コートに袖を通しながら慌ただしく飛び出す様を？

　あの距離から？

　仲間たちから心配されるのを
　煩わしがっていることを知っているから、
　そんな姿を見られていただなんて
　ばつが悪すぎて、言い淀んでしまうけれど。］
　

　


　　　っ、と　　あの…　
　　　見ていらっしゃったんですか？

　　　…用がある訳では、無くて

　　　ただ、前回が朝早かったので
　　　また朝からいらっしゃるのではないかと
　　　勝手に期待してしまって、

　　　それで、…心配もしてしまいました。
　　　貴方なら大丈夫だと何度も否定したんですが
　　　日が暮れ始めたら、つい、
　　　居ても立っても居られなくなって

　　　お嫌ですよね？　　…すみません。



［しょんぼりと項垂れた。］＊
　

　
［おずおずと顔を上げると
　この時間になった理由を説明してくれた。>>13

　きっと…
　早朝から走らせて
　最速で来てくださったのだろう。
　知らなかったとはいえ、
　遅いだなんて思って余計な心配までして、…

　また申し訳なく思って
　伏し目がちになって聞いていると────、］



　　　っ、



［心の靄を晴らしてくれる言葉に、息を飲む。］
　

　
［跳ね上げた視線は
　美しいエメラルド色とかち合った。>>13
　遠くまで見通す瞳が、まっすぐ私を射抜いてくるから
　ドキリ、とする。

　嫌ではない、は
　ただ気を使わせないために
　言ってくれたものかもしれないけれど、
　”貴殿に”と付け加えてくれたのが
　本心のような気もして…


　特別、なら
　嬉しくて堪らない。


　思わず頬が緩んでしまうし、
　噛み締めて
　浸りたいところだけれど、

　額面通りに受け取っても良いのかどうか
　測りかねてもいて、訊ねたいのに
　すっと言葉は出てこない。］
　

　
［私が問いかける言葉を見つけるより早く、
　今からやるべき作業を促されて>>14
　はっ、とした。

　自分が主導すべきことなのに。

　しかも、型採りだけでなく、囲い作りまであるらしい。
　ただでさえ重労働だと思うのに
　日が暮れたら、ますます大変そうで焦る。］



　　　それは、急がなければなりませんね。

　　　お疲れかもしれませんが、
　　　早速、作業の方に入らせていただきます。



［扉を開けてすぐ左、
　大きな鏡の横にあるポールハンガーに
　彼のコートを受け取って掛ける。

　まだ共に着ていたい気持ちを
　己のコートを横に
　肩がふれあう位置に並べて掛けることで納得させて、
　先日と同じ長椅子へと誘導した。］
　

　
［テーブルの上には、長さの違う筒がふたつ。］



　　　長い方には左腕を
　　　短い方には右腕を入れていただいて
　　　型を採ります。

　　　この前のように
　　　また上半身、脱いでいただけますか？
　　　ああ、包帯もお願いします。



［２週間前よりも
　外の気温はぐっと下がっているけれど、
　今回は早々に、暖炉に火を点けておいたから
　寒くはない筈だ。

　さて、
　整形をお願いしておいた
　患部はどうなっているだろうか。
　包帯が外されていく様子をじっと見守った。］＊