[　思い起こすのは
　　　　　　　　彼と初めて会った日のこと　]


　

[深く積もった雪から引っ張り出されて
柔らかい毛布の上で寝かされていた


最初に交わされた会話の内容が

　
　

だったのも、今となっては懐かしい]
　

[何かにつけて怪我をしたり
冷え冷えの冷蔵庫で凍傷を作ったり
唐突に顔色を悪くして部屋から出てこなくなったりと
人間は脆くて大変そうだな…とその時は思っていたが

今となっては真面目に応急手当について聞いておけばよかった
…と、襲ってくるのは1割の後悔だ
ちなみに残りの9割は倒れた子への心配と、失踪したその応急手当に長けた店員がなんらかの因果でひょっこり顔を出して助けてくれないかという淡い期待である
]
　

[そして、未だに新人店員の札が外れない少女が
ただただ横にずっと居てあげても一向に元気に治らぬ様子に居ても立っても居られず
「なんとかしてやるからな」の言葉を残して
リコリスの扉を開いて、旅立った]


　やっぱり良く分からなかった……
　だがこれでいいだろう


[訪れた先の世界で、小さい子が倒れたのでどうすれば良いかと聞き回ったが
本人を医療機関に診せた訳でもないので具体的な回答も得られず
とりあえず安静に横にさせておくこと、薬を飲ませると良いことを聞いたのだった

薬、というのはここでは薬局という場所で買えるとは知っていたから
薬局に向かったは良いものの、棚に並ぶ箱・箱・箱

種類が多過ぎるし同じ効用でも何種類と薬があるとか訳がわからないし目眩がしてきそうになったので
たまたま目に入った…小さい子にも優しい！甘くて飲みやすい！と書かれたパッケージを手に取った

]
　

[扉を開けた先には
最近拾ってきた店員が居たようだ…>>83
黙って看病の為に2階へ向かおうとする作戦は失敗に終わったらしい

しかし、どうやらお客さんと勘違いしているようだ
「お客です」と言ってこの場をやり過ごすことも考えたが
客席に案内されては彼以外の店員の目に触れてしまうだろう。それは避けたかった]


　いや、お客ではないが

　……そうか。目が覚めたんだな
　カフェの営業時間が終わったら”約束のこと”
　よろしく頼むよ


[行き倒れていた彼に投げかけた2つの約束
ひとつはここで暫く働くこと。もうひとつは…

本当なら今すぐにやって欲しいという気持ちを抑えつつ、店のことを考えた
効果があると思い込んでいるお薬飲めたぜを与える為に
従業員が寝泊まりしている2階へと足を向けた]*

[階段を数段登ったところで
「ちょっと待ってください！」>>84…そう呼び止められて振り返る

まさかこの会話が聞こえている距離に
もう1人臨時店員が居ただなんて！>>91
そんなこと知らないで話を続ける]


　


[これまでも寝ていたらベッドごと吹き飛ばされたりしていた
今、リウビアに見つかったら
今度は何をされるか分からない

どう考えても立場が逆にしか思えないマスターとマスター代理であった]

　すまない
　ここは。ここだけは見逃してくれないか

　今、倒れて苦しんでいる子が居るんだ
　俺が診てやらなきゃいけないんだ…！


[マスターの中では

店の経営よりも、住み込みで働いている従業員が倒れたことの方が心配なのだった

まさかガチ不審者扱いされているとまでは思っていないし

ここで見逃されても、もう手遅れ>>101>>103だというのは知らないのである！！]*

[驚愕の顔>>110にも表情は崩さず
あくまでも他にやる事がある。その意思は
顔は振り向いても身体の全てはヴェーチェルの方には向けていなかった]


　その辺で放置って酷いな
　ちゃんと店までは運んだだろ？


[このガバガバ地理感覚
そうでもなければ変なところで入店する扉など出来上がっていなかったであろう]

　多分じゃなく
　…ちゃんと、正式に
　カフェリコリスのマスターは、俺だが


[明らかにマスターが受けるべきような扱いは一切為されていないがマスターなのである

新しく駆け寄ってきた臨時店員>>117も
明らかに驚いたような風だったが
9日も不在にしていた上今まで顔を合わせたこともなかったから>>113そう思われても仕方がないか


]

　ま、自己紹介も済んだ事だし
　俺はまだやる事があるから、店の事は皆に任せ…


　


[普段感情なんてほぼ見せない付喪神
近寄ってくる異質な、怒りの感情の塊>>114
その剣呑な空気は
叱られている本人以外でさえ、恐怖に叩きおとさんばかりの勢いで>>118

