[酒ー月ーを飲み干した後、内側が濡れた仮面を袖で拭くと付け直す。]

　お団子食べよ…。芋ようかんも…。

[人間美味しいものと甘いものを食べれば元気が出るのだ、そのことを女はよくよく知っている。

茶碗を膝の上に置き、うさぎ堂の包みに手を伸ばした時か、躊躇いがちな声が届いた。>>1]

　あら、和菓子屋さんの…。
　お祭り、観に来られたのね。

[忙しそうだったから、その時間が取れたのならよかったと笑って。

うさぎ堂では慌しそうなのを良いことに、強引に贈り物を押しつけてしまったなとは驚いたような様子を思い出しはすれど。

何か用事だろうかと首を傾げた。]**

[面の下はきっと、化粧も崩れてひどい有様だったろうから、顔を全て覆うこの面に女はひっそり感謝した。

うさぎの娘が簪の礼を告げるのを聞いて、目を瞬かせる。>>3]

　やだわ、私、貴女に何も言わせないままに押し付けてしまったものね。

[そも贈り物とは、喜ぶ顔を見たいからするものなのに。
女の勝手で驚かせた顔が記憶に残っていたから。

だから、こうして礼を告げられ、綺麗な簪と感想を貰い、お返しをとまで言われることに感謝するばかりだ。]

　ありがとう。
　お団子は絶対必要だったから助かったのよ。
　それに、貴女に似合うと思って。

　お返しなんて…、いえ、そうね。

[お返しなんて必要ないと言いかけて。
彼女の好意を断ったらそれこそ押し付けだ。
考えてくれることが嬉しいのだとも、女は知っている。]

　まあ、いずれはあのお店の店主さまなのね。

　ええ、またそのうち、必ず此処へ立ち寄るわ。
　月見の頃にはきっと。

　だから、貴女の作るお菓子、とても楽しみにしておくわね。

[好きなお菓子はとの問いには少し考えて。]

　甘いものに目がないのだけど……、そうね、

　どら焼きかしら。

[満月みたいに丸くて、柔らかくて。
中は甘いばかりの菓子を告げた。]**

　それは、私もその時まで現役でいないとかしらね。

[女が店を閉じるのはきっと、生涯を閉じる時だろうから。
女より十は若いであろう彼女が店を継ぐ頃でも生業は変わらないはずだ。]

　ふふ、そうよね。
　好きなことで生きていけるのはしあわせなことだわ。

[女の未来の注文も好きだと告げる彼女が作る和菓子を想像すれば、今から口内がしあわせになるようだった。>>13]

[うさぎの面が外され、稚さの残る面立ちに、やはり少女と言って遜色ない愛らしさだと思う。
それでも髪を結い、簪が彩れば年相応から少し大人に見えるから女という生き物は不思議だ。>>14

それから、将来の和菓子屋店主となった姿までを夢想して。]

　とても似合うわ。
　私の目利きのとおりに。

　ええ、またきっと。

[月の頃には、と仮面を少しだけずらし、微笑んだ口元を見せる。

月を髪に揺らして跳ねる姿を見送って。

再び空を見上げると満月を見つめ、彼女の作る和菓子に思いを馳せながら、先刻買った甘いしあわせを頬張った。]**

[観月祭が終わり、宿へと戻った女はぐっすりと眠りにつく。


夢の中、満月に向かい跳ねる大きな影を見た。>>3:n3

月に焦がれるように声を上げる其れは、まるで自分のようだと女は思う。

けれど、胸に手を当て目を伏せた後に顔を上げれば、佇む姿が見えて。

差し出された手を取れば、連れ立って月明かりの下を歩き出した。]

[目を覚ますと、付けっぱなしにしていた備え付けのラジオが聞こえて。>>n0
あの夢はそのせいかと女は思う。

空となった茶碗を鞄へと仕舞い、女はまた旅に出る。

そしてまた、季節が巡れば此処へと来よう。]

[女がひとり、生きていけるようにと渡された希望は、いつか気づかれる仮初めだと彼の人も気づいていたのだろう。

諦めて、或いは絶望して、土を捨てるか中を検めようとした時に、女は夢見がちな少女ではなくなっているだろうから。

その時のためにとあの茶碗の底に、彼の人自身の希望を隠したのだ。

自分のことは二の次で、優しい嘘で隠すようなところも、姿を隠しては現れる月のようだと女は思う。

この女にばかり都合の良い推測が、すべてお得意の空想でも、構わなかった。]

[売れた品と茶碗一杯の土の分、幾分軽くなった鞄を背負えば、職人街や商店街を巡り、榛名での仕入れ品を探して。

行き交う街に学生らしき子らの明るい笑い声を聞く。
昨夜の客の中、気になる女学生にでも渡すのだろうか、真剣に品を選ぶ少年の姿を思い出して微笑ましくなったりとする。

雨の中で幻視した、賑やかな榛名の日常が確かにあった。>>0:36

その道中でも、呉服屋に立ち寄った時にでも、猫飼いの人に会ったなら、「確かに咲いた」と伝えるだろう。

また大きな満月が昇る頃、きっと此処へ来るだろうから、その時お見せできたら良いと。

ひとつ、約束を増やして。




女はひとり、島を去る。
けれど、女はひとりではなかった。

───満月を飲み干した胸の内、
　　　　　　　　　　　　　其処には確かに*彼の人がいる。*]