［隣に並んだ人>>281に。
特に隠す事でも無いので、素直に話す。］


幼馴染の友人が、結婚したの。
この街の人と。

友人は、この街と同じ姓を持つことになった。


幸せそうに、笑うのよ。
……どこか辛そうに、無理して笑ってた子が。
本当に、幸せそうに。

大好きな彼と、この街で一生を暮らしたいんですって。


知りたいなって、思うじゃない？
大好きな友人が、愛した街と人のこと。


［少し傾いてきた日の中で、景色を見回して。］

［最後に隣に立つ人を見て。］


……あなたはどうして？


［尋ねたのは、ほんの少しの好奇心から。*］

［問いかけに返って来た答え>>297に、目を細める。］


……そ。

良かった。
お友達さん。元気で。


［にっこりと笑って。］

ふふっ。私も分かってるの。

結局こういうのはご縁だし。
誰と会うかとか。
その時の自分の心持とか……。

そう言うのってこー……『運』じゃない？

それに理由を持たせたくなってるだけなのかなって。
でもせっかくだから。
ただの好奇心も、大事にしたいなって。

なんか纏まんないね。


［そんな他愛ない話しも、ホテルに着いて。］


じゃーね。羽井さん。
今日はありがとう。


［笑って手を振ったら、部屋に帰ろうか。
ブーツを履いたから、白いワイドパンツに皺が寄っちゃった。**］

［笑って手を振る羽井さんに、私も笑って手を振って。］


ええ。”運”があれば？


［果たしてそれは運が良かったことになるのだろうか？
それすら分からないまま。
笑って彼と別れた。*］

──　自室　──

［再度自室に戻って。
ランドリーサービスがあることを確認すると、今日着ていた服をクリーニングに出す。
明日には部屋に届けてくれるようで、ホテルのサービスは偉大だな。なんて。
ここに住みたくなってしまう。そんなお金無いけど。

夜は行きたい場所が決まってたけど……。
まだ少し日はあって。
乗馬でついたジェシーの匂い。
手早く済ませても良いけれど、せっかくだから大浴場に行こうと、小さな鞄に下着や化粧品を詰めて行く。

詩桜さんにまた会うのも、面白いな。
なんて思いつつ。
どこか夢見る少女の部分を残した>>267彼女が。
可愛いなぁ。と。
どうか悪い男にひっかかりませんように。とか。
とてもとてもお節介な事を思って。

鞄一つ持って、自分は部屋を後にした。］

──　大浴場　──

［ホテルには、大きなお風呂が幾つもあるみたいだったけど。
自分は露天風呂のある浴場を選んだ。
室内で長時間湯に浸かるとのぼせてしまうのだ。
外の空気を吸いながらだったら、何時間でも浸かってられるのだけれど。］


〜〜〜♪


［結婚式用にセットしてもらった髪は、整髪料がしっかりついてて。
持参したシャンプーで何度か髪を洗う。
コンディショナーで整えて。
ボディソープはせっかくだから、備え付けの物を使ってみようかな。
何時もと香りが違うから、少し落ち着かない気分。］


せっかくのホテルだから、バスタブで泡風呂も良いわよねぇ。
寝る前に浸かろうかしら。


［なんて独り言を言いつつ。
髪と身体を丁寧に洗ったら、ドアを開けて。
露天風呂に身体を沈めた。**］

──　大浴場：露天風呂　──

［少しずつ空が色を変えて。
茜色から夜の闇が忍び寄って来る。］


〜〜〜♪


［空を見上げて。暗くなるのを待ちながら。
機嫌よく、お湯に浸かっていると、可愛らしいお嬢さんがやって来た。>>370
漏れ出た声に、くすっと笑って。］


気持ち良いですね。


［なんて、微笑みかけてしまったのは。
自分も相手も、一人だったからかしら。*］

──　露天風呂　──

［「お姉さん『も』一人ですか？」>>397
一緒にお風呂に入った女性が、そんな風に尋ねるから。
目を瞬いてしまう。
詩桜ちゃんと言い、彼女と言い、とても若く見えるのに
女性の一人旅が、こんなに多いんだろうか。
結構珍しい……］


ええ。一人旅。


……市村真由美って言います。

あなたも一人？

女性の一人旅は、何かと心細い事もあるでしょうから。
見かけたら声、かけてね。
1週間はここでのんびりする予定だから。


［少し。お節介だったろう。
でもなんとなく、気になったものだから。*］

［一緒にお風呂に入った人は、名前を教えてくれただろうか？
少しの間お風呂に一緒に入って……
もしも色んな話を出来たなら。］


ねえ。真珠ちゃん。
よかったら、連絡先交換しない？


［なんて、提案してみたかもしれない。
目の前の彼女が、どこか微妙に危うく見えたから。
もちろん、躊躇うようなら、すぐに退くけれど。

女の一人旅同士。
頼ってくれて良いんだよ。
なんて、少し（とっても）お節介が過ぎたかな。*］

［お風呂から上がって。
真珠ちゃんはもう少し湯船に浸かるかもしれないけれど、私も身支度が時間かかるからと、急かすことはせず。
化粧水と美容液で肌を整えて。
ドライヤーで丁寧に髪を乾かして。
それから化粧下地で肌色をコントロールすると、ファンデーションをのせた。