思わず駆け足でその場から逃げ出そうとした
]*

[ゴム矢の当たった頭をさすりつつ>>@26
先に休憩室に居た技師には冷ややかな目を向けられたがノーダメージだ。冷たい目線には慣れている>>@27

後から来たのはリウビア>>123でも、真面目そうな見た目>>119の臨時店員でもなく
自分が拾った方の臨時店員>>122であった]


　…どうした
　俺に何か用か？


[リウビアに連れ戻してこいと言われてるならお断りしたいところだが
そうだとしたら自分で追いかけて来そうだからその線は無いだろう…と予想した

彼は臨時でもリコリスの店員だし
彼には頼んでいる事もあった
何か困っている事があるのなら、聞くのがえらいひとの仕事だろう
本当は一刻も早く上の階で待つ少女の元に行きたいが…今は、我慢するとしよう

休憩室のソファに座るように彼に勧めた
話なら聞くの意思表示

]

[逃げることを心配されているのだろうか
店の外に出て数日数時間やり過ごせば逃げる事は叶うが
今のところ逃げる気は、あまりない
理由はもちろん、先述の通り>>@29だ
ソファに座った>>136のを見届けると
対面のソファに自分も腰掛けた]


　外で買い物してきたんだよ
　中には薬が入ってる


[ヴェーチェルからしたら珍騒動かもしれないが
追いかけられたり叱られたりはマスターとしては割と日常な出来事である
不審者扱いは初めてではあったが

中身を知りたがる彼に買ってきた物を見せるように
コレ。と袋を持つ手を彼に向けた]*

[なんだか先程から
ヒト扱いをされていない気がひしひしとするのだが、気のせいだろうか>>113>>153
一応リコリスの動く調度品とかではないのだが…？]


　そりゃできるだろ買い物ぐらい
　子供じゃあるまいし


[マスターは、物の種類の少ない世界の出だった。豊かな世界ではなかった
だからなのだろうか。彼がよく行く世界の大型スーパーなどに行くと品物の多さで混乱するだけで
決して世間知らずでは


バカにするのも大概にしてほしい
]

　そうだな
　……あんなところで人が倒れていたなんて
　それはもう驚いたよ


[あまり人が居るような場所でもなかったから、余計に

恨まれること>>154をしたとは全く勘付かないで、続ける]


　約束、忘れたのか？
　リコリスで働くこと。それと

　　　　　　　ネーヴェ…
　　　　　　　今倒れているうちの店員の治療をすること。だ


　　　　　　　　　　　　できる、よな？


[薬の入った袋を片手に
今更、できないなんて言わないよな？と不安そうに見つめた]*

[彼の言う買い物できるのレベルは
未払いの商品を勝手に食べないとか、品物を買うときは店員のところに持っていくだとか
そんな基礎の基礎のレベルの話である

…なので
多分ヴェーチェルの言っているレベルの買い物はできていないのだがそんなことは本人は知らない>>155]


　フルアーマーで砂漠越えだなんて
　何を考えてるんだろう。と思ったな。アレは

　いえいえ。どういたしまして
　リコリスで働いてくれていてこっちが助かっているぐらいだ


[倒れるぐらいに、夢中で人を捜していたのだろう
その心は探し人の居る同士とても、理解できる]

　……ホントは、今すぐって言いたいが
　閉店後でも、問題ない


[彼は真面目な人なのだろう
ワガママを通したくなったが、働いて貰っているのだ
今のところは彼に頼むのが1番有力だから、引き下がる

袋の中身を見ることに関して>>156は良いと答えて]


　………………。


[大切な子かどうかと問われて
そうです。と言おうとしたのに
何故だか言葉が、詰まった]

　……　大事な子、です。


[問われてから、何十秒とかかってから
ようやく答えを呟いた]*

[リウビアに働いている感謝を伝えて
態度が軟化するのだったら100回でも200回でも褒めるのだが
カフェで働く為に生まれたような彼女だ
残念ながら無理だろう。と、マスターは諦めていた

今すぐにしたらリウビアに怒られるという彼の言葉>>168も
自分も同じくそう思ったので頷くしかない]


　人間じゃないな
　犬とか猫とか獣人とかでもない


[あの幼い風に見えて
人間の店員より明らかに体力もパワーがあるのだ
力が暴走して店が凍りついた事もあったしな…と思い出し]

[なぜそんなことを彼が聞いたのだろう
そうですか。>>171のあっさりした回答だけを聞いても分からなかった]


　…え、それが薬じゃないのか？


[冗談でもなんでもなく本気で驚いているマスターであった]*