もう夜だし、ポイントメイクをガッツリするつもりはないけれど、これから外に出る予定だし。
眉と、リップと。僅かにマスカラと。
顔を作っていれば、真珠ちゃんもお風呂から出たかしら？

連絡先の交換。もし出来たなら。
何もなくても声かけてね。
なんて、微笑んで別れただろう。］

［自分の格好はざっくりとした白いワンピース。
それだけじゃ味気ないから、大ぶりの耳元で揺れるイヤリングと、金色のネックレス。
大きなビジューが輝くサンダル姿で、蛍の沢を、見に行こうかと。

その前に、夕飯をコンビニで買おうかな。と。
ホテルの中、色調を合わせるように設置されたコンビニに立ち寄った。
和牛のおにぎりとかある。
並んでる商品は物珍しくて、つい、色々見て回っちゃった。］

──　蛍の沢　──

［暗闇に、ぼんやり浮かび上がる自分の白い服。
ふくらはぎまであるロングワンピース。
素足に履いたサンダルに、草葉が当たる。


静かな夜の中。
蛍の光を見るためか、街灯もまばらで。


静かな水のせせらぎに。
遠く人の気配がしたから、それ以上は歩みを進めず。
けれど、目の前に広がる……］



わぁ…………。



［暗闇に浮かぶ小さな光。
幻想的な景色に、息を呑んだ。*］

──　露天風呂　──

［彼女の名前は真珠ちゃん。>>500
珍しいかって言葉に、少し考える。］


んー。一人旅自体は、私は良いと思うけど。
私自身がね、色々物珍しがられるわ。

友達は？とか、恋人は？とか、ね。

女の一人旅だって、良いじゃない。ねー？
ああ、でも、お友達さんは気の毒だったわね。
素敵なホテルなのに。


［どこか寂し気な顔に、微笑みで答えて。］

旅先での出会いも、旅の醍醐味よね。


これを切欠に、仲良くなれると嬉しいな。


［まったくもう。
その友達が女か男か知らないけれど。
ぱしゃぱしゃ跳ねる水面が可愛い彼女。
旅が楽しい物になると良いなって、心から思った。*］

──　蛍の沢　──

［声をかけられて>>527、振り返る。
スーツをかっちり着込んだ男性が居て。］


…………たぶん。


私も初めて来たから。


［ゆっくりと此方に歩みを進めてくる人に。
小さく手を広げて見せれば、ふうわりと、蛍が舞った。］


でもほら……


きっと、此処じゃないかしら。


［微笑んで。
もしかしたら川沿いに歩いて行けば、もっと大勢の蛍が居るのかもしれないけれど。*］

──　回想：露天風呂にて　──

［経験豊かなの？>>569って言葉に。小さく笑って。］


経験豊かって程じゃないかな？
でも、美味しいレストランとか、ちょっとお高いホテルとか。
たまに贅沢したくなっちゃうじゃない？

そんな時は、結構一人で出かけちゃうかなぁ。

家庭を持ってる子に、お金かかること一緒にしよって言うの、気、使っちゃうし。


堂々としてれば、案外なんてことなく、受け入れて貰えるよ？


明日の昼はね。ここのフレンチレストランでコース料理食べてみる予定なの。
昼の3000円は、夜の1万円くらいの価値があるから。
行ってみたいお高いお店は、ランチが狙い目だよ。


［なんて他愛ない話し。
でも、美味しいご飯や素敵なホテルの話しはね。
断然！男性とするより女性とする方が楽しかったりするんだよね♪］

［女の子同士きゃっきゃとお話しして。
すっごい満足。
満たされた気持ちで微笑んでお化粧してたら、お風呂上がりの珠のお肌の真珠ちゃんに驚かれた。］


あはは。うん。

蛍を見に行こうと思って。


大きなホテルだし、エントランスにはまだたくさん人が居るしね。
一応。

連絡先ありがと。


［本当は、さっきのランチ、誘おうかなって少し思ったんだけど。
まだ学生さんかな？って子に、数千円のランチを気軽に自分からは誘えなかったんだよね。

お化粧が終わったら、またね。って。
一度お別れして、蛍の沢に向かったのです。*］

──　蛍の沢　──

［見知らぬ人に話しかけられて。
少し暗いなって思ってたけど……
聞こえてきたくしゃみ>>581に振り返る。
僅かに距離があって、顔が見えたわけじゃないけれど。
浮かび上がった白いTシャツ>>82のラフな格好は、どこか見覚えがあって……］


……ハルくん？


［声をかけた。*］

［よく見たらハナくん、朝見たTシャツとは違ってたけど。
Tシャツにジーンズって格好自体は変わらなくて。
あってて良かったって、胸をなでおろす。
違ってたら恥ずかしいもんね。

それより……
鞄に小さく畳んで入れていた、淡いラベンダー色のストールを取り出して、ハナくんの肩にふわりとかけた。］


湯冷めしちゃった？

冷やしちゃダメだよ。
療養中>>114なんでしょ？


次会った時、返してくれれば良いから。

使って。ね？


［微笑んで。］

［後ろの人を見てるから、私も振り返って。］


邪魔とか無い無い。


私、一人旅だし。

この方とも、今、お会いしたの。
お名前も聞いてなかった。ふふ。


［振り返ってスーツ姿の男の人に。］


初めまして。市村真由美です。


［そんな風に微笑みかけて。］

ハナくんは帰るところ？


引き留めて、またくしゃみしても悪いから。
……温かくしてね。



蛍。綺麗だね。


［本当に引き留めたら悪いから、これ以上引き留めないけど。
ふわりふわりと飛んでる蛍。
綺麗だねって、最後に一言、言いたかったんだ。*］

［綺麗だと、目を細めたハナくん>>615に
私も目を細めて笑いかけて。
バイバイと、去っていく背中に手を振った。］


…………えっと。


［ハナくんが立ち去った後の静寂が。
何と言葉を紡げば良いのか分からなくて、少し気まずい。］


ここで、合ってるみたい。

水遊び……。
楽しそうだけど、夜は危険ですね。


［スーツの彼の名前は聞けただろうか。
どうしようかな。なんて、思ってたのに……。］

［お腹が鳴ってしまった。
思わずお腹を押さえて真っ赤になる。］


ち、違うの。これは。
き、今日ちゃんとしたご飯食べて無くて。
ここで食べるつもりだったの……！！


［両手で頬を押さえると熱かった。*］

［真っ赤になっていたら、ヴェレーノさんのポケットからミルクチョコレートが出てくる>>630から。
思わずまじまじとヴェレーノさんを見詰めて……
それから、耐えられなくて、ぷっと吹き出した。］


ぷっ。くく。くっ。あはははは。

なんで？！なんでポケットからチョコレートが出てくるの？！
あはは。苦しい。お腹痛い。あはははは。



……そんなとこにチョコレート入れてて、体温で溶けたりしないの？


［あまりの恥ずかしさで極まっていたところに、齎された小さな刺激は、笑いの発作となって形どられた。
涙が出るくらい笑って、目尻を拭って。］

ありがと。


ヴェレーノさん、おにぎり食べる？

お腹が空いてたから、2個買っちゃったの。
食べきれない癖にね。

お腹が空いてる時に買い物すると、買い過ぎちゃう。

おにぎりも豪華だよ。
和牛のしぐれ煮と、鰆の西京焼きと、どっちが良い？


［選んでくれた方と交換で、チョコレートを受け取ろうかな。
それにしても、ポケットからチョコレート。
ポケットから……。くふふ。と、肩が揺れる。
これ、本当に溶けてないんだろうか？］

［おにぎりとチョコレートをトレードしたら、自分は何も言わず少し歩いて。
設けられていたベンチに腰をかける。

ヴェレーノさんが立ち去るなら、手を振るし。
隣に座っても、何も言わないし。

どちらにせよ、自分は付属のおしぼりで手を拭くと。
おにぎりの袋を開けて。
飛び交う蛍を見詰めながら、ぱくりと齧り付くだろう。*］

［普通ポケットに入れないか>>641って、真顔で聞いてくるから、肩が震えちゃう。］


だって。溶けちゃうでしょ？


［でも、彼にとってそれが普通なら、別に強制はしないけど……］


飴とか……、ビスケットとかは？
叩くと増えるかも。


［なんのことだか分かんないかな。
ポケットに入れておく候補。
チョコレート以外にも挙げてみた。］

［選ばれたのは鰆でした。>>642
尋ねられれば>>645頷いて。
並んで座って、食べたおにぎり。
牛肉のしぐれ煮。
普段コンビニで食べるよりずっと美味しい。

問いかけ>>645に。］


ええ。1週間の夏休み。
奮発しちゃいました。

ヴェレーノさんも？


［ちらりと隣の人を見て。問いかけて。
……でもすぐに、暗闇に目を戻して。
ゆったりたゆたう、蛍を見てた。
ぼんやりと、眺めながら。
思い出したようにおにぎりを食べて。］


…………。


［ポツリと。言葉が零れた。］

［おにぎりを食べ終わったら、いただいたチョコレートを口に放り込んだ。
少しだけ柔らかくなったチョコレートは、口の中ですぐに溶けて。甘い味が口の中に広がる。
もう周りは真っ暗で、ずいぶんと時間が経った。
チョコレートが口の中で溶けてなくなってしまうと、立ち上がろうかな。］


ごちそうさまでした。
チョコレート、美味しかったです。

今日はもう帰りますね。


［同じホテルに泊まっているなら、また会うこともあるだろうか。
ハナくんと姉弟だと誤解されているなんて分からないから、誤解を解くことも結局無いまま。
ホテルまでは一緒だろうか？
ここで別れても構わないけれど。
どちらにせよ、別れ際。
「ありがとう。」とお礼を言った。*］